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第三百一十四章悪魔の浄化

見ると、人の腕ほども太く、青褐色で尖った棘を持つ何百本ものつるが地面から這い出し、目に見える速さで数十フィートもの長さまで成長していった。それらはまるで人を食う妖怪のように牙を剥き、手を振り回していた。

「これらの者たちは──」
セレン大公は驚きながら尋ねた。

ドゥレイがそばで説明した。「その通りです。彼らはすべてエルフ族の戦士です。ドナルドの領地は、我々北方に存在する唯一のエルフ族の集落がある人間の領地であり、しかも長い間失われていた古代ドルイド族の集落だと言われています。それが彼がエルフ議会の名誉議員になった理由でしょう！時々、南方のエルフたちもこちらに移住してくるそうです！」

「やはり天才だ。普通の人間には及ばない！」
これを聞いて、セレン大公もただ感嘆するしかなかった。エルフ族については、北方にいるためあまり接点はなかったが、彼らの強大な力は知っていた。エルフ議会の名誉議員という地位の価値は、どんな世襲の王子でもない終身貴族よりもはるかに高いのだ。

魔法を解き放った自然ドルイドたちは二歩後退し、その後ドナルドも自らの天賦の魔法「植物の成長」を放った。淡い緑色の光が半径1キロメートルの範囲を覆い、豊かな自然の力によって滋養を受けた茨の魔つるや古代の守護者である木人たちは再び変化を遂げた。

茨の魔つるはわずか数呼吸のうちに300フィートもの高さまで成長し、まるで待ちきれない狩人のように、襲いかかってくる悪魔たちに向かってうねりながら飛びかかろうとした。

一方、つる植物である茨の魔つるに比べると、古代の守護者の変化は少なかったが、それでも驚くべきものだった。もともと巨大だったこれらの古木が化身した木人たちの体格はさらに3分の1ほど成長した。太い枝は城壁全体を覆い尽くすほどで、この障壁だけでも悪魔たちが攻め上がるのは容易ではない。ましてや古代の守護者は単なる受動的な防御対象ではないのだ。

最前線の悪魔たちが要塞から1キロメートルの範囲に到達したとき、高さ100フィートもある木人たちが動き出した。彼らはそれぞれ太い枝を腕のように高く掲げ、近づこうとする敵たちに向かって3フィート四方もある巨大な石を投げつけた。

これはまさに移動する砲台だった。土に根を下ろしていないため攻撃速度はやや低下していたが、古代の守護者が投げる土の要素と自然の力でできた石の攻撃力は、人間の守備軍が使う石投げ車にも劣らず、むしろそれ以上だった！

そして自然の力と大地の要素が補給されている限り、これらの古代の守護者たちはまるで疲れ知らずの戦士のように、およそ5秒ごとに巨大な岩を投げつける。これは人力で石を投げる投石車よりもはるかに便利で迅速だ！
もちろん、これはドナルドが自然の神性を得た後に持つ天賦の自然系魔法のおかげで、これらの植物戦士たちがこのような強化効果を受けられるのだ。そうでなければ、普通の古代守護者もせいぜい二級の兵種で、攻撃力は黒鉄の上級から青銅の初級程度で、射程距離も1000メートルもない。今のように強力ではない。
30体の巨大なツリーオーガンの投石攻撃があったとはいえ、それは悪魔軍の前進速度にわずかな混乱をもたらすだけで、長くは引き延ばせなかった。数千体の悪魔を失った後、最初の波として力魔を先頭にした近接戦闘用の悪魔軍が要塞の下、100メートルも離れていない場所に現れた。
「よく来たな！」
ドナルドは軽く叫び、要塞の守備兵たちが攻撃する前に、自ら天賦の自然魔法である雷嵐を放った。これは7級の白銀魔法の集団攻撃よりも強力だ。
火のように燃え、銀のように光る雷の群れが強烈な衝撃力を持って、数百フィート以内に密集していた数千体の力魔たちを覆った。
ギシギシという耳障りな音と共に、覆われた悪魔の80％が炭に変わり、雷嵐の端にいた残りの悪魔たちもまるで蒸し煮にされた肉の缶詰のようになり、体から白い煙を上げ、目には死の意志しかなかった。生気は微塵もなく、焼肉のような奇妙な匂いが風に乗って城壁まで運ばれてきた。
「うわっ——」
城壁の上で視力の良い守備兵たちは我慢できずに吐き気を催した。直接炭に変わった悪魔たちを見て快感を覚える者もいたが、百戦錬磨の兵士たちであっても、人を丸ごと蒸し煮にするような光景には胃がむかつくのだ。
彼らは深淵の悪魔ではあるが、この一団は人間に近い姿をしており、勝手に想像を巡らせる守備兵たちは自然と吐き気を感じた。
体と魂に緑色の清流が流れ込み、神形の血脈が再びわずかに強化されるのを感じながら、自然の力で放たれた魔法で主世界にとって容認できない深淵の侵略者たちを滅ぼすドナルドは、再び自然の意志からの報酬を得た。

この光景を見て、ドナルドは自分が持つ攻撃的な自然魔法をすべて順番に使い切った。彼一人だけで、この波の悪魔たちの先頭の攻撃を防ぎ、少なくとも二万体以上の悪魔を倒した。

悪魔には届かないとげの魔藤たちは、死んだ悪魔の死体を奪い合い、それらを足元に積み上げた。発達した根系がすぐに数千体の悪魔の死体を消化し、その後、とげの魔藤たちは元気を取り戻し、大きく成長した。最も多くの死体を奪い、最も大きく成長した数本のとげの魔藤はすでに五百フィート近くの長さに達し、最前線から攻撃してくる悪魔たちを引っ掛け、次々と絡め取って要塞の城壁の下に引き戻した。蔓の上にある数インチもの長さの尖った棘が悪魔の体内に生きたまま突き刺さり、悪魔たちは悲鳴を上げながらもがき、蔓の絡みから逃れようとしたが、力が全く出ず、結局は血の精髄を吸い取られ、干からびた死体となって蔓の下に落ち、根系の肥料となった。

わずか一分のうちに、人間よりもはるかに巨大な体格の力魔がとげの魔藤の下で命を落とした。だからこそ、この蔓の名前に「魔」という字が含まれているのだ。悪魔と戦う手段が増えるほど人間側は喜ぶが、要塞の人々は依然としてこの恐ろしい植物に対して恐怖を感じずにはいられなかった。

ドナルドでさえも驚いた。このとげの魔藤は繁星町でも見たことがあったが、今ほど凶暴な姿ではなく、比較的穏やかだった。もしかすると、自分が自然の怒りの意志を掌握したことで生じた権能によって、この植物たちの攻撃性が強化されたのだろうか？

さらに彼を驚かせたのは、悪魔を倒し、その死体を浄化したとげの魔藤たちが自然の意志から報酬を受け取ったことだ。その三分の一は本体に吸収され、三分の一はそれらを呼び出した二十人の自然ドルイドたちに返され、残りの三分の一は自分の体内に戻ったのだ。

とげの魔藤を通じて彼に返された自然の力は量は多くなかったが、非常に穏やかだった。ドナルドは何かを失ったように要塞の下にあるとげの魔藤の根元を見つめた。

「もしかすると、深淵の気配を持つ悪魔の死体を浄化したからか？」

ドナルドがさらに考える間もなく、遠くの悪魔軍が進んでくる方向から再び長く怒りに満ちた咆哮が聞こえてきた。後方の悪魔軍が再び押し寄せ、まるで終わりがないかのようだった。

この突然発生したこれほど大規模な魔災に、誰も驚かなかった。なぜなら悪魔とはそもそも常識では測れない混乱と邪悪の生き物であり、驚くようなことをするのもあり得るからだ。
ドナルドでさえ、この魔災が自分と関係しているとは全く思ってもみなかった！
再び悪魔が襲ってきて、魔力もほとんど使い果たされたドナルドは一旦退いて休息するつもりはなく、戦場を他の者に譲ることもせず、聖なる緑色の光を放つ、質素だが異様な調和と豪華さを持つ長槍を取り出した。
長槍を手に持ち、下方を指し示すと、槍先から緑色の光の矢が飛び出し、悪魔の頭上に到達すると轟音と共に爆発し、数百匹の悪魔を覆う光の雨を形成した。
その緑色の光の雨に覆われた悪魔たちは皆、驚くべき悲鳴を上げた。まるで肉体から無数の新芽が生まれるかのように、すぐに緑色の光に分解され、最終的には油っぽい黒褐色の土に変わり、非常に肥沃に見えた。
これはドナルドが自然の怒りの使い方を初歩的に習得した後に使った技だ。彼はこの技に「自然分解」という名前を付け、主世界の自然環境に害を及ぼすあらゆる存在を大地や植物に必要な栄養素に分解することができる。
自然の怒りの意志は、自然を破壊し自然に敵対する存在を雷のような手段で破壊するものだが、結局は自然の力なので、多くの技は比較的「穏やか」だ。
このようにして自然の意志からの報酬の大部分は自然の怒りに取られるが、この自然の怒りの意志の法則的権能も自分の力の一部なので、当然ながら多ければ多いほど良いのだ！
今回セレンで発生した魔災では、悪魔の数はおそらく百万以上にも上り、今のところそのわずか十分の一しか倒していない。
ドナルドのような疲れを知らない新戦力がいるおかげで、人類の守備軍の状況はかなり楽になった。後方には依然として黒々とした悪魔の大軍が絶え間なく押し寄せているが、その速度は以前ほど激しくはない。
多くの人々は、これらの悪魔が数の多さを活かして自分たちの戦闘力を消耗させ、その後上級悪魔以上の強者が出て龍牙要塞という障害を完全に排除し、人類の世界に進軍しようとしているのだと見ている。しかし彼らはまるで罠にはまったかのようにここで全力で抵抗せざるを得ないのだ。

悪魔の指導者たちがそうするのは、ともかく下級悪魔は深淵の中で最も多く存在する犠牲者であり消耗品であり、その数は無限にあるかのようで、常に主世界や冥界から魂を奪い取り、深淵の中で新たな悪魔を生み出すことができるからだ。これもまた下層界の利点である。
一方、上層界の神々は、冥界が主世界の信者の魂を神国に連れ戻さなければならず、そのため天界の人口は常に深淵よりもはるかに少ない。しかし、天界に到達できる魂はすべてエリートであり、普通の悪魔よりもはるかに強力な力を持っているため、両者の力の差はある程度埋まっている。
無尽の深淵は空間が広大で力も強大であり、多元宇宙全体で最も強力な勢力と言えるが、宇宙からの制約も最も多く、さらに天界、主物質世界、そして同じく下層界に属する冥界という三つの勢力と敵対している。そのため、侵略性が極めて強い深淵の次元は、他の世界を侵略して魂を奪うことで十分な力を維持し、いつの日か宇宙全体を深淵の世界に変えることを目指しているのだ。