第三百一十二章 横掃群魔（一）
セレン大公は目の前の事態をどう処理すべきか悩んでいたその時、ドゥレイ王子が隣で言った。「叔父上、この男爵様は少し気性が荒いですが、地位が違います。黄金大魔法師の威厳は普通の人間が冒涜できるものではありません。しかも彼の領地には二人の伝説的な強者もいるのです……」
余計なことはドゥレイは言わなかった。叔父上なら状況を見極め、どう対処すべきか分かっていると信じていたのだ。
一方は家の長老に軍隊に送り込まれて出世を図る無知な放蕩者、もう一方は自分に劣らず、あるいはそれ以上の強者。そんな強者に挑んだドゥレスも自業自得だ！
「それにドナルドはキャサリンの将来の夫で、母上も彼を高く評価しています。彼も私の即位を支える最大の力の一つです！」
ドゥレイの補足を聞いて、セレン大公はさらにどう決断すべきかが明確になった。
「ドゥレスは理由もなくセルトの援軍駐屯地に襲いかかり、黄金大魔法師閣下に危害を加えようとしたため、その場で処刑されました。遺体は処理してしまえ！」
監視役たちの窮地やドゥレスの悲惨な死を見て、セレンの守備軍の大部分は幸災楽祸の態度を取った。どうやらこの男は身分を利用して人を怒らせることが多かったようで、迫害を受けてきた地元住民たちも歓声を上げていた。
この光景を見て、セレン大公はこれら無能な貴族の子弟たちにさらに嫌悪感を抱いた。セルトのような大家族出身の正統な子弟たちとは全く比べ物にならない！
首を振り、もう考えるのをやめて、人を派遣して遺体を処理させ、一時的に情報を封鎖するよう命じた。戦いが終わったら本城に報告するつもりだ。
しかし、帰った後にドゥレスの父親の一族が騒ぎ出すことを考えると、頭が痛くなった！
「好きに騒がせておけ。ここ数年、これらの一族はやり過ぎだ。ちょうどこんな強者と衝突して頭を打ち砕かせてから、私が残りを片付けよう！」
セレン大公は心の中でそう考えていた。セルトの貴族であるドナルドに対しては、さらに丁重な扱いをした。
ドゥレスのような嫌な奴がいなくなり、大公も指揮所に急いで出向き、公務を処理した。ジャックは元の同僚や兄弟たちと旧交を温め続けたが、残念ながら騎士たちの交流は中断されることになった。
「ドン……ドン……」
重厚な警鐘の音が竜牙要塞全体に響き渡り、鐘の音を聞いた守備軍や地元住民たちは急いで動き出した。
おそらくこのような緊急事態に慣れているのだろう。彼らは忙しく動いていたが、混乱は一切なかった。すべてが整然としていた。
龍牙の守備軍たちは順番に整然と西の要塞の城壁に上がり、一般市民たちは悪魔が城壁を攻め上がるのを防ぐため、攻城用の木材や石を用意するのを手伝っていた。
「暗夜騎士団はその場で整列し、他の者たちは船に乗れ。私たちも悪魔の実力を見てこよう！」
悪魔の襲撃警報を聞いて、ドナルドは即座に命令を下した。出発する際に、この任務におけるあらゆる戦闘はドナルドが指揮することになっていたのだ。ドゥレイは龍牙要塞に着いたばかりでまだ息を整える間もなく戦場に行くのは急ぎすぎると感じていたが、悪魔の攻撃力を目の当たりにできるのは良いことだと思い、同様に西の要塞の城壁に上がることに同意した。
悪魔が現れたのは龍牙山西部の山岳地帯だったため、堅固な防御を持つ古代の軍事建築物である龍牙要塞によって阻まれ、悪魔たちは要塞の大部分の領土外に留め置かれていた。龍牙要塞の東側をうろつく悪魔の数はごくわずかで、大した脅威にはならなかった。もし要塞の西側に集結した悪魔の数があまりにも多くなければ、セレン大公も外国に援軍を求める使者を送ることはなかっただろう。
ガドレイ国内の大貴族たちは常にセレンに対して悪意を抱いており、何世代にもわたって蓄積された恨みがそう簡単に消えるはずもない。そうでなければ、ガドレイに援軍を求めるのが最も適切な選択だろう。結局のところ、そこもかつて彼らセレンの祖国だったのだから！
ドナルドたちがいる東の要塞と西の要塞の間には10里以上の距離があったため、セレン大公は速馬で急ぐ代わりに、ドナルドたちが乗ってきた順風の船に乗り、わずか3分で西の要塞の城壁に到着した。ちょうど悪魔たちが城下に到達する直前だった。
魔法船は西の要塞の幅500フィートもある城壁の上に直接着陸し、ドナルドたちは甲板から、城壁に向かって波のように押し寄せる悪魔の大軍を見下ろした。そのほとんどは下級の小悪魔だったが、その数はおそらく数十万にも上り、遠くにはさらに悪魔たちが次々とやってくるのが見えた。
ドナルドたちが来たのは偶然だった。今日はちょうど悪魔の侵攻以来、最大規模の攻撃が行われていたのだ。これまでの数千、数万規模の小規模な攻撃と比べて、今回は少なくとも百万人近くの悪魔が城攻めを仕掛けているようだった。おそらく悪魔たちは長期間攻め落とせず、忍耐力を失って最後の賭けに出たのだろう。
一方、城壁の守備軍側もすでに攻撃を開始しており、何百もの攻城用の木材や石が城壁から投下された。落ちてくる重い物体は一つ一つが数十から百数十匹の下級悪魔を倒し、第一波の数万匹の悪魔を即座に撃退した。
多くの飛行能力を持つ上級悪魔にとって、これらの伝統的で古風な人間の守城兵器はあまり役に立たないが、肉体戦闘力を主とする下級悪魔にとっては致命的な武器となる。城壁の上に上がってから、経験豊富な老魔法使いメッセルや老博学者アルバノを除き、ドナルドたちも初めてこれほど壮大な戦場の光景を目の当たりにし、深く衝撃を受けた。ちょうどその時、下方の下級悪魔の軍勢の中から、こっそりと潜んできた何千ものクアセイ魔族が現れた。青銅初段レベルで法系の力を持つこれらの悪魔たちは非常に狡猾で、下級悪魔の軍勢の中にこっそり潜み、魔族の隠れみののもと要塞の下までやってきて、一斉に自分たちの天賦の法術能力である火球術を放った。このまるで空を覆うような火球の雨に直面し、セルトから来た人々は思わず叫び声を上げた。さらに彼らを驚かせたのは、竜牙要塞の守備軍がこれほど強力な法術攻撃を全く気にせず、弓兵たちが下方から押し寄せる下級悪魔たちに向けて引き続き射撃を続け、より脅威的な何千もの火球法術を全く無視していたことだった。魔法使いの火球術の攻撃範囲は通常100フィート程度で、最大でも120フィートに過ぎず、高さ300フィートもある竜牙要塞の城壁のおかげで、これらの悪魔の天賦法術は城壁の上の人間の守備軍には全く届かなかった。セルトからの援軍たちが驚愕の眼差しを向ける中、元々勢いよく飛んできた大量の火球群は城壁に当たると、まるで土で消された火の山のようにパチパチと軽い音を立てて消え去り、城壁には目立たない黒い跡だけが残り、先ほどの凶暴な法術が存在したことを証明していた。実は火球術という、本来戦場で大きな殺傷力を持つ武器も、竜牙要塞の抗魔城壁にとってはまるでかゆみをかく程度のものに過ぎなかったのだ。抗魔材料を加えた城壁は鋼鉄に匹敵するほど堅固であり、3級以下の下級法術の攻撃には免疫があり、4級以上の法術に対しても高い耐性を持つ。その堅牢さと相まって、少なくとも7級以上の法術でなければ城壁に損傷を与えることはできない。しかし、守備軍がどんなに弱くても、相手が堂々と大規模な法術攻撃を行うのを放っておくはずがないだろう？まさにその堅牢さと抗魔性の基盤があるからこそ、竜牙要塞は千年以上も陥落せず、大陸西部では決して破られないと称される偉大な建築物となったのだ。
爆発力とダメージの特殊性から最も強力な3レベルの魔法と呼ばれる火球術もまた3レベルの魔法に分類されるが、いかに火球術の爆発力が強くても、その本質上、龍牙要塞の壁の魔法耐性を突破することはできない。だから当然、あまり効果は発揮されない。
これは、魔法帝国時代にバネイが大陸全体を統治し、国力が強大だったからこそ、このような大型の抗魔属性防御建築を建設するのに十分な材料を集めることができたのであり、今の人類が大幅に衰退した王国勢力では、もはやこのような要塞を建設する力はない。
クアセイマの奇襲計画が失敗すると、彼らは慌てて撤退を図った。魔法能力に長けた悪魔たちでさえ、人間の堅固な城壁には手を焼き、弱い肉体戦闘力では下級悪魔たちと共に要塞の下に突進するのは自殺行為に他ならない。
悪魔たちは性格が乱暴で邪悪だが、知性を持つ生物でもある。利益を追求し害を避けるという生物本能は備えている。特に法系の悪魔は一般的に知性が高く、より狡猾で、裏から冷ややかに奇襲を仕掛けるのが好きだ。悪魔にとって、いわゆる人間の礼儀や廉恥心などは笑い話に過ぎない。
龍牙要塞の守備軍が、奇襲に失敗した狡猾なクアセイマたちを見逃すはずがない。投石車が次々と運ばれ、弾薬を装填してクアセイマたちに向けて発射される。
下級悪魔たちの中に閉じ込められた彼らは、まさにタダの標的となる。普段なら、このような狡猾な青銅悪魔たちを倒すには10倍以上の代償が必要だ！
クアセイマたちの甚大な損失により、悪魔側の指揮官は怒り、遠くから一声の咆哮が聞こえ、その後、数千匹の翼魔が黒雲のように後方から飛来した。
翼魔の出現は龍牙の守備軍にとって危機だった。セイレーン騎士団第5歩兵大隊の精鋭弓兵たちが一斉に放つ矢でほとんどの飛行悪魔を撃墜できるが、悪魔たちの肉体の回復力は非常に強い。たとえ数本の矢を受けても、心臓や脳の要所を射抜かれなければ、引き続き飛んできて人間の守備軍に大きな迷惑をかける。
弩砲に命中した飛行悪魔だけが瞬時に戦闘力を失い、要塞の下に落ちる。弩砲の数や弾薬は限られており、これは巨龍すら脅かすと言われる、人類史上トップ3の守城兵器なのだ。
第一位にランクされているのは、マジシャンタワーをはじめとする大型の魔法防御装置であり、第二位は現在製造方法が失われ、ごくわずかしか残っていないマジクリスタルキャノンです。最も強力なマジクリスタルキャノンの一発の威力は9レベルのゴールドマジックに相当し、連射も可能です。また、マジクリスタルキャノンの冷却時間は、ゴールドアーチマンが一つのゴールドマジックを使った後の回復時間よりもはるかに短いのです。
もちろん、ゴールドアーチマンの柔軟性や多様性も、マジクリスタルキャノンのような無機質な武器とは比べ物になりませんが、それでも一門のマジクリスタルキャノンの抑止力は数万人の大軍を上回ります。
セレン王国の力を総動員しても準備できるクロスボウは百門程度で、その大部分はドラゴンテethフォートレスに送られています。何千もの飛行する悪魔たちにとって、この数十門のクロスボウは明らかに力不足です。
この状況を見て、ドナルドはセレン公に対し、指揮官に自分の部隊のために城壁の一部を空けるよう命じるよう要請しました。セレンの守備軍も援軍が早く戦闘に加わってくれることを喜び、悪魔の攻撃に対抗しやすくなります！
「マスケットガード、準備！」
「第一列、発射！」
「バン！バン——」
今回来た30人のマスケット銃手は二つのチームに分かれ、第一列が先に一斉に発射しました。