第三百一十章 暗夜の鎧
高さ三百フィートにも及ぶ黒い巨岩で築かれた堅固な城壁。たとえドラゴンが攻め込もうとしても、この壁にぶつかって頭を割って血を流すことになるだろう？
空から降りてきた魔法船と要塞下の騎兵を見て、龍牙要塞の守備軍は緊張した。
セレン大公が甲板に姿を現し、要塞内に向かって命じた。「これはセルトの援軍だ。城門を開けろ！」
この知らせを受けて、龍牙要塞の守備軍は歓声を上げた。すぐに城門を開き、下にいる暗夜騎士団を中に入れた。魔法船については、要塞の城壁の上を飛び越えて直接龍牙要塞の訓練場に着陸した。
セレンは騎兵によって国を築いたため、城を守るのは得意ではない。しかし、歴代のセレン大公は賢明な人物で、数世代にわたって城防用の歩兵部隊を育成してきた。それがセレン騎士団の第五歩兵大隊で、その実力は他の王国の精鋭部隊にも劣らない。特に弓兵中隊や弩砲小隊は、龍牙要塞を攻める敵にとって悪夢のような存在だ！
現在、龍牙要塞を守っているのはセレン最精鋭のセレン騎士団第一、第二大隊で、騎士団全体は1500人以上。そのうち正規騎士は500人以上で、第一、第二大隊だけでその3分の5を占めている。しかも彼らは皆、数々の戦いを経験したベテランで、銀位の大騎士長だけでも100人近くいる。人間同士の戦争においては、この人数は少なく見えるかもしれないが、実際には非常に強力な力だ。剣気を放つことができる100人の銀騎士の突撃は、数千の大軍でさえも防ぎきれない。これこそが、セレンが小さな公国であり、土地は比較的貧弱だが豊富な鉱物資源によって商業が発展しており、他のどの勢力も彼らを脅かすことができない根本的な理由だ。
さらに、セレンには100人ほどの地行龍騎士団も存在し、それがセレンの最大の抑止力だ。巨大な獣と銀騎士の組み合わせにより、その実力は単純な足し算の結果よりもはるかに大きい。
セレン大公は甥を連れて、龍牙要塞の守備高層たちに会いに行った。彼らこそが公国の真の中核だ。
一方、ドナルドは一人で暗夜騎士団の臨時駐屯地の前にやって来た。龍牙要塞に入ってから、彼は騎士団の首領であるジャックの気分が良くないことに気づいていた。
「どうした？自信がないのか？」
ジャックは若き主君を見上げ、首を振った。
「いや、ただ知り合いに会って、昔のことを思い出しただけだ！もしあの出来事がなければ、私も彼らと一緒にいてセレンを守っていただろう。もしかしたら、私の子供ももう数歳になっているかもしれない！」
ドナルドは彼の様子を見て、どう慰めていいかわからず、手を振ると足元に10個の巨大な鉄製の箱が現れた。
これは彼が旅の間、魔法船の中で暗夜騎士団の全メンバーのために用意したものだ。
「開けてみなさい！もうすぐ戦場に向かう。これは君たちのために用意した贈り物だ。騎士団のメンバーが一人も欠けることなく無事に戻ってくることを願っている！」
この言葉を聞いて、ジャックを含む騎士団の皆は大変感動した。
このような領主に忠誠を誓えば、彼らも喜んで従う。元々ドナルドという主君にはあまり真心を持っていなかったが、首領のために命令に従っていただけだった暗夜騎士たちも、この時初めてドナルドという領主に帰属意識を持つようになった。
ジャックが一つの箱を開けると、中から輝く色とりどりの光が彼を驚かせた。
「これは――全部錬金薬か？」
ドナルドは静かに笑って言った。「その通りだ。赤いのは治療薬で、中等度以下の傷には即座に回復させる効果があり、血気の損失も補うことができる。青いのは精神回復薬で、緑ののは浄化薬で、精神力を少し回復させ、ネガティブな状態を浄化する。これらを組み合わせれば、戦士たちの剣気や体力の回復にも効果的だ！」
「これは――多すぎるんじゃないか？」
ドナルドは笑って何も言わず、ジャックに他の箱も開けるように合図した。
ジャックが二つ目の箱を開けると、中には真っ黒な精巧な鎧がぎっしりと並んでいた。高級な魔獣の皮と金属製の装甲板が組み合わさり、軽量さと防御性の両方を兼ね備えており、一目で高価な魔法付与鎧であることがわかった。
「これ全部が？」
ドナルドは頷いた。
「最後の箱を除いて、合計で300セットある。しかもサイズを調整できるから、みんなに着てみてもらいなさい！」
ジャックは目を見張った。これほど高価な魔法付与鎧が300セットもあるなんて。通常、このような鎧は死を恐れる貴族や軍の指揮官、王室のメンバーのような大物にしか用意されないものではないのか？
いつから騎士団のメンバーもこんな鎧を持てるようになったのか？自分が忠誠を誓っているこの領主は一体どれほど裕福なのだろう？
ジャックは急いで、既に興奮して喜びに満ちた騎士たちに箱を開けて着用するよう命じた。
真っ黒な鎧には通常の騎士用鎧の金属特有の輝きはなく、戦闘環境により適している。その独特な模様は異様な美しさを持つだけでなく、敵の武器攻撃の力を効果的に和らげることもできる。通常の騎士用鎧と最も大きく異なる点は、この鎧がより通気性が良く軽量で、着用した場合の重さは皮鎧よりわずかに重い程度だけだ。そして何よりも重要なのは、その巧妙な設計により、通常の騎士用鎧よりもはるかに着用しやすいことだ。これらの騎士たちは従者の助けを借りずとも、一人で簡単に鎧を着ることができ、前後で1分もかからない。
暗夜騎士団の若い騎士たちがこの鎧を身につけると、一人ひとりがより凛々しく堂々とした姿になり、強大な威圧感を放つ。
前回「真理の書」が下位神器のレベルに回復して以来、創造工場の能力が向上し、いくつかの制限が解除され、交換リストに載っていないアイテムも創造・複製できるようになった。もちろん、材料やレシピが必要であり、ある実物から他のものを複製することも可能だ。
これらの鎧は、ドナルドが前世のゲームやアニメで見たスタイルをもとに、人間の騎士用鎧とエルフ族の軽鎧を組み合わせて設計したもので、何度か改良を重ね、さらに「真理の書」によって最も合理的で美しい構造が導き出され、こうして実際の形になった。ブーツもドナルドが見たことのあるスタイリッシュな長靴で、戦闘時の着用にも便利で、魔獣の皮で作られたその素材の防御力は通常の鉄鎧に匹敵する。
この鎧の製造コストは外部から見れば非常に高いが、既存の材料、つまり魔法金属や高級魔獣の皮は不足していない。ドナルドは直接300セットを複製したが、神力は100滴もかからなかった。それも、これらの鎧には恒常的な魔法が付与されているからだ。
ドナルドの現在の神力の蓄えと、半次元界にいる初期段階の教化を受けたトーテム大陸の土着信者たちからの供給があれば、これらは十分に消費できる。
強力な騎士団を創造できるのであれば、たとえより多くの神力を消費しなければならても、それだけの価値があるのだ！
若い騎士たちは新しい鎧を互いに触り合わせながら笑い合い、その時初めて黒衣騎士の落ち着きを脱ぎ捨て、若者特有の気質を見せ始めた。彼らは今、ドナルドという領主を尊敬しつつも親しみを感じる目で見ている。
その時、すでに自分の鎧を身につけたジャックが前に進み出て、最後の箱を開けた。中にはいくつかの装備や巻物が置かれており、残りは多数のトークンのようなアイテムだった。
「これらの魔法のお守りは、お前たちの鎧ほどの防御力はないが、エネルギーによるダメージや矢に対してはかなり効果的だ。あの数枚の巻物は集団用の魔法巻物で、騎士団の速度や防御力、攻撃力を向上させることができる。決定的な瞬間に突撃に使えば、その効果は私よりもお前の方がよく分かっているはずだ。それに、あの装備も全てお前のために用意したものだ！」
長年外で過ごしてきたジャックも目利きで、一目でその装備が並外れていることに気づいた。おそらくは上級クラスの魔法装備で、一つ一つが莫大な価値がある。自分には何の功績もないのに、どうしてこんな恩恵に報いることができようか？
ジャックが断る素振りを見せると、ドナルドは彼が口を開く前に先に言った。「もし暗夜騎士団が私の手にある鋭い剣だとしたら、お前はその武器の先端だ。だからお前の安全は特に重要なのだ！」
そしてドナルドはジャックにこれらの装備の機能や使い方を一つ一つ説明した。力と敏捷性を高める青い金属製の勇者の兜を手に取り、ジャックは初めて自分の鎧に兜がなかった理由を知った。
銀色の復活の十字架をジャックは首にかけ、鎧の胸の部分に差し込んだ。このアイテムはこの世界の法則の力によって制限され、ゲーム内とは異なり、着用者が一度の致命的な攻撃を耐えられるようにする代用アイテムとなっていた。もちろん効果はほぼ同じだ。
これらはすべて、ドナルドが騎士団のリーダーであるジャックのために特別に用意したもので、決定的な瞬間に戦局を覆すことができ、致命的な危機が訪れても生き残るチャンスを与えてくれる。
「兄弟たちよ、領主様はすでに我々に最高の恩恵を与えてくださった。これらの薬剤や鎧、魔法のお守りがあれば、戦場ではまるで命が一つ増えたようなものだ。今こそ、我々は自らの忠誠を領主様に捧げ、あの悪魔どもを深淵の故郷へ追い返そう！」
騎士たちは皆、武器を高く掲げ、高揚した気持ちで叫んだ。
「深淵へ追い返せ！深淵へ追い返せ……」
近くでこの外来の騎士たちを見ていたセレンの守備兵たちの熱意も、この若い騎士たちによって呼び覚まされたようだった。
その時、仮面を外したジャック・ブラックが自分の顔を現し、見慣れつつも見知らぬそのハンサムな顔を見て、セレン騎士団のメンバーたちは興奮したり驚いたりする表情を浮かべた。
これまで、セレン貴族たちの前では本当の姿を見せず、衝動を抑えて愛する女性に会うことさえしなかった。それは戦場に出る前に部隊に迷惑をかけないためだった。そして龍牙要塞の守備兵はセイレーン騎士団の精鋭たちで、古参のメンバーのほとんどは彼が知っている人々だ。どうせ戦闘時には姿を現さなければならないのだから、戦闘の最中にかつての騎士団の兄弟たちを驚かせて彼らに危険を及ぼすよりも、事前に全員に自分の帰還を知らせておいた方が良いのだ。
これらの年月を放浪してきたが、ジャックは自国に関する情報の収集を決して忘れていなかった。