第三百零二章 最大の危機
暗夜騎士団のメンバーは全員騎兵であるため、ドナルドは彼らに元の隊列の反対側に陣を張らせた。そうすれば何か問題が起きても移動に支障がなく、すぐに立ち上がって馬に乗ることができる。
暗夜騎士団のメンバーたちの心に初歩的な印象を与えた後、ドナルドはそれ以上何もせず、再びテントに戻って師匠たちと共に宇宙船の改造に取り組み続けた。
ドナルドも、自分が一気にこれらの騎士たちの心を掴むことは不可能だと理解していた。彼が手なずけたのは黒騎士ジャックただ一人であり、若い騎士たちはジャック一人にのみ忠実だった。これらのことは急ぐことができないので、今後の交流の中で徐々に導いていくしかない。
魔法船の改造設計は非常に順調に進み、ドナルドはすでに魔獣の皮や骨を用意していた。老魔法使いのメッセルは錬金術を用いてこれらの材料を加工し、前者をより柔軟で頑丈な革に、後者には他の材料を加えてラテックスのような接着剤に変えた。そうしてすぐに、頑丈でありながら比較的軽量な宇宙船用の気囊が作られた。
メッセルの卓越した技術により、完成した気囊はまるで自然な一体のようだった。このオリーブ形の気囊の全長は宇宙船とほぼ同じで、およそ3～5フィート短い程度だった。下部には3つの通気口があり、そこにはドナルドが設計した安全弁が取り付けられている。また、底が太く見た目は非常に細いが、少量の秘銀と精金を加えて作られた6本の鎖が魔法船に接続されており、たとえ銀剣士が全力で剣気を放っても一撃で断つことはできないだろう。
それだけでなく、不安を感じたドナルドは他の数人の魔法使いと共に、これら6本の鎖に防御や自己修復の魔法を施し、ほとんどの攻撃に耐えたり無視したり弱めたりできるようにした。損傷を受けても完全に断たなければ瞬時に修復魔法が発動し、物理的な攻撃だけでなくエネルギーによるダメージにも対抗できる。
このようにして、これら6本の鎖の安全性は魔法船自体よりもはるかに高くなった。確かに魔法船自体は高品質な魔法木で作られているが、主世界で最も堅牢な物質の一つである精金を加えた金属鎖の硬さには及ばない。しかし魔法船にはオーラル法陣や小型の元素池による高エネルギー保護があり、その強力な防御力は6本の鎖では比べ物にならない。
上方の浮遊気囊については、ドナルドの空間には他にもさまざまなものがあるが、とりわけ各レベルの魔獣の毛皮や骨などの材料が豊富にある。その中でも5レベル以上の高レベル魔獣の材料だけで、ゴールド以下の魔法使いなら誰でも気絶させるのに十分だ。
仕方ない。彼が以前にトーテム大陸へ行き来する途中で、あまりにも多くの海獣の攻撃に遭ったからだ。知能は低いものの、ほとんどが7、8レベルの力を持つ上級海獣たちは、すべて彼の空間内の戦利品となった。このような上級魔獣の毛皮は本来魔力属性を持っており、魔法の巻物を作るのに最適な材料であるだけでなく、単独で取り出して魔術付与された皮鎧に仕立てれば、多くの冒険者たちが争って手に入れようとするだろう！
こんな貴重な上級魔獣の毛皮を使って気囊を縫い上げるのは、外部の人間から見れば実に贅沢な行為だが、ドナルドは気にせず、魔法使いたちのために予備品も用意した。魔法船にはすでに浮遊法陣が施され、落羽術が安定しているため、気囊が破損しても船自体がすぐに墜落することはなく、気囊を交換する十分な時間がある。
気囊と接続装置が作られたら、次は組み立てを行うだけだ。
しかし今、魔法使いたちは一晩中働き続け、少し疲れている。主な作業はドナルドとメッセルという二人の錬金術の達人が行っている。戦闘魔法を専門とするケルサスは手伝いしかできず、クリスとマルフ兄妹が補助的な錬金作業を行っている。最も時間がかかるのは、一見複雑で面倒そうな気囊の製造ではなく、魔法船に法陣や安定法術を追加する作業だ。それは魔法船の体積が巨大で、改造が必要な部分が多すぎるからだ。
夜明けが近づき、天が明るくなろうとしている。キャンプ地にいるのはほとんどが強者や兵士たちで、彼らは早々に起きていた。そこでドナルドは自分とドゥーリーの部下である剣士や騎士などの強者たちに手伝ってもらい、浮遊気囊と魔法船を組み立てた。
前世の飛行船では、気囊の中に空気より密度が低い浮力ガスが使われていた。使用されていたのは水素やヘリウムで、錬金術では空気より軽いガスを作るのは非常に簡単だ。ドナルドはすぐに師匠と共に、さまざまなガスの中から比較的不活性で、自然状態では燃えない安全なガスを見つけ出し、気囊に充填した。
飛行用魔法船の初飛行の際、皆が外に集まって見守った。
ドナルドは水晶製の錬金容器を使い、その中に浮力ガスを生成する溶剤を入れ、接続口と気囊の通気口のバルブを接続した後、掌から小さな魔炎を放って容器を加熱した。
すると水晶容器の中の淡い青色の溶液が波打ち始め、すぐに泡が立ち、大量のガスが浮遊気囊の中に充填されていった。一方、ケルサスも同様に水晶容器を持って充填作業を行っていた。
2つの通気口から空気が入ると、エアバッグはすぐに膨らみ始め、10分も経たないうちにガスで満たされ、オリーブ形の巨大な気球に変わり、魔法船の上空に浮かび上がった。エアバッグがほぼ満杯になると、ドナルドたちは充気を止め、バルブをしっかり閉めた。エアバッグの品質は高級な魔法防御装備に匹敵し、より高い圧力にも耐えられるが、圧力が過度に高くなると、密度の低いこのガスが変質してしまい、結果的に浮力を失ってしまう恐れがある。まるで綿1、2グラムを小さな塊にしても軽々と空中を舞うが、1トンもの綿が集まれば人を倒せるだろう。
船体に固定された6本の鉄鎖は、上昇する力によってまっすぐ引き伸ばされていたが、ドナルドたちはまだ魔法船の浮遊法陣を起動していないため、エアバッグだけでは重い船体を空中に持ち上げることができないのだ。
地球上で一般的に製造される飛行船は、長さが300メートルを超え、積載量は250トン程度だ。それに比べると、魔法船の長さはその飛行船の半分にも満たないが、飛行船の吊り舱の重さは魔法船本体よりはるかに軽い。
しかし、ドナルドたちが作ったこのガスは水素やヘリウムよりも優れた浮力を持っている。老魔法使いが船体の法陣を起動すると、魔法船は軽く揺れるだけで、上方のエアバッグに引かれてゆっくりと空中に上昇していった。
下で見ていた人々はすぐに歓声を上げた。このような大型の錬金飛行装置は、彼らがこれまで見たことのない驚くべき成果だった。
エアバッグ内の空気量や船内の重りの大きさを調整することで、飛行魔法船をさまざまな高さに上昇させたり下降させたりできる。新型飛行魔法船の各種機能を試した後、ドナルドは飛行船を再び収納し、エアバッグの空気も抜かずに一緒に収納スペースにしまった。とにかく空間は広大なので、わずかなスペースを気にする必要はない。収納時に体積が大きくなるために少し精神力を消費するだけだ。ドナルドの現在の精神力の強さなら、小山ひとつでも収納できるし、この程度の精神力の消耗は10分もすれば回復できる。
検査に合格した。ドナルドたちは飛行用の魔法船の設計にいくつかの小さな誤りも発見したが、ほとんどがデータ上の差異で、調整すれば問題ない。もともと魔法船の推進システムだけで飛行に必要な動力は十分にあったが、以前はトーテム大陸でドナルドが急いで設計・製造したため、まだ改善の余地があった。今は先生たちと一緒に研究し、再設計を行った。エレメントプールがさらに拡大され、より多くのエネルギーを蓄えることができ、エネルギーサイクルも速くなったため、船の性能は自然と大幅に向上した。
ドナルドが飛行船を引き上げて設計を再調整している間に、すでに明るくなっており、晴れ間の中から突然遠くから人影が近づいてきた。それは肌がブロンズ色の、ごく普通に見える人間の若者だった。見た目や服装からして、長年海を渡り歩く船乗りのようだった。
しかし、普通の船乗りがどうして人里離れた荒野に一人でやってくるのか。しかも落ち着いた様子で、恐怖や孤独の色は微塵もなく、まるで安全な郊外での散策のように穏やかで平穏そうだった。
この光景に皆が警戒心を抱き、ドゥリーは部下の護衛に命じてその若者に声をかけさせた。若者はキャンプ地から百歩ほどの距離で足を止め、護衛の問いかけには答えず、代わりに顔を上げて、明るい瞳で隊列の中央にいるドナルドを直視した。
「お前があの天才魔法使い、伝説の巨龍の主、ドナルドか？」
「まずい！」
相手の視線が自分に向けられた瞬間、ドナルドは心の中で雷のように恐怖を感じた。直感的に極度の不安を覚えたのだ。他の人々の目にはその若者に特別なところは見えないかもしれないが、神聖な視力を持つドナルドの目には、その瞬間、目に眩しい光が満ちているのが見えた。金色と青色の光が交差し、太陽のように彼には直視できないほどだった。
一瞬でドナルドは利点と欠点を理解し、相手が質問してきた瞬間に転送術を使って皆の間から消えた。
「なかなか機敏な小僧だな。だが、これで逃げ切れると思うか？」
若者はそう言うと、体から光が閃き、彼もまた姿を消した。
彼が一人で逃げ出したのは、相手がセルト王国の後継者であるドゥリーに何かをすることはないだろうと計算したからだ。だからドゥリーに従う方が最も安全で、危険なのは自分に従うことだった。ここには彼の先生や友人たちがおり、誰か一人でも失うのは彼にとって耐えられないことだったのだ。
もし彼の推測が正しければ、この相手はおそらく彼を狙っているのだ。そして以前に起こった出来事を思い出せば、相手の正体もほぼ見当がつく。
この相手は彼らが太刀打ちできない存在であり、伝説的な強者であるカーライルでさえ一撃で倒せる相手ではないだろう。彼ら数人が力を合わせても、相手にとってはただの餌食に過ぎず、抵抗するのは無意味だ。
だからこそドナルドは、相手が攻撃しにくい瞬間を逃して転送して逃げ出すことを選んだのだ。もっとも、転送術で得られるのはほんの一瞬の猶予に過ぎないが、その一瞬で十分だ。
再び姿を現したドナルドは、すでにピースフルハーバーの内城に戻っていた。背後にある建物は、ピースフルハーバー地域の農業女神教会の主神殿だ。
彼は今、真理の書を明かしたくない。少なくとも普通の真神を無視できるレベルに達しなければ、この高次の神器を奪われないように守れない。もし少しでも気配を漏らせば、彼を待ち受けるのは完全な滅亡か、強大な存在による終わりのない監禁だ。
だからこそ、農業女神の力を借りるのが最善の選択だ。