第三百零一章 暗夜騎士団

「これは……」
メッセルは図面を見て驚きながら尋ねた。
「これは私が設計した飛行魔法船です。理論上は錬金飛行船と同じような乗客を運ぶ飛行が可能ですが、実際の状況は改造が完了してみないと分かりません！」
ヒンティアの一言がドナルドの思考を刺激した。彼は以前から魔法陣を使って飛行船を空に浮かせる方法ばかり考えており、前世から今世にかけて通用する一般的な物理法則を忘れていたのだ。
元々のゴブリン飛行船や現在の錬金飛行船も、科学技術と魔法技術が組み合わさった産物ではないか？
「ここが新式魔法船の主要な昇空装置です！」
ドナルドは自分が設計した図面を指し、他の魔法使いたちに自分の設計理念を説明した。
「やはりヒンティアのおかげで気づきました。錬金飛行船の方法を真似れば、この熱気球で飛行船を空に浮かせられるのなら、十分に大きな気囊に変えれば魔法船も問題なく浮かせられるはずです！」
「もちろん負担を軽減するために、魔法船の船体に浮遊法陣を追加する必要があります。そうすれば物理的な力で空に上がり、船内の元素を推進力として使えば、速度は飛行船よりは遅くなるでしょう。どうせ体積自体が大きく、300人ほどの重さも支えなければなりませんから。」
クリスは興奮して言った。「少し遅くても問題ありません。少なくとも今の行軍速度よりはずっと速く、便利です。これが作られれば、ダラランにまた一つ偉大な発明が加わりますね！」
「新しい発明というわけではありません。単に改造された大型錬金飛行船に過ぎません！」
ドナルドは満足していなかった。彼が望んでいるのは前世のような重たい飛行船ではなく、魔法やオーラの力で実際に動かせる飛行船なのだ！
メッセルは自分の弟子を満足げに見つめた。彼のアイデアは毎回新しい体験をもたらしてくれる。日常生活の中で常に新しいアイデアが浮かぶというのは、錬金術師にとって非常に優れた才能だ！
「錬金の達人として、あなたはもう私という師を超えています。我々の流派の伝承をあなたに託すことは、私の人生で最大の成果です。変化学派の魔法をさらに発展させ、ずっと受け継いでいってほしいです。」
ドナルドは真剣に頷き、その後、魔法使いたちは共に新しい飛行魔法船の研究に没頭した。

研究に没頭すると、魔法使いたちは時間を忘れてしまった。外から馬の悲鳴や隊列の叫び声が聞こえてきて初めてドナルドは我に返り、精神力を外に向けて探った。すぐに顔色が変わり、馬車から飛び出して隊列の先頭に立った。
「やめろ！みんな仲間だ、手を出すな！」
実は彼は研究に夢中になり、自分のもとに来ていた黒騎士ジャックやその部下の騎士たちが前方で待っていることを忘れていた。また、隊列の他の者たちにも知らせるのを忘れていたため、隊列が前方の森の中にいる一団を見つけたとき、伏兵だと思い込み、誤解が生じたのだ。
ドナルドが現れて両者の緊張した状況を鎮め、互いに紹介することで誤解は解けた。
「こちらは私の家系の騎士、ジャック様です。これらは彼が結成した暗夜騎士団で、今回は私たちと共にセレンの魔災に立ち向かうために来ました！先ほどは先生たちと研究をしていて、王子様にお知らせするのを忘れてしまいました。これは私の過失です！」
「黒騎士」という名前はもはや使えない。そこでドナルドは彼らに「暗夜」という似た名前を与え、自分の暗夜の城とも合致させた。
この名前にジャックと彼の兄弟たちは満足していた。彼らはもともと暗闇に隠れている騎士で、敵に致命的な打撃を与えるために現れたのだ。「暗夜」という名前は実にふさわしい。
ドゥーリ王子はドナルドの部下に突然これほど多くの騎士が現れたことに疑問を抱いたが、戦力が増えるのは自分の任務にとっても有益だった。しかも以前からドナルドに人員の配置や戦闘については彼に任せると約束していたので、数言言っただけで安心してそれ以上は気にしなかった。
ジャックたちが到着し、他の者たちもいるため、彼も何も言えず、ドナルドは彼らに隊列に続くよう命じ、自分は再び研究を続けた。
この300人の騎士は全員が自分の馬を持っており、すべてが戦馬というわけではないが、ほとんどが優れた体質を持ち、少なくとも耐久力は十分で、突撃戦にも問題なく、歩いている隊列にも追いつくことができた。
夕方になると、彼らは平和港から数十里も進んでいた。彼らの遅い進行速度について、ドゥーリもドナルドに相談したが、数人の強力な魔法使いたちが何とかする方法を考えているのを見て、急ぐ必要はないと悟り、魔法使いたちの研究を邪魔せず、一晩キャンプして休息し、明日再び出発するよう命じた。
夕食後、ドナルドは一時的に研究を中断し、300人の騎士を隊列のキャンプ地の反対側に集めて、彼らに訓話をする準備をした。

この300人の騎士は全員が騎士というわけではなく、その中には他の職業の者も20数人いる。ただ皆、黒い装束を身にまとい、戦馬に乗っているため、騎士だと思われがちだ。
その20数人のうち、一部は元盗賊団の忠実な部下で、ジャックに残され、情報収集や偵察、騎士団の目として活躍している。また、騎士には向かない者たちもおり、全員が剣士として鍛え上げられ、今では最強の者でさえ青銅階級の頂点に達しており、大いに力となっている。
残りの200人以上の黒衣の騎士たちは、最年長でも25歳を超えず、ほとんどが17、18歳だ。ジャック・ブラックが丹念に選び育てたこれらの騎士は、一人ひとりが黒鉄階級の頂点を超えた実力を持ち、その中には30数人が青銅階級に達している。
最も貴重なのは、彼らがほとんどが孤児であり、加入してから数年間、食事も住居も共にし、厳格な正規軍の訓練を受けてきたため、互いに兄弟のような絆で結ばれ、背中を預け合える忠実な戦友であることだ。
さらに、彼らはリーダーであるジャックに極めて忠実である。かつての盗賊団の下部組織は多くの悪事を働いたため、多くが邪悪な陣営に加わってしまった。そのため、ジャックがマクベスの支配から離れようとした時、彼らは見捨てられ、一切の痕跡を残さず姿を消した。一方、騎士団はマクベスに隠れて組織されたため、忠実であると決めた数人を除き、元盗賊団のメンバーたちはほとんどが何の情報も持たず、ジャックたちの秘密の拠点の存在すら知らない。
ドナルドが少し驚いたのは、これらの若い騎士たちが幼い頃から孤独だったため、訓練時も2人1組で行い、一人が攻撃を担当し、もう一人が防御を担当していたことだ。外界とほぼ隔絶された環境のため、多くが同性カップルとして関係を築き、残りも純粋な兄弟のような関係であり、家族の心配もなく、互いに命を託し合えるのだ。戦場ではこれが特に重要だ。
これによりドナルドは、前世の歴史においてヨーロッパを制覇した大帝の部下であった騎士たちを思い出した。おそらく、このように互いに感情的な絆で結ばれた戦士だけが、あのような前進し続ける精神力を発揮し、最終的に無敵となるのだろう！
ドナルドもまた、現代のコンサルティングの影響を受けた地球の新世紀の若者であり、自分自身はこのようなことを受け入れられないものの、他人に対しては差別をしない。彼の言葉を借りれば、「自分自身をしっかり管理すれば十分で、他人が何をしようと、違法でなく、自分に迷惑をかけない限り、何の問題もないのだ」。

だから当時、インターネット上にいた頃、彼は汚職官僚を非難したり、不公平だと言ったり、あるニュースについて不満を述べたりすることはできたが、何事にも恐怖心を抱いているかのような低品質なネットユーザーのように、理由もなくその少数派を排斥したり中傷したりすることは決してなかった。