第二百九十五章 平和港、博学士

元素の力によって駆動され、魔法船はこの世界の時代の航行速度を超えて進む。もともと風力に頼って航行していた海船が1ヶ月近くかかる航路を、魔法船は3日もかからずに進んでしまった。
途中、ドナルドは大王子が乗る海船に出会った。それは魔法船よりやや小さいものの、3隻の大きな船からなる艦隊だった。広大な海は一つの航路ではあるが、相手に出会う機会は非常に少なく、まさに偶然の一致だった。
しかし魔法船には隠蔽結界があり、速度も極めて速く音も立たないため、数キロ離れたところを通過しても誰にも気づかれなかった。
今やドナルドたちは目的地に到着しているが、大王子たちはおそらく航路の半分ほどしか進んでおらず、ガドレイ最大の港が見えるまでにはまだ10日以上かかるだろう。
そんな中、魔法船がゆっくりと前方の港に入っていくと、甲板に立つ二王子ドゥリー殿下の心境はまるで夢の中にいるかのようだった。
「ここはガドレイの領土および海域だ。前方の船の者よ、早く名前を名乗れ！」
港まで10里も近づかないうちに、魔法船の3分の1の大きさしかない2隻の小型戦艦が近づいてきた。魔法船の威圧的な姿に怯えたのか、両船の乗組員たちは緊張しており、遠距離攻撃用の投石器や弩砲もすでに準備されていて、相手が何か不審な動きを見せればすぐに攻撃を仕掛ける構えだった。
相手は明らかにガドレイ海軍の者で、港の安全を守る任務に就いていた。ドゥリーは部下に声をかけさせ、自分たちの身分を明かした。
魔法船からの呼びかけを聞いて、ガドレイ海軍の護衛隊はようやく安心した。魔法船から提出された国書や印鑑を確認し、相手の身分が証明されると、1隻の船がすぐに港に戻って状況を報告した。そして魔法船はもう1隻のガドレイ製の小型駆逐艦の案内で、大きな船専用の停泊場所へとゆっくりと入っていった。
その後、人々は船から降り、ガドレイの地元の役人や貴族たちが出迎えに来た。ドゥリーはセルト王国を代表しているため、時間がないにもかかわらず面倒な交渉を避けたいとは思っていたが、礼儀上少なくともガドレイの当局に挨拶をする必要があった。おそらく半日は無駄になるだろう。
もちろん、これらのことはドナルドが心配する必要はなく、二王子たちが対処するはずだった。
彼はその間に隊列を離れ、数人の若者を連れてこの繁華な港町の街に出て、異国の風土や人情を見て回った。

ガドレイには大陸東部で最大の港湾であるピースポートがあり、ここは大陸中東地域と北方地域を結ぶ海路における最も重要な中継地だ。南部のソロン商業連合国の商品もほとんどがピースポートを経由して、南から北へと海岸線に沿ってガドレイまで運ばれてくる。

そのためピースポートの商業は非常に発展しており、レイトン港よりもさらに賑わっている。ドナルドがこの世界に来て以来、見た中で最も繁華な人間の都市だ。セルトの王都コソボは面積や豊かさの点でピースポートのような港湾都市には及ばないが、それでもここほど忙しく賑やかではない。

「先生、あの二人の服装、変じゃないですか？彼らから力を感じます。でも領地の魔法使いたちとは違います。彼らも魔法使いなんですか？」

初めて遠出をし、北郡を離れるのも初めてだったメリンはとても興奮していた。彼はもう20代だったが、この世界の貧しい家庭の子供たちは皆とても素朴で、子供のような純真さを持っている。メリンは海を越えて異国に来ただけでなく、北郡内でもあまり場所を訪れたことがなく、外の華やかな世界にとても好奇心を抱いていた。だから、奇妙な長袍を着て本を持った二人を見ると、まるで親に連れられて世間を見に行った子供のように尋ねたのだ。

ドナルドはメリンが言及した二人を見て首を振りながら笑って言った。「あれは魔法使いではなく、神々を信じる司祭だ。でも君の感覚も悪くない。司祭のような聖職者も実際には別の形の施法者と言える。彼らが使う神術は、信仰する神々から与えられた力を、誠実な祈りを通じて得るものだ。彼らを神力を借りる魔法使いと言っても間違いではない。」

メリンは遠出したこともなく、司祭もほとんど見たことがなかった。魔法使いになってからはずっとダラランで師匠や先輩たちに学んでおり、再び司祭などの聖職者に会うこともなかった。だから、風変わりな服装の司祭二人を見ても、彼らの正体を確信できなかった。

「でも借りたものはいつか返さなければなりませんよね。彼らも普通の魔法使いのように自分で力を鍛えることはできないのでしょうか？」メリンは少し理解できない様子だった。一緒に来た他の者たちは若者ばかりで、フレッグ家の学問的背景でこれらについて多少理解している者もいたが、エリックとイーライも平民出身で、彼らの父ウィリアムは魔法使い協会で長年働いていたものの、結局は魔法使いではなく、これについて深い理解も持っていなかった。

ドナルドは笑いながら説明し、ついでにエリックとイーライにも聞かせた。

「愚か者め、この世の全員がお前のように魔法の才能に恵まれ、二十歳を過ぎても師に見出されて弟子になれると思っているのか？魔法使いが少ないことは以前にも話したはずだ。我々の領地には魔法使いが多いように見えても、それは北郡全体のほぼ半分に過ぎない。一部の領地では弟子を含めても百人ほどの魔法使いしかいない場合もある。だから多くの人々が真神に帰依し、神から力を得る道を選ぶのだ！」

「お前の言う『借りは返す』という理屈は正しい。神々は信者に力を与え、信者は自らの信仰を捧げるが、真神の理念に縛られることになる。これは自分の自由の一部を犠牲にしてこの世で力を得ることに他ならず、その良し悪しは個人の選択次第だ。」

「各神官が死んだ後、その魂は必ず消えることはなく、真神の国へと帰り、そこで新たな命を得る。だがその新たな命はもはや純粋な人間ではなく、真神の意志に同化された存在であり、すべてが真神の意志に従い、神にすべてを捧げることができるのだ。」

「自由を尊び、時間の真理を追求する魔法使いにとって、真神を信じるということは自我を捨て、真神の道を選ぶことに他ならない。だから我々魔法使いは真神を信じる者はほとんどいない。お前が見たあの二人はおそらく学識の神の神官だろう。彼らは一般的に学識豊かな学者であり、歴史の真実を記録する者で、『博学者』と呼ばれ、非常に尊敬されている。そして学識の神は中立派の神であり、常に神々の争いから距離を置いている。彼の信者も正義や悪といった勢力から敵視されることが少なく、どちらの側にも立つことができるのだ！」

ドナルドも学識の神の信者を直接見たことはなかったが、書物で関連する記述を知っていたので、その二人の服装や常に分厚いノートを持っている様子を見て、すぐに彼らの正体を察することができた。

メリンたち若者たちはこれを聞いてようやく理解し、ドナルドという師であり主君の博識さに深く感心した。

ドナルドがこれらの言葉を話したとき、特に大声で言ったわけではなく、他人に隠れて話したわけでもなかったので、賞賛の意味を含んだその言葉は自然と二人の博学者の耳に届いた。

すぐに二人はドナルドたちに友好的な笑顔を向け、ドナルドも遠くから応えた。