第二百九十四章 出海

ドナルドは、各国の王室や神々の教会しか知り得ないような内情を初めて聞き、心の中で様々な思いが渦巻いた。以前は理解できなかったことも、今ではすべて明らかになった。
一方、隣にいるフェルディナンドもこれらの内情をほとんど理解しておらず、非常に驚いていた。おそらく彼の父親であるヴィンセントの方がもっと多くを理解しているだろう。結局のところ、彼らは千年以上続く古い家系であり、大陸の他の古い家系들とも頻繁に交流し、基本的なつながりを保っているのだ。
「なるほど、それなら安心だ。このような制約がある以上、ある程度の範囲内では、私の力なら思いのままに振る舞えるだろう。アンドリューの背後にいる存在が誰であれ、私を煩わせなければいい。もし本当に力で圧倒しようとしてきたら、私も手加減はしない。きっと、ここ数年ますます傲慢になってきた光輝三神教会は、多くの勢力の不満を買い、彼らの失態を楽しんでいるに違いない！」
大陸の各勢力は互いに無形のうちに牽制し合っているが、逆にダラランのような突然現れた新興勢力は急成長し、軽率な行動を取っても相手から全力の攻撃を受けることはないだろう。
「時間がない。もうここに長居はできない。これだけ多くの人員を海に送るのも面倒だ。数日遅れれば、セレンに到着するのにどれだけ時間がかかるかわからない！」
ドナルドの支援により、ドゥリーは大きな問題を解決し、心の重荷を取り除かれて非常に喜んだ。彼はドナルドに挨拶をして、急いで準備をするために戻った。
「海船のことは心配しなくていい。私には三百人を乗せられる海船があり、普通の船よりもずっと頑丈だ！」
ドゥリーはすぐに顔を輝かせた。
「素晴らしい！ドナルド、また問題を解決してくれたな！感謝の言葉は多くは言わない。すべて心に留めておく。」
二王子の飛行船を見送った後、ドナルドは町の外にある軍営の方を見上げた。
「ダラランの軍隊は半年前に結成された。実力は悪くないが、まだ戦場に出たことはない。今回はちょうど我々と一緒に鍛える絶好の機会だ。」
フェルディナンドは笑いながら言った：
「相手は必死で勝利を目指しているのに、お前はその機会を利用して訓練しようとしているなんて！」
笑った後、話題を変えた。
「セレンの状況はおそらくひどいだろう。どれだけの人員を連れて行くつもりだ？」
ドナルドは既に同行者を決めていた。

「この領地にはウーセルが黄金の聖騎士を配置しているので、安全面では問題ないはずだ。エルフ族もしっかり面倒を見てくれるだろう。やがて彼らも一部のエルフをこちらに移住させる予定だし、エメラルドドリームの建設もまだ始まったばかりだ。ノズドムがいて、オーガスタが管理を担当していれば大丈夫だ。だから持って行けるものはすべて持って行くことにした。先生もちょうど今、黄金騎士に昇格したばかりで、鍛錬が必要だからな！」
フェルディナンドはそれを聞いて笑いながら言った：
「ふふ。あの悪魔どもは運が悪いな！」
三日間準備を経て、ドナルドは部下たちを率いて二王子ドゥーリーたちとレイトン港で合流した。
大王子アンドリューの一行は一日前にすでに出発していたという。
レイトン港は大陸の中南部へ行く唯一の大規模な港であるため、二人の王子は互いの顔色をうかがいたくなかったが、同じ場所から出発せざるを得なかった。幸いアンドリューの側の人員はすでに揃っていた。セレンに早く到着し、より多くの優位性を得て任務を遂行するため、アンドリューは急いで出発するよう命じ、その結果ドゥーリーたちとは時間がずれてしまい、顔を合わせることもなく、新たな問題が起こることもなかった。
レイトン港に着くと、それはドナルドにとって半分のホームグラウンドのようなものだった。海上航行に必要なあらゆる物資は、レイトン伯爵に依頼して事前に用意してもらっていた。彼は倉庫に行き、収納スペースを使ってそれらを取り出すだけでよかった。
大王子たちがすでに出発している以上、ドナルドもレイトン港で長居するつもりはなかった。レイトン伯爵の宴会の申し出に感謝し、港湾地区に行って今回の旅に使う乗り物を用意した。
ドゥーリーはすでにドナルドから、彼が持っている海船が非常に頑丈だと聞いていた。しかし心の中では、ドナルドが言っているのは優れた素材で精巧に作られた海船で、王国の艦隊よりわずかに優れている程度だと思っていた。
しかし、その魔法船を目の当たりにした瞬間、二王子殿下と彼が連れてきた人々は皆、驚愕した。
これがどうして頑丈な海船なのか？まるで海上の移動要塞だ。
その黒い大船は長さが150フィート、幅が60フィートもあり、その大きさだけでも300人は収容できるし、ぎゅうぎゅうに詰めれば500人も入るだろう。
しかし、この船の大きさは確かに大きいものの、王国の艦隊にもそれに匹敵する大きさの船が存在する。それもセルト海軍が大陸の諸国の中でそれほど強くない理由だ。ソロン商業連合国の大海船やガドレイのドラゴン戦艦は、長さ300フィートもある巨大船で、この黒い海船の倍の大きさだという。

しかし、ドゥリーたちもこの船の船体の外側が、なんと高価な黒鉄や松木で一体成型されていることに気づいた。甲板やマスト、その他の部分もまた珍しい魔法の木材でできており、中にはドゥリーでさえも見分けられないものもあった。この船のあらゆる部分が非常に高価で、魔法の材料で作られていること、さらに船体から漂う魔力の波動から、これが完全に魔法の材料で造られた錬金魔法船であることは明らかだった。
「ドナルド、これは……」
ドゥリーはもう何と言っていいかわからなかった。
「どうだ？この船、悪くないだろう？」
「悪くないどころか！お前はオーラル・マトリックスを使って船全体を一つのものにまとめ上げている。その堅牢さなら、銀の強者でさえ破壊できないだろう！これがあれば、たとえ嵐の海でも挑戦できる！」
ドナルドは得意げに言った。「ハハ！みんな、船に乗れ。中にはもっとすごい機能があるんだ！」
ドナルドは今回、150人以上を連れてきた。その中には伝説の剣聖カーライルとその4人の兄弟、彼の師であるメッセルやクリス、マルフ、ヒンティアという3人の銀の魔法使い、そして部下の2人の英雄ウーサーが領地の守備に残っている。今回連れてきたのは、すでに銀の頂点に達しているケルサスだ。ドナルドはこの修行を通じて、この高等エルフも黄金の階位に達させ、エルフ議会がエルフたちをラーレンに移住させる際、ケルサスがいれば彼の地位とそれに見合った力で、傲慢なエルフたちを抑えることができるだろうと考えている。
また、すでに黒鉄の上級魔法使いである唯一の弟子メリンも、ドナルドは彼に外の世界を見せてあげようと連れてきた。魔法使いは閉じこもっているだけでは強者にはなれない。強者になるためには、多くの戦いを経験してこそ理解できるものだ。
メリンと同様に修行のために出てきたのは、ウィリアムの2人の息子エリックとイーライ、そしてコータ家の後継者であり、黄金の大魔法使いラファエルの孫であるフレッグだ。
今回は北方を旅するために出発してから既に長い時間が経っていた。親友のオーガスタと離れがたい気持ちはあったが、フレッグは彼女の説得もあり、一旦家族のもとに戻ることにした。ちょうど大陸で魔災が発生しており、戦闘狂的な気質を持つこの情熱的な若者は、この機会を逃すはずもなく、まずドナルドの一行と共に悪魔を倒して楽しんだ後で帰宅するつもりだった。ともかくセレンはガドレイの近くにいて、彼らの家族の領地からもそれほど遠くないからだ。

これらの強者たちの他に、ドナルドは100人からなる聖盾歩兵団の精鋭も動員した。さらに20人のドルイド教団のメンバーもいる。これらはすべて、今回の悪魔との戦いを経てドナルドが育成しようと考えているダラランの対外戦闘の主力であり、血を見たことのない新人たちでさえも優秀な精鋭戦士になり得るのだ。

ドナルドの150人以上の部隊に加えて、第二王子も100人強の部隊を連れてきた。その大半は聖剣軍団から借りた剣士の達人たちで、全員がブロンズランク以上であり、さらに8人のシルバーソードマスターもいる。

一般の貴族勢力にとっては、この部隊だけでも非常に強力な武力だが、魔災のような悪魔の侵攻に直面すると明らかに力不足となる。そこでドゥレイはあらゆる手段を尽くして10人以上の強力なプロフェッショナルを招き入れた。彼らの実力はほとんどがブロンズランクの上級であり、さらに彼が長年育ててきた部下たちの武力も加わり、合計で17人のシルバー強者と100人近くのブロンズ戦士がいる。

新たに招かれたプロフェッショナルたちは、ドナルドが連れてきた実力が概してブロンズランク以下の兵士たちを見下していた。彼らが第二王子の誘いを受け入れたのは、魔災と戦い、十分な功績を得るためだった。

大陸の諸国と諸神教会が合意した慣例によれば、十分な数の深淵の悪魔を倒せば、金銭や装備、さらには身分や爵位、領地といった報酬を得ることができる。

小悪魔については言うまでもなく、数をこなして力を蓄えるしかない。もしシルバー悪魔を1体倒せば騎士の身分は確実であり、これはブロンズランクの頂点やシルバーランクの強者たちにとっても大きな挑戦となる！

そのため、ドナルドが連れてきた実力が表面上は低い兵士たちは部隊の足かせとなった。それぞれ出自の異なるプロフェッショナルたちは心の中で不満を抱いていたが、率いる者たちが全員シルバー強者であり、さらにゴールドマジシャンも2人いるため、誰も愚かにも直接不満を口にする者はいなかった。彼らの中から誰か1人でも出てきれば、他の全員を抑え込むのに十分だった。

魔法船の内部は非常に快適で、商業用旅行船と戦艦の機能を完璧に組み合わせている。快適な客室の他に、衝突や海戦に適した構造も備えている。

レイトン港を出発し、ロクセイング湾を経由した後はガドレイの管轄海域に入る。

ガドレイが管轄するこの海域は依然としてロクセイング海の範囲内だが、大陸東部のポーリン王国に入るとストーム海の内海領域となる。

興味深いことに、嵐の海と落星の海の境界線は、ちょうどポーリンとガドレーの国境線と一致している。これが偶然なのか、最初から境界線としてそう定められたのかは分からない。
落星の湾内の航路では、海の領主であるノズドムの加護により、一路平穏で、大雨さえ降らなかった。
しかし落星の湾を出ると、もはや伝説の巨龍が支配する海域ではなく、翌日には大きすぎず小さすぎずの海上嵐に見舞われた。
だが、頑丈な黒鉄製の魔法船にとって、そのような波や大雨は些細なものに過ぎず、魔法陣と頑丈な船体のおかげで、船室にいる人々はわずかな揺れしか感じず、ほとんど無視できる程度だった。
初めて海に出る聖盾歩兵団の兵士たちでさえ、船酔いを感じる者はほとんどいなかった。
航行中に出会う海獣に至っては言うまでもなく、大型のものはほとんど深海にいて、陸地に近いこの海域には現れない。他の中小型の海獣も、魔法船という巨大な存在に遭遇すると、ほとんどが迂回するしかなく、衝突すれば死ぬだけで、避ける間もないのだから、自ら死にに行くはずがない。