第二百七十章 自然の報い
心の中で驚きながら、ドナルドは再び正のエネルギーを持つ魔法「天国の光」を放った。この魔法は通常、負のエネルギーや闇のエネルギーを持つ生物と戦うために使われる。
彼はこう思った。「この正体不明の汚染力が汚染物質であるなら、おそらくあの負のエネルギーによって生まれた枯れ地と同じ性質だろう。だから正のエネルギーを使って浄化できないか試してみよう！」
計聖の輝きが目の前で輝き、その結果はドナルドの予想を裏切った。
負のエネルギーだけでなく、あらゆる汚れや邪悪、さらには深淵の気配に対しても強力な浄化力を持つ神聖なエネルギーでさえ、この種の気配にはほとんど効果がなく、せいぜいわずかに抑制する程度だった。さらに、正のエネルギーに慣れたその汚染エネルギーは逆にドナルドが放った正のエネルギーを吸収し、飲み込んでしまった。
「あり得ない、絶対にこれを制御する方法が見つかるはずだ。世の中のすべてのものは相互に関連している。光があれば闇があり、寒ければ熱がある。きっと適切な方法が見つかるはずだ！」
そう言いながら、ドナルドは負けじと再び試行を続けた。火の要素や正のエネルギーがダメなら、水の要素、風の要素、土の要素といった他の魔法の力を試してみる。
ドナルドの魔力が尽き、自分が知っているほとんどの魔法の力を試してみたが、問題は解決せず、かえって汚染は元の半分ほどまで拡大してしまった。
諦めないドナルドは「自然の怒り」を地面に突き立て、魔力を回復させるための薬剤を飲んで、さらに試験を続けるつもりだった。
その時、予期せぬ出来事が起こった。
槍が突き立てられていた場所から、穏やかで生命力に満ちた気配が突然放たれ、その後、風や雷、炎といった様々な激しい力も加わり、これらの力が一つに集まって、足元に直径約十尺の緑色の光に覆われた土地が形成された。
先ほど汚染されていた黒い土地は、生命力と破壊的な力を兼ね備えたこの緑色の光に触れると、まるで森の霧が砂漠の強風や高温、日差しに遭遇したかのように急速に消え去り、同時に油脂が燃えるようなキーキーという音を立て、黒煙が次々と消滅していった。
やがて「自然の怒り」によって生み出された力が、ドナルドの前に正常な色合いの土地を作り出し、汚染地に裂け目を生み出した。
「これは？」
ドナルドは目を見開いて目の前の驚くべき光景を見つめ、そして頭を叩いた。
「まったく、頭が混乱している。環境を回復するのに最も適した自然の力をどうして忘れてしまったんだ！」彼は結局ドルイドではない。エルフの血筋によって自然魔法使いとしての才能はあったものの、自然に関する魔法を学ぶことには気を取られなかったのだ。魔法使いとドルイドという二つの職業を兼ねるのは、デーモンハンターや魔法使いとは異なり、二つの施法職業は結局同じシステムに属していないため、何らかの衝突が生じる可能性がある。
だからこそ、このような汚染エネルギーを追い払うために自然魔法を使うことは考えもしなかった。たとえ考えたとしても、すぐには対処できなかった。というのも、彼が持っていたのはエルフの血筋による才能的な魔法「自然の恵み」だけで、それは受動的な魔法能力であり、能動的に何かを行うことはできなかったからだ。彼が使える自然の力は「自然の怒り」の中にしかなかった。
先ほどの防御は「自然の怒り」の受動的な効果によるものだった。今、ドナルドは手を伸ばして長槍を取り出し、積極的に前に進み出て、槍の先を汚染された場所に向け、槍に宿る自然の力を呼び起こした。自然の怒りに満ちた力が轟音とともに噴出し、ドナルドが通った場所のすべての汚れが一掃され、元の色に戻った土地が現れた。
「自然の怒り」の力は、この異質な力の天敵のようで、接触するたびに相手を瞬時に追い払い、溶かし尽くし、一切の痕跡も残さなかった。同時に、この力を溶かすことでドナルドには大きな驚きがもたらされた。汚染エネルギーを一つ溶かすごとに、この世界には何者かが純粋な自然の力を彼の体内に返してくれるのだ。その大部分は自動的に「自然の怒り」に流れ込み、このエネルギー長槍の強度を高め、ごく一部は彼自身に融合した。
この自然の意志によって与えられた力が体内に融合するにつれて、彼の体内の高等エルフの血筋は強化されるだけでなく、神性の血筋と高等エルフの血筋の融合も促進され、神性エルフの血筋へと進化していった。以前は、この強力な汚染力に触れることを恐れて、真理の書に分析を委ねることもできなかったが、今はもう遠慮することなく、すぐに少量の汚染の気配を採取し、その力の成分や作用、起源を分析した。
「まさかこの世界の産物ではない。異次元から来たのか？」
真理の書の分析結果によると、この力は極めて侵略的で、自然の力以外のあらゆる元素力を飲み込んで自らを強化しようとする。しかし、普通の環境に含まれる自然の力はあまりにも弱く、すぐに汚染されてしまう。つまり、このエネルギーが物質世界に漏れ出せば、止められない大災害が起こることになるのだ。
「しかし、このエネルギーの弱点も明らかで、ほとんどの物質を腐食できるものの、空間の力は腐食できない。つまり、人為的または偶発的に空間の通路が開かれない限り、元の世界の外には現れないのだ。」
「よし、ついに完了した。この試練の後に何が待っているのかな？」
この恐ろしいエネルギーを分析しながらも、ドナルドは手を止めず、10数分かけて汚染された広大な土地を浄化し、多くの自然の意志からの反応を得た。自然の怒りの力は以前より少なくとも3割強まり、自身の血脈の体質も大幅に強化された。
これを見てドナルドは非常に喜んだが、詳しく調べる間もなく、突然抵抗できないほど強大な力が降り注ぎ、目の前の景色が一変し、彼は森の間の開けた場所に転送された。
森に囲まれた場所には天を突く巨大な木が生えており、周囲には表面上は無傷で清潔に見えるが、明らかに長い間人が住んでいない家々もあった。森の中や木の上に建てられたこれらの家々はエルフ族の建築様式と非常によく似ており、ドナルドは自分がどこかのエルフの部族に来たのではないかと思った。
しかし、すぐに魔法を使って自分の位置を調べると、先ほどの広大な森の環境はすでに消えており、今いるのは少なくとも数十平方キロメートルの広さを持つ実在の空間の中だった。そして彼の神性の視力によれば、周囲のすべてのものが濃厚な神性の光を放っており、これは明らかに真のトーテム遺跡であり、彼はその中心部にいるのだった。
「もしかして、私はすでに試練を完全にクリアしたのか？」
疑問を抱いていると、遺跡の中心部に堂々とした姿が現れた。その姿は高さ100フィートもあり、周囲には氷の風が吹き荒れ、まるで風雪の中にそびえ立つ雄大な山のようだった。
その姿を見てドナルドは心の中で震えた。なぜなら、それが魂の投影ではなく、真の神の身体であることを感じ取れたからだ。
「まさか緑の木の神が死んでいないのか？あり得ない。緑の木の神は女性だと言われている。真の神は性別を自由に変えることができるが、伝説のあの変態以外、そんなことをする真の神はほとんどいない。つまり……」そこまで考えると、ドナルドの心の中の緊張は限界に達し、彼が最も見たくない状況がすでに起こってしまったのではないかと思った。
こっそりと冷や汗をかいていたドナルドはすでに「子真理の書」を呼び出し、いつでも自分の切り札を使う準備ができていた。神力などなくなってもまた集める方法を考えればいいが、命を失えば二度と再生するチャンスはないのだ！
ドナルドが緊張していると、向こう側の巨大な姿が口を開いた。「予言に出てきた守護者よ、ついに会えたな。私はこの日をずっと待っていた。緑の木もまた長い間待っていたのだ！」
その壮大な声は耳をつんざくほどではなく、話しながらその姿は神々しい光の中で十倍に縮小し、高さ十尺ほどのものになった。
「これなら話しやすいな！」ドナルドは少し驚き、我に返って尋ねた。「白山神か？」
向こう側の真神は笑って頷いた。
「ここは話す場所ではない。私についてきなさい！」そう言うと、ドナルドが反応する間もなく手を振って空間を移動させ、二人はその巨大な木の頂上に現れた。
ここに来て初めて、ドナルドはここが先ほどの森の開けた場所とは別の空間であることに気づいた。
ドナルドが何かを察したように見えると、そばにいた白山神が説明した。「この木こそが緑の木神の本体で、高さは五百尺もある。百尺ごとに異なる空間があり、先ほどいたのは最下層の空間に過ぎない。今いる場所こそが真の遺跡の中心なのだ。」