第二百六十九章 恐ろしい汚染

その高くそびえる緑色の光の門は非常に広く、千人以上が一度に入るのに十分だった。門の外に集まっていた数千人の人間や神々も、数回に分けて全員が中に入っていった。最後の一団が入った後、周囲に生き物の気配がなくなったことを感じ取り、緑色の光の門は瞬く間に閉じ始め、数回の呼吸の間に完全に消え去った。
遅れて到着した凡人たちは遺跡の入口を見つけられず、仕方なくがっかりして帰っていった。
ドナルドたちが光の門の中に入ると、空間が一変し、再び地面に足をつけたときには、他の全員がいなくなっており、周囲には自分だけが残っていた。
ドナルドはウーサルという心の繋がりのある部下の気配が感じられないことに気づき、ここには空間を隔てる力があることを悟った。
周囲を見回すと、自分は広大な森の中にいることがわかった。高い木々、低い低木、つる植物――すべてがグリーン・マント・フォレストと変わらない様子だった。しかし、極寒の大雪山という地域にこんな森があるのは明らかに不自然だった。
北方は大陸の南部に比べてはるかに寒いが、出雲山脈やさらに北方の雪山が極北からの氷雪を遮っているため、出雲山以南の地域では厳冬期を除けば気温が人間が耐えられる程度で、自然植生も耐寒性の高い植物が主だった。
この半神の遺跡は別の空間と言えるため、外とは異なる気候があっても不思議ではないが、ドナルドは目の前の果てしない森の大部分が偽りであることを確信していた。
事前にグリーン・ツリー・レリックについて聞いていたドナルドは、それがきっとあのグリーン・ツリー神が自らの元の神域を利用して作った閉鎖空間に違いないと考えていた。彼が作った半位面とは異なり、この種の空間は物質世界に依存しており独立して存在することはできず、主物質位面の空間的な中間層と言える。
しかし神力による改造により、この半神のトーテム神の遺跡は神国のレベルに近づいているはずだ。ただし、主世界の真神たちの神国のように主世界から独立して世界を形成することはできないのだ。
だからドナルドは、このトーテム神の遺跡の空間はそれほど大きくないはずだと推測した。実際の面積はせいぜい彼の半位面と同じ程度で、真神が最初に創造した神国もそんなものだ。半神レベルのトーテム遺跡もそれほど大きくはないだろう。では、どうしてこんなに広大な森が存在できるのか？

数百平方キロメートルもの土地に数千人が散らばっているのが難しくないとでも？神力による隔絶があり、ここの空間は歪んでおり、全員を分断している。さらに幻境なども仕掛けられているため、たとえ二人の実際の距離が非常に近くても、お互いの姿を見るのは難しい。
これらの神力による隔絶を直接破るか、試練を経て特別な場所に到達しない限り、他の人間の存在を目にすることはできない。
試練である以上、ドナルドは半神の宝を手に入れる資格を失わないよう、真理の書を使ってここの空間や幻境を破るつもりはない。
他の人々にとってはここの試練を乗り越えるのが難しいかもしれないが、ドナルドにとっては思いがけず簡単かもしれない！
なぜなら、彼が光の門を通ってここに来てから、意識の世界である魂の光柱の前で「自然の怒り」が何かを感じ取ったかのように、制御不能に震え始めたからだ。
「まさか？」ドナルドはある可能性を思いついた。
それは単に自然の怒りを感じ取り、意志によって凝集された存在に過ぎないが、主世界の自然意志に認められた権威の象徴である。この長槍は神格の神性との間に位置し、実体はないものの、放たれる力は通常の次神器よりも強力で、ほとんど真神の手にある初等神器に匹敵するだろう。
これもドナルドの切り札であり、絶体絶命の時でなければ使うつもりはない。
「自然の怒り」には実体がないため、一度全力を発揮すると、たとえ再び凝集できたとしても、元のレベルに戻るのは難しい。だからこそ、命を救う最後の手段であり、頻繁に使うことはできない。
一方、「意志の剣・王者の心」は剣聖の剣意のように自由に使え、全力を発揮しても惜しむことはない。
「そんなに運が良いはずがない！」「自然の怒り」は初級の神権の原型であり、感じ取れる存在は自然に関連する神器や物体、あるいは自然の領域を支配する神々だ。緑樹の領地がすでに遺跡となっている以上、緑樹の神は必然的に滅びており、残されているのは神器や神物、あるいは神格を守る残りの神魂の投影に過ぎない。
もしそれが後者なら面倒だ。すでに滅びた神々の残りの意志から生まれた神魂の投影は、通常、本体が最強だった時の10～20％の力を持っており、強大な半神の10％の力も普通の伝説的な強者とは比べ物にならない。
しかし、「自然の怒り」のこの異変は敵意や危険の発見ではなく、思いがけない良いことかもしれない！

そこでドナルドは思い切ってエネルギー形態の「自然の怒り」を呼び出し手に取り、その感応に導かれてある方向へと飛んでいった。
やがてドナルドは手に持つ槍の案内に従い、森の中の数エーカーほどもある一面が真っ裸になった場所に到着した。そこは何らかの異質なエネルギーに汚染されているようで、草木はすでに腐ったように枯れ果て、黒い土壌も異様に不毛で、肥沃な黒土ではなく、化学廃棄物に汚染された土地のようで、不快な臭いも漂っており、彼は本能的に嫌悪感を覚えた。
目の前の過酷な環境を見て、ドナルドは突然ひらめき、かつて滅びた「緑の木の神」が課した試練が何であったかを理解した。
彼は静かに呪文を唱え、手を振って巨大な火球を放った。その火球は真っ黒で汚染された土地で爆発し、数十フィート四方の範囲を覆った。
しかしドナルドが他の場所を浄化するために再び魔法を放つ前に、その真紅の炎が突然色を変え、まるで天敵に遭遇したかのように急激に温度が下がり、やがて火花一つ残らず消え去ってしまった。
同時に、汚染された土地はまるで力を得たかのように周囲に少し拡大し始め、拡大した範囲は大きくはなかったが、ドナルドの鋭い感覚にはそれが感知された。
「これは何だ？他のエネルギーを吸収して自らを強化し、まるでがん細胞のようにこの森という『人体』の中に広がっていくとは？」