第二十二章 生命の樹と月の井戸（一）
屋敷の外に立ち、果てしなく広がる荒野を遠く眺める。これが自分が将来開墾する土地だ。
屋敷の建設がまだ進行中で、農家の使用人や建設労働者以外にはここを覗きに来る者はいない。ドナルドは自分の特別な力を使って、ここをしっかりと改造しようと考えている。
真理の書を開き、四大種族や中立の建築ユニットのほとんどを調べた後、ドナルドはエルフ族の建築に目を向けた。
強力な機能を持ちつつ自然生態の発展を促進できる建築があるとすれば、それは自然と調和したエルフ族の木人建築ユニットだけだ。前世では環境保護主義者であり、今生では貴族の屋敷主である彼は、四つの種族の建築の長所と短所を考慮した結果、アンデッドは絶対に選べないと判断した。もしアンデッドの気配を持つユニットが人々の前に現れれば、ドナルドは間もなく農業神殿や王国の各勢力によって排除されるだろう。
「人間族の建築は、すでに農場が建てられているが、他には当面役に立たない。獣人族の地穴は入り口が隠れており防御力も高く、塹壕の拠点としても臨時の兵舎としても使える。ただし、彼らにはまだ軍隊がいないので建てても無駄だ。獣人族の他の建築スタイルはあまりに原始的で野蛮すぎ、人間の領土には適していない。」
最終的にドナルドはナイトエルフの建築が最も適していると考えた。
「エルフ族は月の井戸、祭壇、狩人の大広間を除き、すべての建築ユニットが生命体であり、普段は木々に変身して屋敷の周辺に隠れていられる。外部の敵が攻めてきた場合には、瞬時に防御力に変わることもできる。木人自体が植物の生命体なので、木に変身するのはごく普通のことだ。」
「ただし、そうなるとエルフ族のほとんどの建築ユニットは、他の三つの種族のようにエネルギー結晶やその他の材料だけで呼び出すことはできなくなる。」
真理の書の設定によれば、半生き物半建築ユニットとしてのナイトエルフの建築は、エネルギーだけでなく、一定の魂の力も必要とされる。
もちろん、知性生物を永続的に呼び出すのに必要なほど多くの魂の力は不要で、一般的な木人に必要な魂の力はそれほど強くなく、おおよそ二級の兵種の魂のレベルで十分だ。
植物は動物とは異なり、生存するのにそれほど多くの知恵は必要としない。つまり、植物の魂は単純で微小なのだ。たとえドワーフ族の木人であっても、その思考能力は人間の歩兵や農民には及ばない。
そのため、真理の書はドワーフ族の木人建築物に特別な召喚条件を設けている。これにより、他の三族の建築物を召喚するよりも多くの魂の力を消費するが、それらの無機質な存在にはない利点が得られる。例えば、エルフの古木建築物は意識を持ち、主人の命令に従って行動し、自由に移動できるだけでなく、侵入者に対して積極的に攻撃する能力もある。これらの大きな利点は、ドナルドがさらに魂の力を費やすことを厭わないほどだ。
初期の生命の木は真理の書によって5レベルのユニットと評価されており、初期の英雄たちと同じレベルにある。しかし、それを創造するのに必要な魂の力はわずか200単位で十分であり、これは明らかに不釣り合いだ。
この間、ドナルドは再び北郡のいくつかの町の墓地を訪れ、魂の力を集めた。それを以前に集めたものと合わせると、新たな2レベルの兵種を創造するのにちょうど十分だった。
「エルフの古木建築物のために、当面は元の計画を諦めるしかないな。」
ドナルドは少し残念そうに言った。クリントンを含む3人の部下を創造して以来、彼はこのように絶対的に忠実な部下がいかに役立つかをますます実感していた。
エルフ族の主要な基地建築物を創造するには、魂の力以外にもエネルギーが必要であり、それは人間族の町や獣人族の大広間を召喚するのに必要な元素結晶と同等で、150立方の初級元素結晶か15立方の中級元素結晶が必要だ。
もしドナルドが一時的に少なくとも小さな町を建設するのに十分な材料を町で集められず、また突然町の大広間が現れるのがあまりにも驚異的で、自分の領地も持っていなければ、彼はとっくにそれらの大型建築物を召喚していただろう。そうすれば、一つ一つ別荘を建設する必要もなく、領地の発展にかかる時間を大幅に節約できるはずだ。
「以前に召喚した歩兵や長剣などのアイテムや農場などの建築物と同様に、生命の木を創造する際にも、建築に必要な原材料をエネルギー消費の代わりに支払うことができる。そうすれば、結晶エネルギーを80％以上節約できる。ただし、魂の力は必ず消費されるものだ。強者になる道のりはまだ遠いようだな！」
「しかしエルフ族の建造物は他の種族とは異なり、代替材料に木材や石材などを使うのではなく、生きている木が必要だ。できればオークやマツ、モミのような長寿の樹種が望ましく、高くて古ければ古いほど良い。そうすれば交換に必要なエネルギーも多くなり、消費も少なくて済む。」
このグリーン・マント・フォレストでは、他のものが不足しているかどうかドナルドにはわからないが、古い木に関しては間違いなく不足していない。
森の奥深くには樹齢数万年を超える古木が広範囲に存在すると言われ、森の外周部であっても数千年から数万年の樹齢を持つ古木を見つけるのは難しくない。
考えたらすぐ行動に移すドナルドは、珍しく二級クリスタルコアを使って、森の中を飛行するのに最適な乗り物であるエルフ族の二級兵種「ホークイーグル」を呼び出した。
体格や体重がエルフ族の戦士とほぼ同じドナルドはホークイーグルの騎士に変身し、その背に乗って屋敷がある北部の森の外周部へと飛んで行った。
グリーン・マント・フォレストの歴史はセルト王国や大陸で最も古い国々よりもはるかに長く、古代世界の時代まで遡ることができる。
その面積は広大で細長く、まるで広げられたマントのように出雲山脈の麓に位置し、ノースカウンティや王国の中南部の領土と接する三方の境界を囲んでいる。この森と周辺の山地の面積を含めれば、ノースカウンティは間違いなくセルト王国で最も大きな領土だ。
魔獣を狩るためではなく、現在手持ちの資金もまだ十分にあるため、時間を節約するためにドナルドは近くの森の外周部と奥深くが接する地域を一周するだけにした。
ここだけでもすでに古木が天を突き、木陰が鬱蒼としている。この森では百年生きた古木でさえ子供に過ぎない。専門的な測定は行っていないが、ドナルドが次々と気に入った数本の古木の樹齢はおそらく数万年はあるだろう。
「お前だ！」
一周した末、ドナルドは近くで最も太くて大きな木を選び、種類を見るとこの世界のオークだった。
この世界の人々にとってオークは神聖な樹種であり、高等エルフの創造主である世界の木が死んだ枝葉から再び生まれた木だと言われている。大陸で絶滅した古い種族であるナチュラルドルイドたちは、オークを自然の化身として父のように崇拝している。
その大きなオークの前に立ち、ドナルドは手で粗い樹幹を撫でながら、魔法使い特有の鋭い精神力でその中の生命力を感じ取った。そして五級魔獣のクリスタルコアを取り出し、エルフ族の拠点である生命の木を呼び出すことにした。
「真理の書、始めよ！」
金色の光の中で生き生きとした淡い緑色の光が流れ、オークの木全体を包み込んでいた。数回呼吸するうちに再び姿を現した大木は、すっかり様変わりしていた。
太くて高くなった枝は、昼寝から目覚めたかのようにのんびりと伸び、茂った緑の葉々が枝に沿ってゆっくりと揺れていた。
ドナルドが選んだ木々は成長状態も年齢も非常に優れており、本来から霊性を持っていたためか、生命の木を呼び出す際、ドナルドは体を変形させるために30数個の初級元素結晶を使ったにもかかわらず、予想外にもわずか30単位の魂の力しか消費しなかった。
この時、生命の木の周囲には肉眼で見える薄い自然の力が漂い、枝々はまるで生き物のようにゆっくりと揺れ、それを創造した主であるドナルドに挨拶しているかのようだった。
そして実際、この生命の木はドナルドと繋がった精神の意念を通じて、主である彼とコミュニケーションを取っていたのだ。
生命の木の通常の状態は、生命と知性を持つ大木に過ぎず、本来は話すことはできない。しかし、7歳の子供に相当する知能を持つため、精神力を使って知的な生命体とコミュニケーションを取ることは十分に可能だった。
ドナルドが心の中で生命の木に指示を出すと、木全体の枝々がすぐに広がり、たくましい根が大地から這い出し、元々森に根付いていた巨大な木は、今や人間の姿をした直立した大木へと完全に変わっていた。
この古いオークの木は、わずかな時間のうちに伝説の自然種族の中で最も古く、最も平和的なツリーマンへと進化し、その生理的特徴もすべて変わってしまった。外見からでは、最も学識の深い植物学者であっても、それが元々オークの木だったとは見抜けないだろう。
「主よ……、ご命令に従います……」
ツリーマンの頭部は樹冠の下にある木製の老いた顔で、話す言葉はゆっくりとして乾燥していたが、意外にも少し幼さを感じさせた。
「我が子よ、私の足跡に従い、そこに根を下ろしなさい！」
生まれたばかりの生命の木がまるで子供のように自分に対して深い慕情を抱いているのを感じ取り、ドナルドは心の中で座標を示した。大きな屋敷と小さな屋敷の境界にある狭い荒れ地が、彼が生命の木に選んだ根を下ろす場所だった。
ツリーマンはゆっくりと頷き、その方向へと歩き始めた。
生命の木が変身したツリーマンは体格の関係上、一歩で約10メートルも進むほど大きな歩幅で歩くが、動きが遅いため、1時間に約15キロメートルしか進めない。
幸いもうすぐ夜になる。夜間には冒険者や狩人が森の中で夜を明かすことはほとんどないだろう。そして彼の二つの屋敷があるこの森は紅楓町とは異なり、より危険な森の奥深くや魔獣が多い出雲山脈に近いため、普段から人の足がほとんど通らず、木人が起こす騒音も大きくない。一晩の時間なら、生命の木が森の中から屋敷までやってきて根を下ろすのに十分だ。
これらの準備を終えると、ドナルドは角鷲獣をエネルギーに戻し、安心して農場の家に転送して休息した。
翌朝早く、朝食を済ませた彼は屋敷の北西側のフェンスの外に行き、案の定、荒れ地の上に、少なくとも5人が腕を組んで抱えなければならないほど太く、高さが10数メートルもある巨大な木がそびえ立っているのを見た。