第二十二章 生命の樹と月の井戸（二）
ドナルドが到着すると、すでに根を下ろし巨大な木として姿を現した生命の樹から精神波動が伝わってきた。
「主人……、根を下ろしました。自然の結界が覆う範囲はすべて私の領域です……」
生命の樹の枝葉は雲のように広がり、周囲数エーカー分の空を覆っていた。ドナルドの目には、大木から淡い自然の光が放たれ、半径1キロメートルの範囲を覆い、ほぼ小さな屋敷全体を包み込んでいるように見えた。
ドナルドは生命の樹とやり取りを重ね、これが生命の樹が自然のエネルギーを利用して作り出した自然の結界であり、その中にいる味方は自然の力を得て強化され、敵はある程度抑えられると知った。結界内に侵入し敵意を持つ存在はすぐに発見され、警告が送られるのだ。
さらに、自然の結界内で開墾された農地では、栽培される作物が外界よりも速く、より健全に成長するという利点もあった。農業を主産業とする屋敷にとって、これはまさに神器のようなものだ！
「これはゲームの中の生命の樹の機能よりもずっと強力だ！生命の樹、今のお前はまだエルフを生み出せるのか？エルフは永遠に存在できるのか？」
生命の樹は樹冠を軽く揺らし、まるで頷くかのように、同時に精神の中から答えが伝わってきた。
「できます……、主人が……魂の印……とエネルギーを与えてくれれば……周囲の環境からも……エネルギーを吸収できます……ただ、それはあまりにも遅いです……」
ドナルドは喜んだ。これなら将来的に永遠に存在するユニットを絶えず呼び出せるということだろう？
しかし、彼が喜びに浸る前に、真理の書からのメッセージが彼の夢を打ち砕いた！
実は真理の書によれば、生命体が永遠に存在するためには相応の魂の力を支払わなければならず、知恵が低ければ必要な魂の力も少なくて済む。普通の少量の魂の破片は、その中の魂の印が不完全なため、呼び出されても時間とともに体内のエネルギーが失われていき、まるで水が漏れるかごのように、どれだけ水を入れても流れ出てしまい、外部からの補給がなければ完全に消えてしまう。数十から数百の魂の破片が集まり、エネルギー循環を持つ完全な構造を持つ完全な魂でなければ、この法則の制約を受けない。
しかし、生命の樹のような半生命体でありながら建築物でもあるユニットは特殊で、大地や太陽光、空気から栄養やエネルギーを吸収して自らのものにできる植物生命体であるため、真理の書はこのような特例を設けたのだ。
ゲームにおける最も初級の人口要素であるエルフについては、エネルギー体としての生命体であるため、生命の樹自体がマナコアを通じて生み出すこともできる。また、自然の力によって生まれたエネルギー生命体であり、古木の周囲に集まって古木から放たれる微弱なエネルギーを吸収することで長期間存在できるが、寿命にも一定の限界があるため、永続的な召喚とは言えない。
より高位で知性を持つ人口や兵種に至っては、生命の樹だけでは生き延びることができない。それらを維持するためのエネルギー消費は、弱小なエルフと比べてもはるかに莫大で、生命の樹ですら負担しきれない。
ドナルドは、魔獣の建築物を召喚すれば、ゲームのように他の黄金の木材などの資源を利用して自分で人口や建築物を生産できると思っていたが、真理の書は彼に一切の抜け道を与えなかった！
「やはり神器だな！ルールは厳密だ！」ドナルドは少し失望しながら怒りを込めて言った。
各種族の建築物を召喚できたとしても、兵種の創造や技術の向上、アイテムの購入には依然として真理の書からの交換が必要で、支払うのは魂の力や魔獣のクリスタル、あるいはエネルギー結晶だ。そして、魂の力が基準に達していなければ、それらの兵種も一時的な召喚生物に過ぎず、エネルギーが尽きれば存在を続けることはできない。
唯一の利点は、その建築物の種族特性に合った現地の人間を自分で用意できれば、その建築物を通じて魔獣の兵種に転職させ、その兵種に天賦やスキルを与えられることだ。ドナルドが支払うのはエネルギーだけで、魔獣のクリスタルを使う必要がないため、これによって事実上、多くの永続的な召喚ユニットが得られることになる。
もちろん、このように後天的に訓練された兵種は、永続的な召喚ユニットのように絶対的な忠誠心を持ち、主人のために躊躇なく命を捧げることはできない。だからこそ、ドナルドは慎重かつ厳格に人選を行う必要がある。あるいは他の手段で制御する必要がある。
このような状況なので、ドナルドも戦争の古木や知恵の古木といった兵士を生み出す建築物を急いで建設する必要はない。
「主人……、月の井戸の建設を始めましょうか？」
ドナルドが思索にふけっていると、生命の樹が尋ねてきた。
「月の井戸？その建築物の機能はゲームと同じなのか？」
ドナルドは我に返り、生命の樹とコミュニケーションを取って、月の井戸の役割と重要性を知った。
夜のエルフ族の人口を支える建造物として、真理の書はこの世界の法則を活用してそれを生命の木の付随建造物として形作った。それは生命の木が月光のエネルギーを栄養に変換するのを助けるだけでなく、空気中の遊離エネルギーを吸収する際にもその効果を高める。言うなれば、月の井戸は生命の木のエネルギー吸収・変換装置であり、エネルギーの取得速度を大幅に向上させ、生命の木の進化を促進するため、生命の木にとって極めて重要なものだ。
そして月の井戸の効果はそれだけにとどまらない。ドナルドにとって最も大きな役割は、ゲーム内で見られるような不思議な月の精髄、つまり月の井戸の井水を生み出すことだ。月の精髄は生命力を持つ穏やかなエネルギー液体で、ほとんどの生物が直接飲用でき、生命力や魔力を回復させるだけでなく、あらゆる自然植物を育てる不思議な効果も持っている。実際の月の精髄はゲームほどの生産量や回復速度はないが、月光がある限り、絶え間なく錬金薬剤の泉のように機能する。
月の井戸を建設することにこれほど多くの利点があるのだから、ドナルドが反対するはずもなく、すぐに真理の書に建設を命じた。3メートル×3メートルの大きさでプールのような豪華な石造りの井戸口が、木のつるに覆われながら樹冠の中央に現れた。
ドナルドは生命の木に枝を使って自分を月の井戸まで運ぶよう命じた。彼は元々月の井戸の効果を見て、ゲームで生命力や魔力を回復させる月の精髄の味を確かめたかったのだが、今は夜ではなく、月光を集めて月の精髄を生成することができないため、月の井戸の中は空っぽだった。
その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。ドナルドは生命の木に月の井戸を隠すよう命じ、自分を下に降ろさせた。やってきたのはすぐに生命の木の前に到着したが、それはメリナ家の忠実な執事コードだった。
執事は少し息を切らしながら言った。「若様、さっき巨石城の貴族評議会管理部のジェシー卿が訪れました。私は彼を屋敷で少し待たせています！」
ドナルドは驚いて尋ねた。「ジェシーが来たのか？彼は何の用件だと言っていたか？」
「はい、若様。ジェシー卿は今回、あなたの屋敷の名前を尋ねに来たのです！」
ドナルドは、一般的な私設屋敷には代々受け継がれる固定の名前があることを知っていた。しかし、彼が購入したこの二つの屋敷は、前の所有者たちが悲惨な結末を迎えて急いで去ってしまったため、屋敷の名前が定められておらず、王室が売却する際にも最初の所有者の領地の名前で仮に名付けられていただけだった。
今、この二つの屋敷はドナルドの所有物であり、これまで何日も何の事故も起きていない。そこでジェシー卿は屋敷の主人に会いに来て、公式の記録に名前を登録し、正式に屋敷の名前を確定させようとしたのだ。
もちろん、卿が自ら足を運んだのは、屋敷の主人に対する深い敬意の表れであり、同時にノースカウンティで名高い貴族であり魔法使いでもあるドナルドとの親交を深めるためでもあった。そうでなければ、使者を送って尋ねるだけで済んだはずだ。
「生命の木がすでに建てられた以上、今後の屋敷は主にダークエルフの建築様式を基盤とするのだから、『ダークナイト』と名付けるのがよいだろう。」
ドナルドはすぐに考えを巡らせ、屋敷の名前を決めたのだ。