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第二百四十一章行動計画

いわゆる「山を見て馬が死ぬ」ということわざの通り、海岸線が近くにあるように見えたが、錬金飛行船の速度では、最も近い島々の近くに到着するまでに依然として5時間も飛行しなければならなかった。
目の前に島々が現れ、その背後には広大な大陸が広がっているのを見て、ドナルドも興奮を抑えきれなかった。しかし彼は騒ぎ立てることなく、すぐに巨大な水晶球を取り出し、前方を観察し始めた。
しばらくして彼は言った。「たぶん、目標を見つけたと思う。作戦が成功したら、その後で喜んでも遅くはない！」
底生魔魚の話によると、深海の巨怪オクトプスは元々自分の世界で海の覇者として生きていた。知能が低いため半神の域には達せず、本能だけで他の海洋生物を捕食していたが、生まれながらの力は半神に匹敵するほど強大だった。
しかし、その大陸にも真神に似た存在がおり、それがいわゆるトーテム神、すなわち地械だ。
主世界の大陸にも自然界で生まれた地械はいるが、現在の落星海や风暴海の海の領主たちは、深海の巨怪がやって来てから生まれたものだ。
オクトプスはしばしば海岸付近で暴れ回り、多くの人類の部族を破壊したため、この世界の陸上の強大な神々に追放された。偶然にも二つの世界をつなぐ安全な通路を発見し、主世界の海へと逃げてきたのだ。
誰も知らないが、二つの次元が接している間に発生する激しい空間の力こそが、风暴海が形成された真の原因だった。
豊富な神力の蓄えがあり、少なくとも神力の盾で风暴海の強烈な嵐に耐えることができ、いつでも強力な兵種を呼び出せる能力もあるため、ドナルドは、たとえ伝説的な強者であっても、そのような危険な状況で生き残る能力は自分に勝る者はいないと自信を持っていた。
この自信があったからこそ、今年の大潮汐が始まり、风暴海と落星海の間にある別の次元へ通じる安全な通路が開く前に行動を起こすことにしたのだ。
今回の異次元への旅の目的は、この次元にいるトーテム神々を捕らえることだ。
ヴィンセントも同意して言った。「ドナルドの言う通りだ！近くの状況を教えてくれ！」

三人の剣聖が皆注目してくる中、ドナルドは水晶球の上に映し出された映像を指して言った。「ここは我々の前方にあるいくつかの島々の地形分布です。最大の三つの島には、この世界の先住民族の部族が住んでいます。上に見えにくい霧の地域は、彼らが信仰するトーテムの神々がいる場所です。神力による遮蔽があるため、私のこの水晶球では伝説の道具であっても内部の様子は観察できず、部族の周辺しか探知できません。」カーライルはその映像を驚きながら見て言った。「なんと五つもの霧があるのか。つまり前方には五人の神々がいるということか？この世界は本当に狂っている。小さな島々にも五人もの神々がいるのだから、向こう側の大陸にはどれだけいるのだろう？」

ヴィンセントと女性剣聖も思わず顔色を変えた。明らかに重要な点に気づいたのだ。

ドナルドは笑って説明した。「以前にも皆さんに話しましたが、これらの地上の神々は地械の一種で、我々の世界のオークの祖霊や人間の聖霊などと似ていますが、彼らは実際に神格や神国、神職の領域を持ち、法則の権能を掌握した真の神々なのです。ただし、地祇は主世界の真の神々のように神国を空に昇華させることはありません！」

「地祇の真の姿は主物質世界にあります。これは、さらに進歩を望む我々凡人にも、神の力を奪う機会があるということを意味しています！」

「そして、これらのトーテムの神々は世界の意志の承認を得れば権能を得て真の神々になれるので、元が凡人であろうと伝説の強者であろうと、トーテムの神々になれば自身の神域内で少なくとも黄金強者並みの力を得ることができます。つまり、この世界で最も下位のトーテムの神々でさえ黄金強者の力を持つのです。我々の世界の真の神々が質で勝負するのに対し、ここの真の神々は量で勝負するのです。」
「我々には四人の黄金強者がいるので、同じレベルの相手を制圧するのは問題ないでしょう？」とカーライルが最初に言った。「もちろん問題ありません。ただ、あなたの言う通りだとすると、成功した後の戦利品をどう分配するかが気になりますね。」

ドナルドは彼らがこの質問をすることを既に予想しており、事前に考えておいた言い分を口にした。

「トーテム神は大きく二つに分けられる。一つは実体として存在するトーテム神で、戦利品としては神体、神魂、トーテムの三つがある。神体の材料や神魂、神性といったものは分離しやすいが、保存が難しく、できればその場で吸収して融合させるのが最善だ。もう一つは霊体の形で存在するトーテム神で、得られるものは比較的少なく、神魂とトーテムのみで実際の身体はない。しかし、この種の神々の神魂の方がより強力なため、得られるものはほぼ平均的だ。」

「唯一厄介なのは、これらの神々のトーテム神格だが、それこそが我々の今回の旅の最も重要な目的でもある。私にはトーテム神格を分解し、その中の法則を神格の破片に変える方法がある。最も低級な神格の破片であっても黄金強者であれば吸収して融合できる。半神レベルの微小な神格の破片一つに含まれる法則の力だけで我々の力は大きく向上する。さらに数個あれば黄金の頂点を突破し、伝説の存在になるのも問題ない。その時には皆で場所を見つけて吸収し、精錬して力を強化すれば、より強力なトーテム神を狩ることができるのだ！」三大剣聖は心を動かされたが、ヴィンセントが疑問を投げかけた。「分解するだけで、トーテム神格を完全に掌握することはできないのか？」この嵐の剣聖は古くから続く大貴族の家主ではあるが、神々の領域についてはあまり知らないため、そう尋ねたのだ。

ドナルドは彼を一瞥して説明した。「もしあなた方がここに留まってトーテム神になる気がなければ、法則の権能が与えられる世界が異なるため、元の世界に戻った時には完全なトーテム神格は機能せず、神器を製造するのに使える低級な材料になってしまう。それは真神にとっては大変魅力的だが、我々にとってはこちらの世界で分解して融合させる方が良いのだ！神格の破片は法則が凝集したものであり、どの世界でも価値は変わらない。一定量を蓄えれば、元の世界で神になることも不可能ではないのだ！」この説明を聞いて、三人は明らかにがっかりした。彼らは元々完全なトーテム神格を手に入れてそれを融合させて真神になりたかったのだ！トーテム神格のこの制約により、一気に力をつけるという望みは彼らには叶わないものだと悟った。

しかし、ドナルドの続けた言葉によって、分解された神格の破片の方が彼らにとって適していることが分かり、三人はすぐに再び意気揚々となった。」

「事前に言っておくが、今回の行動は私が主導したものだ。だから戦利品はまず五分の一を私が取り、残りは各自の貢献度に応じて分ける。もし余ったら全員で均等に分ける。この分配方法はどうだろう？」この計画の情報や進路はすべてドナルドが提供し、道中でも最も力を尽くした。最終的に戦利品を分ける際も、彼がトーテムの神格を解体する手助けをしなければ、三人の剣聖たちが成功しても帰還は難しい。三人とも自己中心的な小人ではないため、誰も異議を唱えなかった。

「異議がないなら、これで決まりだ！」三人がもう何の疑問も持っていないのを見て、ドナルドは彼らに、あの三人の先住民から得た情報や行動計画について説明し始めた。

ディミンでは、海でも陸地でも、主世界の大陸に劣らない広大な土地に、数多くの先住民が住んでいる。これらの先住民は部族を形成して大陸に散在しており、あの深海の巨獣がうっかり明かしたところによると、この世界には自分と同等の力を持つ者が数え切れないほどおり、さらに自分より強い者も二つの階層存在するという。

真理の書の分析によれば、オクトプスは半神に過ぎないが、身体的な優位性が非常に顕著で、新たに神となった者とほぼ同等の力を持つ。しかし主世界では半神を超えると物質世界に実体として存在できなくなるため、比較の余地はない。だがディミンの世界は全く異なる。ここの神々は次元の意志に認められた地上の神であり、トーテムを神格の中心として地上の神国の領域を分けている。たとえ主神の階層に成長しても物質世界に留まることができ、主世界の真神のように王座を高く掲げて星空の上に神国を築く必要はない。

だからこの世界の大きな神々や小さな神々は、凡人の強者たちが神へと至る最も簡単な道となっているのだ。

新たに神となった者より上の二つの階層は下位神と中位神であり、つまりこの世界の最強者は少なくとも中位神の階層にいるということだ。しかも物質世界で力を存分に発揮できる中位神なのである。

まさにこのために、ドナルドは一層慎重に行動し、ここの強大な存在たちの注意を引かないように気を配っているのだ。

ディミンの間では互いに争い合い、狩り合うことが日常茶飯事であり、強力な凡人であっても神々に挑んで神位を得ることができる。自分たちが外部から来た者であることを派手に露呈しなければ、弱い標的を選んで行動すれば見つかる心配はないだろう。

最初の行動でドナルドが定めた目標は、近くの島にいる小さな部族の守護神でした。クリスタルボールで捉えた映像によると、このトーテム神がいる部族の神力の霧は最も薄く、つまりゴールドトーテム神の中でも最も弱い存在だということです。海の中の海洋領主ではなく、陸上のトーテム神を目標に選んだ理由は、一つには海の環境が彼らの戦闘力に影響を与えるからで、もう一つには海洋領主は一般的に海の中の強力な水生魔獣であり、その巨大な体格だけでも陸上の地械よりもはるかに強力だからです。さらに海には強力な魔獣が数多く存在し、近くの者が安易に利益を得ようとする可能性もあります。