第240章 別の世界の海（下）
あの恐ろしい空間の破片は素早く現れ、同じく素早く消え去った。2、3分後、ドナルドは自分が立つ浮氷の下でももはや攻撃がないことに気づき、彼らが目的地を見つけたことをすぐに理解した。
するとカチッという音と共に浮氷が割れ、ドナルドは淡金色の光の盾を操ってそれを後退させ、5人全員を包み込んだまま海中へと降下した。
あっという間に景色が変わり、先ほどまで猛烈な風や雷、恐ろしい空間の破片に囲まれていた場所から、次の瞬間には5人は静かな水域にいた。
淡い青色の海水は周囲の黒ずんだ海水とはっきりと区別され、まるで水と油のように混ざり合わない。嵐の中心部の海面下には、なんと幅100フィートもある安全な水域が存在していた。
「やっとここまで来られた！」
カーライルは大きく安堵の息をつき、ずっと心配していたことから解放され、周囲の環境に感嘆した。
彼らがいるこの通路は波もなく穏やかで、まるで落星海の浅瀬の青い水域のようだった。一方、外の猛烈な風や雷、荒れ狂う波もはっきりと見えた。
「本当に不思議だ！」
ドナルドはあまり感嘆しなかった。彼はまず、家犬ほどの大きさの2体の生き物を呼び出した。それはムゴール・フィッシュマンで、魔獣の中の野外水生兵種だ。陸上では少し不器用に見えるが、水の中に入ると魚よりも速く動ける。
フクロウは主人と視界を共有できるが、このような環境では生きていけないため、ドナルドは最も下級のフィッシュマン2体を呼び出して先導させた。
すぐに一方の方向のフィッシュマンからの感応が途絶えた。ドナルドは事前に底生魔魚という情報提供者からの説明を受けており、この通路の一方は行き止まりで、終点には空間の破片が作り出した裂け目が広がっており、もう一方が別の世界へ通じる道だと知っていた。
そこで彼は他の人々と自分自身にも水中呼吸の魔法をかけ、言った。「話している暇はない。私たちには3日もない。さもなければ暴風海で閉じ込められて死んでしまう。急いで進もう！」
そう言って彼は神力の盾を解除した。この盾は安全ではあるが、15分ごとに神力を1滴消費し、攻撃を受けた後には多くの神力を費やして修復する必要がある。できるだけ節約しよう！
ドナルドが盾を解除すると、話そうとしていたカーライルの口に海水が入り、息ができなくなった。幸いドナルドが水中呼吸の魔法をかけてくれていたので、彼は水中でも自由に呼吸でき、水で窒息することはなかった。
水中呼吸はたかが三級の魔法に過ぎないが、特殊な環境下では通常の上級魔法では到達できない効果を発揮する。
ドナルドの言葉を聞いて、全員が時間がないことを理解し、黙っていた者たちもドナルドが指し示す方向に向かって泳ぎ始めた。カーライルだけが海水を一口飲んだことで彼をにらみつけたが、すぐに後を追った。
ドナルドが最初に出発したものの、すぐに数人の剣聖に追いつかれ、追い越されてしまった。ウーサーだけが忠実にドナルドのそばを守っていた。
カーライルは振り返って得意げに彼を見つめ、口の動きから「一緒に連れて行ってくれないか」と言っているようだった。これで先ほどの海水の仕返しができたのだ。
ドナルドはその男を無視した。水中では飛行術を使えず、泳ぎだけでは普通の魔法使いでさえ疲れ果ててしまう。ドナルドが体力に優れていても、水中での移動速度を上げることはできない。
そこで彼はすぐに自分に水行術を発動した。
水行術は二級の魔法で、施術者に水生生物のような泳ぎの速さを与える。水中呼吸と組み合わせることで、魔法使いの水中での生存能力を大幅に高めることができる。
水行術のおかげでドナルドはすぐに先頭の集団に追いついた。しかし、単なる泳ぎの速さではやはり数人の剣聖の剣気が生み出す爆発的な力には敵わず、ドナルドは再び六級の魔法「海のマント」を自分に施すしかなかった。
この魔法により、施術者は水中にいる間、ぼやける効果と自由な動きが得られる。水中呼吸の三重の効果と合わせることで、ぼやける効果によって水中の捕食者に見つからず、自由な動きが水行術の効果と相まってさらに強力になり、ドナルドは水中でも陸上のように力を借りることができた。デーモンハンターとしての強大な力を活かし、あっという間に他の者たちを追い越して最前線に出た。
自分の速度が他の者たちを大きく引き離しているのを確認すると、ドナルドは立ち止まって手を振り、他の四人にも水行術を施した。そうすることで彼らの速度も自分と同じになった。
五人は最速で前進し続け、やがて半日が過ぎた。通路の周囲にはもはや暗雲や嵐は見えず、外の海水の色も薄くなり始めていた。
さらに数十キロメートル進むと、周囲に小さな海洋生物が見えるようになった。これは彼らが最も危険な地域を通過し、嵐の海がある海域を離れたことを意味していた。
水中では話すことができず、ドナルドももう通信の魔法を使う気になれず、直接心の通じ合う能力で彼らの心に思いを伝えた。
手振りでこう言った。
「私についてきなさい！」
五人はすぐに海面に向かって上がっていった。
「ガラガラ！」
「ふう！」
広大な海面に突然、水草のような頭が五つ現れた。
もはや水中で自由に呼吸できるにもかかわらず、水中の環境は依然として息苦しく、上がってきた数人は思わず外の空気を大きく吸い込んだ。
顔にかかった湿った髪を整えながら、ヴィンセントはすぐに言った。「どうだ、ドナルド？別の次元に来たんじゃないか？」
他の者たちも言葉を聞いてドナルドの顔に視線を向けた。
実際、水中の通路に入った瞬間、彼の意識の中の真理の書が激しく震え、すぐに彼に情報を伝えてきた。
それは別の次元に来たため、規則がメインワールドと少し異なり、真理の書がすぐにこの世界の規則を分析し、結論を出したからだ。
するとドナルドは微笑みながら言った。
「心配するな！私たちはもう別の世界に来ている。ここの規則は元々メインワールドのものと似ているし、今は二つの世界が再び融合し始めている。だからこの世界では少なくとも9割の力を発揮でき、あまり制限を受けない！」
カーライルを含む二人の男は思わず大笑いし、女性剣聖のアーベルでさえ口元に笑みを浮かべた。
「よし、二人とも騒がないでくれ。後で何か魔獣を呼び寄せるぞ。まずは陸地の方向を確認して、全速力で進もう！」
ドナルドはそう言いながら、空間から飛行船を取り出して海面に停め、さらに二人のゴブリンパイロットを呼び出して飛行船を空に上げた。
錬金飛行船は飛行する魔獣などよりもずっと快適で、食事や休息も妨げられず、馬車よりも安定している。
海面上空を半日以上飛行した後、ドナルドはついに真理の書を通じて海底の傾斜や潮の変化、魚の大きさなどを測定・分析し、大陸の海岸がある可能性のある方向を導き出した。
飛行船が数千フィートの高さを飛んでいたため、数羽の大きな鳥以外には、ドナルドたちはほとんど魔獣に悩まされることはなかった。
ドナルドが推測した方向に進み、長い半月が過ぎた後、五人はついに陸地の存在を発見した。
最初に気づいたのは、退屈して甲板で風を感じていたカーライルだった。
数千フィートの高さで冷たい風が吹き荒れ、空気も薄いが、これは黄金の強者たちにとって耐え難い絶境とは言えない。
そのためドナルドは船室の入り口に魔法の結界を張って、冷たい風が入ってこないようにした。
「早く出てきて！見て……」
数人がカーライルの大声を聞き、船室から出て彼が指差す方向を見ると、果たして広大な海の中に、果てしなく長く、ぼんやりとした暗い色のものが現れていた。経験豊富な船員なら、この光景が蜃気楼の幻影でない限り、彼らはもう海岸線までそう遠くないとすぐにわかるだろう。