第207章 動物の波（二）

第一波の海獣の攻撃は撃退されたが、兵士たちが喜ぶのはまだ早かった。少なくともドナルドを含む上層部のほとんどはそんなに油断していなかった。
なぜなら、彼らはこの攻撃が海獣たちの試し撃ちに過ぎないことを知っていたからだ。このような犠牲者の損失は、海獣の群れにとっては全く問題にならないのだ。
案の定、すぐに第二波の海獣が襲ってきた。今回は、アザラシほどの大きさの海獣に加えて、さらに大きな体格の長嘴海獣も多数いた。最初の攻撃で得られた海獣の死体を足場にして、今回は多くの海獣が石壁を越えてきた。中には賢い海獣もおり、他の知能の低い同類が無謀に突進するのとは違い、石壁の防御帯を迂回してレイトン港の城壁を攻撃してきた。
「季箭、準備し、放て！」
指揮官のライエントの号令と共に、レイトン港が高額を払って購入し維持してきた百台以上の二人操作式の中型弩弓床が全て動き出した。
弦を張り、照準を定める。
ブンという音と共に、長さ三尺もある鉄製の矢頭を持つ硬木製の弩矢が次々と放たれ、灰色がかった黒色の稲妻のように石壁の向こう側へと飛んでいった。
この二人操作式の中型弩弓床の威力は、通常の長弓の矢の十数倍にも達し、有効射程距離は800メートル、最適射程距離は200メートルから400メートルで、ちょうど城壁から前方の溝の石壁までの距離だった。石壁を越えてきた海獣のうち、百匹以上がその場で悲鳴を上げながら地面に突き刺さった。
これらの弩弓床は、体格の大きな海獣を標的にしており、精度は高くないものの、海獣の密度の高さのおかげで命中率はかなり高かった。
「弦を張り、再び放て！」
二回の弩矢攻撃の後、弩手たちは休息を取らなければならなかった。その頃には、すでに多くの海獣が城壁から200メートルも離れていない場所まで迫っていた。この距離は、長弓の威力が最も高くなる範囲だった。
そこで指揮官は再び号令を下した。
「長弓隊、準備せよ！」
「前方を照準し、直射せよ！」
「放て！」
矢が雨のように瞬時に放たれ、少なくとも数百匹の海獣がこの矢の雨に倒れた。致命傷ではないものも多かったが、この陸上戦場では、これらの負傷した海獣は今夜を生き延びることはできないだろう。

海獣たちの攻城が始まって10数分が経過し、道中で死んだ多数の海獣の他に、少なくとも万匹以上の海獣が生きて城壁の下まで突進してきた。しかし、これらの下級海獣はもともと陸上戦には適応しておらず、力も明らかに数割低下していた。加えて、彼らのほとんどは1級か2級の魔獣に過ぎず、何の魔法のような能力も持っていないため、10メートルもある城壁には手を出せなかった。

その時、第3波の海獣が襲ってきた。今回先頭に立つ海獣は巨大な象のような姿で、長い牙を持っていたが、象のような長い鼻はなく、四肢も蹄ではなく膜のある厚い掌だった。以前の海獣たちと比べて、これらの巨大な個体は体格もさらに大きく、力も大幅に向上していた。唯一嬉しいことは、3階建ての高さもあるこれらの巨大な海象の数がそれほど多くなく、この波で合計しても百頭程度しかいなかったことだ。しかも、これらの巨大な個体は肉体的な力しか優れておらず、本来のレベルも3級の魔獣程度に過ぎなかった。海の生物は、常に陸上の生物よりも体格が大きいものだ。

しかし、数は少なくても、数百頭もの巨大な個体がレイトン港に向かって突進してきており、走る際の重い足音だけで城壁の上にいる人々は振動を感じた。これらの巨大な獣の強大な力の前に、ドナルドたちが築いた頑丈な石壁は、この波の攻撃ですぐにいくつか大きな裂け目ができた。

レイトン港の10メートルもある城壁は人間にとっては銅壁鉄壁のようなものだが、これらの巨大な個体の前では立ち上がれば手が届く高さに過ぎない。もし、攻城兵器のようなこれらの海象の巨大な獣を城壁の下まで来させてしまえば、レイトン港は危機に瀕する。

海獣の群れの中に突然現れたこれらの巨大な獣を見て、指揮官はすぐに命令を下し、再び火弾と弩矢を放った。

幸いなことに、これらの海象たちは脂肪が厚かったが、防御力は見た目ほど強くなく、2回の火弾と弩矢の攻撃の後、すぐにその半数近くが倒された。海象の巨大な体は間違いなく優れた標的であり、弩矢の精度は長弓ほど高くはないものの、ほとんどが目標を正確に射抜くことができた。3尺もある強力な弩矢は海象の体の大部分に突き刺さり、これらの巨大な個体に致命的なダメージを与えることができた。

残りの数の多い小型の海獣たちは、火弾や弓矢で処理することにした。

ドナルドは残っている海獣の数が依然として多いのを見て、隣にいる人に言った。「ケルサス、君が手伝ってくれ！」

血精霊の魔法使いは応じ、一人で城壁の上に立ち、両手を高く挙げて、彼の最も忠実な仲間である火のフェニックスを呼び出した。

前回地火のマグマの力を吸収して以来、この火のフェニックスの体は再び大きくなり、翼の幅は6メートルにも達した。全身から放たれる炎の高温はまるで鋼鉄の炉のように熱く、空気さえも焼き焦がして波紋を生み出している。このようなレベル7の白銀級召喚獣が現れた以上、下にいる海獣たちは運が悪いと言えるだろう。火のフェニックスには広範囲に攻撃する手段はないが、吐き出す炎は連続して広がり、火弾と合わせて石壁を越えて城壁から200メートル以内に近づいた海獣はすべて炎の中で焼かれる肉塊と化す。城壁の上では慌ただしく攻撃が行われ、第三波の海獣の大部分が苦労して倒され、城壁の保護を受けている残りの海獣たちはもはや大した脅威ではなかった。遠くで次々と水面から現れる海獣たちを見ながら、ドナルドはレイトン港の防御力に大きな不安を感じていた。彼が設置した防御工事があっても、数と実力の両面で不利なレイトン港の守備軍が今回の海獣の侵攻を防げる見込みは薄く、援軍が間に合うか、自分が全力を尽くすかしない限りは無理だろう。あまり考えずに、ドナルドはすぐに海獣と戦うことを決意した。他の理由はなく、単にレイトン港の背後にいる数万の民衆や目の前の兵士たちを見捨てるつもりはなかったからだ。もし海獣がレイトン港を攻め落とせば、これらの人々は皆殺しにされるだろう。そんな光景は彼が見たくないものだった。しかも自分の領地もレイトン港と貿易を行っているのだ！だから公私にわたって、ドナルドはこれらの海獣がレイトン港を破壊するのを放っておくわけにはいかなかった。そこで第三波の海獣が終わり、第四波が間もなく来る頃、ドナルドは初めてこれらの海獣と戦うことにした。達人が手を出せば、その腕前がすぐに分かる。ほとんど準備時間をかけずに、ドナルドはレベル5の魔法「炎の葬送」を放った。このレベル5の中で元素魔法使いが最も好む範囲攻撃魔法は非常に強力で、かつて「炎の葬送」の魔法の巻物を手に入れたことがあったため、この魔法はドナルドが最初に習得したレベル5の魔法の一つだった。見ると、一筋の炎がすぐに城壁から数十メートル離れた場所にいる傷ついた海象の巨獣を直撃し、標的が炎に包まれると、巨大なたいまつのように周囲に激しい炎を放ち、周囲20歩以内の海獣はすべて影響を受けた。その海象に近かった海獣は瞬時に焼き殺され、残りの海獣も重度の火傷を負って地面で転がりながら悲鳴を上げていた。

五級の魔法によって百匹近くの海獣が倒され、城壁の上にいた人々は即座に歓声を上げた。しかし、レイトン港で最も優れた魔法使いとされるボーンはまだ納得しておらず、小声でつぶやいた。「今ここで力を見せつけて何になる？魔法があるなら重要な時に使うべきだ。兵士たちが簡単に倒せるような低級の海獣に魔力を無駄にするなんて。」ドナルドはボーンの不満を聞いていなかったし、たとえ聞いていたとしても気にしなかっただろう。今回の行動の結果に彼は満足していなかった。

一気に百匹近くの海獣を倒したように見えるが、実際にはそれほど多くない。しかし、海獣の数は万単位で数えられるほど多く、すでに現れているだけで三万から四万匹を超えており、その後ろには見渡す限り黒々とした群れが広がっている。

海の中は魚類の世界であり、海獣は多いものの、魚類や魔獣には及ばない。そのため、陸地に上がってくる海獣の数は比較的少ない。これはレイトン港にとって好都合だ。

しかし、これも相対的な話であり、海の広大さを考えれば、海獣の数は人間が数えきれないほど多い。最初に岸に上がってきた海獣だけでも数万匹に上り、状況は想像に難くない。

五級の魔法であれば、薬剤の助けを借りれば理論上は一度に数十回も発動できるが、実際には彼の体力や精神力ではそんな高強度の魔法の連続使用に耐えられない。せいぜい十数回使った後は休息が必要だ。

そのため、二度目の攻撃ではドナルドは再び「炎の葬送」を使う代わりに、自分が習得している別の範囲攻撃魔法である「球形の雷光」を選んだ。

これも五級の魔法だが、「炎の葬送」の短時間での爆発的な攻撃とは異なり、「球形の雷光」は魔力を使って電球を作り出し、その数は魔法使いのレベルによって決まる。これらの電球は強力な高圧電流を放ち、標的に致命的なダメージを与える。

ドナルドが最も重視していたのは、これらの電球が魔法使いの精神力によって操れ、しかも非常に速く、秒速100メートルにも達する点だった。精神力の制限により魔法使いからあまり遠くには行けないものの、五級の魔法の中ではかなり強力な威力を持っている。

「球形の雷光」が放たれると、ドナルドの豊富な魔力と強大な精神力のおかげで、最初に習得した時よりもずっと多くの電球が生まれた。8つの雷光球が前方100メートル以内を高速で移動し、電流に触れた海獣はすべて炭化してしまった。この速さから逃れられる海獣はほとんどいなかった。

水生の魔獣は陸上の魔獣よりも雷撃をより恐れている。属性上の理由から、ほとんどの海獣は水矢や水弾といった攻撃を行うだけで、毒液や雷撃を使えるような珍しい種類はごくわずかだ。そのため、雷撃系の攻撃に対する耐性は自然と低い。海中であれば、これらの海獣は環境を利用して雷撃の威力を防ぐことができるが、今は陸上なので、仕方なく無力に死を迎えるしかない。

球状の雷撃の持続的な殺傷力は「烈焰送葬」よりもはるかに高く、10数秒後に魔法が終了すると、およそ300匹の海獣がこの恐ろしい電光の下で命を落とした。

ドナルドという銀色の魔法使いが再び5レベルの魔法を使い、城壁に近い場所の海獣を全滅させるのを見て、皆は思わず歓声を上げた。

しかしドナルドはまだ満足しておらず、心の中でこう思った。「このままではいつ終わるのか？積極的に攻撃して、背後にいる奴を呼び出さなければ。どうやら私の最強の魔法を使うしかないようだ！」

そこで彼はレイトン港の指揮官に言った。「ライエント司令官、私は下に降りて戦おうと思います。城の上では思うように動けません。火炎や弩矢の射撃を一時的に止めて協力してほしいのです！」

これを聞いたレイトン港守備軍の司令官は顔色を失い、急いで領主であるレイン伯爵に相談した。

伯爵はドナルドの前に来て心配そうな顔で言った。「男爵様、そんなことをしても危険ではありませんか？城の上で魔法を使って海獣を倒した方がいいのでは……」

ドナルドは手を振って言った。「伯爵様、もう説得は不要です。私が城に降りると決めたのなら、必ず戻ってこれます。心配するより、私が必要とする魔核を用意してください。それによって海獣の群れを倒す確率も上がります！」

レイン伯爵はこれを聞いて心から感動し、怠ることなく、倉庫からすぐに取り出せる魔核を数えることもせず、そのまま城壁の上に運んで若き銀色の魔法使いに渡した。

ドナルドも遠慮せず、手を振って一箱分の魔核を受け取ると、ウーサルと共に城壁から飛び立ち、前方の防御用の石壁の上に立った。