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第206章動物の波（一）

「泥を石に変える」ことと「化石を泥に変える」という4レベルの魔法は、最も一般的なサポート魔法と言える。貴族が城を建設したり、王室が要塞を築く際には、この魔法を使える魔法使いを多数雇い、建設を大幅に加速させる。戦闘に不向きな魔法使いたちにとっては、多額の報酬を得るための必須の魔法とも言える。
そのため、ブロンズメイジになると、ほとんどの者がこの二つの魔法を習得しようと努める。
「さあ、これらの土壁を強化しよう。魔力を惜しむな。これだけあれば回復に十分だ！」
そう言ってドナルドは数十本の小さな回復ポーションを投げつけ、その後ケルサスを連れて城壁から飛び降りた。
ケルサスはまだこの世界の魔法使いの魔法を多く習得していないが、「化石を泥に変える」と「泥を石に変える」という一連のサポート魔法は最初に学んだものだ。ケルサスの魔法使いヒーローとしての魔力上限はドナルドに次ぐもので、首席魔法使いボーンよりもはるかに大きな効果を発揮できる。
魔法使いたちは目を赤くしてこれらの錬金薬を見つめた。
魔力を回復させる薬剤は、魔法使いたちにとって最も重要な錬金製品である。戦闘の緊急時に魔力回復薬があれば、それはまるで命が一つ増えたようなものだ。だからこそ、どの魔法使いもこれを多く持っていることを嫌がらず、その結果、魔法使いの間では回復系薬剤の価格が高騰し、供給が需要に追いつかない状態が続いている。
魔力が最も豊富な首席魔法使いが2本多くもらった以外、各魔法使いは5本ずつ小さな回復ポーションを配られた。これら貴重な薬剤を「泥を石に変える」といったサポート魔法に使うのは惜しいと思う魔法使いもいたが、レイトン港の安全がかかっているため、彼らも私物を隠すわけにはいかず、できるだけ魔力を節約し、1本でも少なく使おうと努めた。
食事の時間ほどで、港湾地域の土壁防御帯の大部分がより堅固な石壁に変わった。その中でもドナルド一人だけで300メートル分を強化し、ケルサスも主人に次いで約200メートル分を強化した。二人の驚異的な魔力と精神力に、場にいた全ての魔法使いが感嘆した。
他の魔法使いたちは「泥を石に変える」魔法を繰り返し使い、魔力が尽きるたびに回復薬を飲んで、多い者は100メートル近く、少ない者でも数十メートル分の石壁を強化した。8人の魔法使いが10数分間奮闘した末、ようやく防御用の石壁をほぼ完成させ、全員で城壁に戻って休息した。

回復のポーションがあっても、何度も魔法を使うことは精神的にも疲れる。海獣たちが動きを見せない間にできるだけ休息を取り、最良の状態で戦わなければならない。
ここにはドナルドたちを含めても9人の魔法使いしかいないが、彼らは全員ブロンズランク以上の強力な魔法使いであり、その9人が発揮できる戦闘力は数万人の大軍に匹敵する。
他の下級魔法使いや魔法見習いたちは、強力な海獣が普通の兵士の防御を突破して城壁に上がってくるのを防ぐため、警備隊によって重要な場所の防衛に配置されている。
もちろん持久力に関して言えば、魔力に限りがあるため、これらの魔法使いは戦士には遠く及ばず、短時間での強力な攻撃しかできない。
時間はあっという間に過ぎ、数時間が一瞬で過ぎ去ったが、レイトン港の城壁にいる人々にとっては一秒一秒が永遠のように感じられた。
正確な情報を得たレイトン伯爵は先見の明を持って港を封鎖するよう命じ、全住民を一時的に街の中に避難させ、多くの人々をレイトン港の背後にある領地に移動させた。
現在、城壁の側には守備軍や召集された冒険者、傭兵の他に、後方支援を担当する約千人の健康な平民しかいない。
合計でわずか万人程度の軍勢が、数え切れないほどの海獣の脅威に直面しており、皆の心はまるで大きな石を抱えているかのように重く沈んでいた。
一方、海獣たちの側では、今日はあの海の領主が定めた最終期限であり、本来ならばとっくに混乱しながら襲いかかってくるはずだった！
しかし、先ほど数人の魔法使いが地動術を使った際の強烈な魔力の波動がわずかに混乱を引き起こした以外、海獣たちは港の外の水中で静かに潜んでおり、まるで最精鋭の軍隊のように規律を厳守していた。
この状況はレイトン港の人々にとって良い知らせではなかった。
もしこの知性の低い海獣たちが本当にあの海の領主の指揮のもと、着実かつ秩序だってレイトン港に攻撃を仕掛けてくるのであれば、その戦闘力は数倍にも上昇するだろう。
城壁の上で人々が心配に暮れていると、太陽はすでに真上に昇り、正午の日差しが海水を照らし、浅瀬に潜んでいる海獣たちの姿をよりはっきりと浮かび上がらせた。
城壁の守備軍は少し安心し、昼食の準備を始めたその時、遠くから甲高い鳴き声が聞こえ、水中に潜んでいた海獣たちが動き出した。

何千もの海獣たちが、まるで突撃命令を受けた騎兵のように咆哮しながら水面から飛び出し、港の方へと猛然と駆け寄ってきた。その咆哮の音は心理的な衝撃を与え、多くの戦いを経験した城壁の精鋭兵たちでさえ恐怖を感じさせた。新兵や途中で徴集された冒険者たちの様子など言うまでもない。
「慌てるな！投石車を準備し、火炎弾を用意しろ。海獣たちが石壁の後ろに大勢集まったら攻撃を開始しろ！」
守備軍の指揮官であるライエントは当然、士気の重要性を理解しており、すぐに部下の兵士たちを動員して緊張した雰囲気を和らげた。
最初の波として何千もの海獣たちがすぐに石壁の前に到着した。これらの海獣の多くはアザラシに似た外見をしているが、その鋭い爪や牙はアシカよりもはるかに凶暴な水生魔獣であり、その力は普通の野獣よりわずかに強い程度で、体の大きさも普通の家犬ほどだった。
彼らのレベルや知性は限られており、海獣の群れの中では単なる雑兵に過ぎない。多くはただ石壁に向かって突進するだけで、数メートルも厚い石壁をこれらの小型海獣が揺るがすことなどできるはずもなく、その場で頭を打って血を流し、石壁には浅い凹みができるだけだった。
しかし、これら最下級の海獣の力はその数に表れており、最初の波だけでも何千もおり、その後も絶え間なく数え切れないほどの海獣が岸に向かって押し寄せてきた。
「投石車を準備し、放て！」
何千もの海獣が石壁の前に集まり、前には堀や罠、後ろには石壁が障害となり、これらの海獣たちは仲間の体を積み重ねてようやくごく一部が石壁を越えることができたとき、指揮官の号令一下、30台以上の投石車が同時に発射され、30個以上の陶器製の火炎弾が投下された。そのほとんどが石壁の後ろに落ちた。
轟々という爆発音と、脂肪が燃えるシュシュという音、そして海獣たちの悲鳴に、多くの人々が吐き気を催した。
30個以上の火炎弾が爆発するたびに、その炎は7、8尺四方の範囲を覆い、さらにこれらの海獣たちが密集しているため、すぐに他の個体から錬金術で作られた火油が移ってしまい、消えない炎が急速に広がっていった。わずか数十秒で何千もの海獣が死んでいき、その大半は互いに押し合って炎に触れたもので、直接火炎弾に当たって死んだのは数百匹に過ぎなかった。
「よくやった！」
「素晴らしい……」

硝煙が晴れると、城壁の上の兵士たちは歓声を上げた。最初の波の海獣は彼らの一撃でほとんど倒され、勝利の望みもあるようだ！