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第201章龍の巣

出雲山脈の南部、緑のマントが生い茂る森の中の谷間で、静まり返った森の中から突然声が聞こえてきた。
暗く陰鬱な洞窟の中から、ゆっくりと一人の姿が現れた。それは地下の暗黒の世界から地表に戻ってきたドナルドだった。
彼と老魔法使いのメッセル、そして農業の女神を祀る教会の三人以外にも、地下の世界に入った時よりも五人が隊列に加わっていた。そのうち四人はドナルドに続いて地表に行くための準備をしていたカーライルたちで、もう一人は青銅龍のノズドムだった。
ドラゴンの体があまりにも大きく、地下の洞窟の通路を通れないため、ドナルドはノズドムに変身術を使って人間の姿に変わり、彼らと共に出て行くよう命じた。
変身術はドラゴン族の生まれ持った魔法の一つで、通常は自分自身だけを人間やエルフの姿に変えたり、ドラゴン自身の大きさを変えたりすることができる。一般的に若きドラゴンの時期になると、ドラゴンたちは人間の姿に変身できるようになる。他の生物の姿に変身することについては、高慢なドラゴンたちはほとんど興味を示さず、同じく高度な知性を持つ人間やエルフだけが受け入れられる。
「ほら、これを着ておいた方がいいぞ！」
暗い地域に住む多くの生物は、地下の暗闇に目が慣れており、何千年もそこに住み続けているダークエルフのような種族は、ほとんどが薄明りの中でも見える視力を進化させている。
長い間日差しがない地下にいて、突然日差しが降り注ぐ地表に出ると、目は大きな刺激を受け、重症の場合は失明することもある。
そのため、洞窟の出口に出る前に、ドナルドはカーライルたち四人にフード付きのマントを渡し、彼らが興奮のあまり自分の目を傷つけないようにした。
カーライルたちも当然その理由を理解しており、一人ずつマントを受け取って身につけた。
彼らは地表に来られたことに心躍らせており、毎日陰謀や殺戮に囲まれた暗い地域と比べれば、地表の世界には様々な不完全さがあっても、彼らにとってはまさに天国のようだった。
特に元々地表の人間だったカーライルは、日差しや緑の草、森、小川といった地表のありふれたものを心から懐かしく思っていた。
一行が全員洞窟から出ると、マントを羽織ったカーライルは、眩しい日差しも気にせず涙を流しながら、地面にうつ伏せになり、地表の土特有の香りや草の香りを貪るように嗅いでいた。
「ついにまた戻ってきた……」

アベルたち三人は、地下世界で長く暮らしてきたため、この明るさにすぐには慣れられず、マントで顔を覆い、目の不快感に耐えながら指の隙間からずっと憧れていた地表世界をこっそり観察していた。
「なんて新鮮な空気だ！」
地下の息苦しい空気と比べ、自然の酸素バーとも言える広大な森の中は自然と百倍も新鮮で、すぐに全員の気分を爽快にした。
幸い森の中の日差しはそれほど強くなく、しばらく慣れた後、カーライルたち四人はようやくここの光の強さに一時的に適応することができた。暗黒エルフであるジェルムでさえまだ目を直視する勇気はなかったが、もはや目を赤くして涙を流すこともなかった。
その時、この混血の暗黒エルフの魔法使いは目を細めて周囲の植物を観察し、心の中で自然と幸福感に満たされていた。
「父上、ついにあなたの故郷に来ました。牢獄のような地下世界から抜け出し、もう残酷で無情な暗黒エルフも、邪悪で変態的な蜘蛛の女王もいません！」
カーライルたち四人の気持ちが少し落ち着いたのを見て、ドナルドはようやく言った。「もう行く時間だ。ここはグリーンマントの森に過ぎない。私が領地内に君たちの住む場所を用意してある。そこに行けば見るものがたくさんあるぞ！」
「うん！行こう！」
四人は振り返ることなく、地下世界の入り口をもう一度見ることもなく、ドナルドに続いて森を大股で出て行った。
一行が森を出てダスクタウンの外に着いた時は、ちょうど一日の午前中で最も忙しい時間だった。
「なんて賑やかな街だ！」
カーライルは若い頃、養父について各地を旅し、多くの貴族領の人々を見てきたが、ダスクタウンのように賑やかな小さな町は珍しく、通常は各国の重要な町や王都の近くでしかこのような賑わいを見ることはなかった。
しかも行き交う一般市民たちは皆笑顔を浮かべており、青ざめた顔の貧民は見当たらず、この町の住民たちの生活がかなり豊かであることが想像できた。
「皆さん！ダラランへようこそ！希望と夢が生まれる場所へ！」
ドナルドは手を振りながら先頭に立って町の中に入っていった。
「領主様が戻られました……」
ドナルドが近づいてくるのを見て、両側の人々は皆足を止めてお辞儀をし、心からの敬意を表した。それは他の人々にはあまり見られないものだった。
今やカーライルたち四人は、この地表の貴族であるドナルドにますます興味を持つようになり、農業の女神教会の三人もドナルドがこの領地でどれほどの地位にあるかを理解していた。

わずか1年も経たないうちに、もともと荒れ地だった場所をこれほどまでに繁栄した地域に発展させ、人々の心も一つになり、領地の結束力も非常に強い。一体どのような天才的な発想がこれを可能にしたのか？
夕暮れの町の構造は、この世界の普通の町とは大きく異なる。他の町々が乱雑で設備も簡素で、要するに「汚く、乱れていて、劣悪」という言葉しか使えないのに対し、夕暮れの町は間違いなく整然として美しいという代名詞だ。
ドナルドの当初の計画によれば……、正方形の形をしたこの小さな町は、広場から通りまで厳密に幾何学に基づいて配置されており、主要な道路沿いには整然と並んだ水晶製の街灯があり、それは空の水晶で動く魔力の灯りだ。
さらに、一定の間隔ごとに円筒形のゴミ箱が設置されており、通行人たちは自発的にゴミをそこに捨て、誰も勝手に捨てることはない。
整然とした石畳の道はほこり一つなく、最も広い道なら7、8台の馬車が並んで通れるほどだ。
これほど完璧で整然とした環境は、カーライルたち4人だけでなく、農業の女神教会の高位聖職者であるソードたち3人でさえ、各国の王宮や大きな教会の本部でしか見たことがなかった。しかし今、こんな辺境の小さな町で目の当たりにすると、初めて見るにもかかわらず、彼らも依然として驚きを感じていた。
一行を連れて領主の屋敷に到着すると、ダラランの主要な役人たちが外で出迎えてくれた。
簡単な紹介の後、一同で領主の屋敷に入った。
領主の屋敷の大広間前の庭を通りかかったとき、カーライルたちは、庭の石造りの池の前で整然とした服装の人々が水を汲んで、それをバケツで花に注いでいるのを見て、非常に驚いた。
「これは何だ？自動的に水が出るなんて、まさか地下の泉から引いているのか？」
カーライルの質問に対し、ウィリアムは笑顔で主人の代わりに説明した。「これは領主様が発明した給水システムで、水晶を配管として使い、錬金装置を通じて貯水池から清水を汲み上げ、領主の屋敷の至る所に供給しています。そうすることで、日常の飲料水やキッチンの水もずっと便利になります。領主の屋敷の更衣室には手を洗うのに便利な水もあります。国王でさえ、これほど便利な設備を享受しているわけではありませんよ！」
ウィリアムの説明を聞いて、皆はさらに好奇心を抱くようになった。

数ヶ月前から、ドナルドは水道普及計画の準備を始めていました。今ではダークタウンでは領主の屋敷のほか、フォレストハウスホテル、アルケミックファイア装備店、宿屋などにも水道が引かれています。町には公共の給水所もあり、住民が水を手軽に汲めるようになり、もう月明湖までわざわざ行って水を運ぶ必要もありません。

もちろん、この水道水の供給源は領主の屋敷の地下にある貯水池ではありません。浄化された水道水は領地内の屋敷と領主の屋敷のみに供給されています。浄化のための法陣は費用はそれほどかからないものの、長期的に見ればかなりの出費となり、領地全体に供給することはできません。

そこでドナルドは月明湖の岸辺に水道施設を建設し、数里離れたダークタウンに水を供給するようにしました。ともかく、月明湖の水は浄化されると他の地域で直接川の水を飲むよりもはるかに清潔で、病気の心配もありません。

もちろん、水源や水道管の保護についてもドナルドは非常に重視しており、誰かがうっかり水源を破壊したり汚染したりするのを防ぐため、いくつかの法令を自ら定めました。

とりあえず客人たちを領主の屋敷に宿泊させた後、ドナルドは領地内の未処理の業務も放置したまま、青銅竜ノズドムの住処を用意するために出発しました。

竜である以上、ずっと人間の姿で生活することはできません。この世界の青銅竜は人間の食べ物を好み、長期間それだけで生きていけますが、ドナルドという主も彼らのために巣を用意しなければなりません。

戻る前に、ドナルドは最適な場所として月明湖の北、出雲山の中のある山頂を考えていました。そこは出雲山南部で最も高い山で、領地の人々から離れている反面、竜の飛行速度ならすぐに湖畔に到達でき、水系の青銅竜が巣を作るのに非常に適しています。

このように自分の領地に最も近く、竜たちには広大な森林に豊富な食料があり、普通の伝説的な青銅竜王ノズドムがいれば、どんな魔獣も侵攻してくることはないでしょう！

ノズドムの協力のもと、ドナルドはすぐにその山で大小合わせて十数個の岩窟を開拓しました。ノズドムのほかに、ドナルドは再び若い青銅竜の一対と幼い青銅竜十匹を永続的に召喚しました。他の洞窟は彼らのために用意されたのです。

成体の竜は真理の書の召喚リストではレベル10に分類され、それはまさにゴールドランクの存在です。英雄を召喚する際に必要な完璧な魂に加えて、その強大な体を作り出すために莫大なエネルギーも必要です。

巨龍を創造するのに必要なエネルギーは、人間の主要な城塞を建てるよりも多いと言える。だからドナルドは神力という莫大なエネルギー源を手に入れても、当面はもう一頭の黄金巨龍を呼び出すつもりはない。
ただし、はるかに少ないエネルギーで済む若い竜や青年竜を数頭呼び出すことは可能だ。数十年待てば、その青年竜や若い竜たちも成長し、巨大な竜の家族ができる。自分の領地にこれほどの強大な力があれば、主世界のどんな勢力も恐れる必要はない！
「とにかくエルフの血脈と神性を得た以上、自分の寿命は長いんだ！数十年なんて待てるさ。」