第一百八十九章 女神の降臨
第一家族の長女であるアデルは、白銀の祭司であるだけでなく青銅の武士でもあり、近接戦闘にせよ遠距離の魔法にせよその実力は卓越している。スコーピオンフラワーの街で彼女に勝てる者は、第一家族の女当主や武術の長以外には、魔剣カーライルと心霊商会の首領という二人の達人しかいない。しかし前者は四大家族に挑むことを恐れ、後者は強大な背景を持つため、アデルも手を出せない。
アデルの配下の家族武士たちも全員が青銅ランク以上の実力を持つ。ダークエルフは適者生存を信条としているため、家族構成員の訓練は非常に厳しく、弱者には死しか道はなく、競争は極めて激しい。これらの家族武士だけでなく、将来の女当主の後継者となるアデルでさえも、数人の姉妹たちを押しのけてその地位を手に入れたのだ。
だからこそ、攻撃側の雑多な軍勢と比べれば、第一家族の防御力は精鋭中の精鋭と言える。
しかし攻撃側は、魔剣カーライルのような黄金の剣聖や多くの白銀ランクの強者といった質の高い戦力を持ち、数では大量の奴隷を犠牲にでき、さらに血戦を好む傭兵たちやドナルドが呼び出す強力な召喚生物もいる。そのため戦闘が始まるやいなや、第一家族の防御軍は即座に不利な立場に追い込まれ、ほぼ一方的に後退することになる。
「城を守れ！後退する者は死ぬ！」
アデルが怒号を上げ、後退していたグレイドワーフの奴隷戦士を一刀で斬り捨てると、全員が身のすくむ思いをし、もはや他の考えを抱くことはできなかった。
その時、ドナルドたちの側では、老魔法使いメッセルの魔法がすでに準備されていた。
老魔法使いは法陣の光影を呼び出し、前方の抵抗勢力のもとに放った。
それは三級魔法使いの邪悪に対抗する法陣で、邪悪な生物を封じ込めるものだ。半径10ヤード以内のすべての邪悪な生物は法陣によってその場に縛り付けられ、動くことはできないが遠距離攻撃は可能だ。通常、この法陣の効果は約10分間続き、魔法使いのランクが低ければ低いほど、閉じ込められる時間は長くなる。
ダークエルフの武士であれグレイドワーフの奴隷戦士であれ、その本質は邪悪な生物であるため、当然この魔法の影響を受ける。戦場では些細なミスでも命取りとなり、ましてや身動き一つできない状態では、まさに死を待つだけだ。
老魔法使いのこの魔法は補助魔法に分類されるものだが、この時に使われた効果は予想外に素晴らしいものだった。
十数人の敵が封じ込められると、ドナルドはすぐに召喚された生物たちを使って攻撃を開始した。その奴隷たちやブラッドバトルの傭兵たちの多くも悪の陣営に属しており、魔法の影響で有効な攻撃ができなかった。しかしドナルドが召喚した生物はアンデッドの兵種を除けば、ほとんどが善良または中立の生物だった。
突然動けなくなったことで、十数人のダークエルフの戦士やグリズリー・ドワーフの奴隷戦士たちはパニックに陥った。元々は弓矢や投擲武器で反撃できたはずだが、今はすぐに反応できず、召喚された生物たちに襲われ、一人また一人と悲惨な死を遂げた。
これら十数人の敵が倒されると、バンリー家の防御力にすぐに隙間ができ、ブラッドバトルの傭兵たちが奴隷たちを率いてそこを占領し、バンリー家の城に攻め込もうとした。
「城に戻れ、魔法防御を起動しろ！」
状況が悪化するのを見て、アデルは大声で部下たちに退くよう命じ、城の防御施設に頼って防衛した。
さらに数人が失われた後、バンリー家の者たちはついに家族の城に退き、魔法防御の障壁を起動して敵を一時的に外側に封じ込めた。
しかし、バンリー家の者たちがようやく一息つく機会を得たその時、戦場にはさらに三つの部隊が加わった。それはブラッドバトルの傭兵団が送り込んだ兵士たちだった。
「ボス！俺たちが来たぞ！」
ハーフオークの暗殺者が遠くから大声で叫んだ。
屈強な人間の戦士も荒い声で言った。「ボス、任務が完了しなかったのは俺のせいじゃない！誰かが先に行ってしまったんだ！」
三つの部隊が魔剣カーライルのもとに到着すると、そのダークエルフの魔法使いはドナルドとその弟子を見て目を細め、カーライルの耳元で低い声で何かを囁いた。
「何だ？」
自分が送り出した三大主力が三大家族を攻撃しても何も得られず、他の二人に先を越されたことを知り、カーライルはその老若二人の魔法使いに警戒心を抱いた。
三大家族の防御力を打ち破ることができるのは、主力がいなくても並大抵の者にはできないことだ。まして相手はたった二人、ええ、それに召喚された生物の群れがいるだけだ。
ドナルドの召喚生物たちが倒されて光の点となって消えていく様子を他の者たちも見ており、これらが本物の魔獣ではなく魔法で呼び出された生物だと知っていた。本物の魔獣であっても、これほど多くを従えることができる者はいないだろう。
カーライルはやはり並外れた存在で、すぐに表情を元に戻し、三人の側近に言った。「ドワーフ、アックス、ブラックスキン、ちょうどいいタイミングだ。第一家族の巣窟がもうすぐ我々の手に落ちるぞ！」
「斧頭」と呼ばれる人間の巨大な斧戦士が一歩前に出て言った。「私たちも行く！」
「ハハ！あの老女が怒り狂う姿を思うだけで心が楽しくなる！」
半身人の甲高い嘲笑に、向こう側の第一家族の長女は怒りを感じた。
敵の数がどんどん増え、自分たちの側は次々と減員し、有効な反撃もできず、外側の魔法の障壁も長くは持たない。第一家族の長であるアデルは、外側の敵たちを憎しみに満ちた目で一瞥し、歯を食いしばって心の中で呟いた。「これはお前たちが私を追い込んだんだ！もともとは母親を倒し、女主人の座を争う時にこの切り札を使うつもりだった。今日、お前たちこの卑しい男どもは全員死ぬべきだ！」
そう言って、アデルは厳かな表情で、数百語もの長い祈りを口にした。
「偉大なる深淵の魔網の主よ、あなたは蜘蛛の女王であり、暗黒エルフの守護者……私アデル、バンレイはここにあなたに祈りを捧げます……」
すると、その暗黒エルフの少女から強大な魔力が放たれ、その様子や気質が変わり始めた。
これまで動きを見せていなかった農業の女性たちと三人の計略師が突然前に出てきた。元々は中年の司祭が先頭だったが、今は少女のエイリーが最前に立ち、他の二人が後ろで護衛している。
「何が起こってる？まさか……？」ドナルドは向こう側から伝わる波動を感じ、体内の神性の本能が震え、衝撃的な推測を抱いた。
ドナルドの神性が震えているその時、少女騎士のエイリーが突然振り返って彼を一瞥した。少女の瞳はもはや以前とは全く異なり、金色に変わっていた。ドナルドは強大で寛大な威厳が自分を覆っているのを感じた。
少女は軽く微笑み、自らの意志で与えた力でさえもこの若い魔法使いの魂の所在を見抜けない。この子はきっと強力な装備で守られているに違いない。だが今はそんな些細なことを調べる時ではない。少女は一時的にドナルドとの交流を断ち、向こう側の第一家族の長女アデルの変化に目を向けた。
少女が視線を戻した後、ドナルドは恐怖で冷や汗をかいた。
さっきまで魂の中で静かに存在していた真理の書の本体が突然金色の光を放ち、彼の意識の世界を完全に遮断してくれなければ、自分のすべての秘密が相手に丸裸にされていたかもしれない。
その時、アデルの側でも重要な局面に差し掛かっていた。第一家族の長女の姿は変わっていないように見えたが、その気迫はすっかり異なっていた。
全身から溢れる魔力により彼女はまるで神々のように見え、背後には巨大な蜘蛛の幻影も現れた。この光景を目の当たりにした場にいたダークエルフたちは皆、身をかがめて崇拝したが、血戦傭兵団のダークエルフ魔法使いだけは青ざめた顔のまま必死に耐えていた。
「愚かな凡人どもめ！私が守るダークエルフの領地に手を出すとは、その無知の代償を払わねばならない！」
この時のアデルはもはや自分自身ではなく、話し方もまったく別の邪悪な声に変わっていた。場にいた者たちの中で、知能が低い奴隷を除けば、これがアデルの体を借りて降臨した蜘蛛の女王だと分かっていた。蜘蛛の女王の暗黒地帯で恐れられている気性は人々を恐怖に陥れ、反乱を起こした奴隷たちには逃げ出す勇気さえ与えなかった。
「アデル」が人々の畏怖と服従を楽しんでいると、軽い笑い声が空気を破った。
「ふふ！フローラ、相変わらず虚栄心が強いのね。主世界ではすでに悪名高いのに、ダークエルフ以外にあなたを信じる凡人がいると思う？ダークエルフでさえ、多くはあなたの罰を恐れているだけでしょう！」
「アデル」は急に農業の女神教会の三人がいる方向を見て、怒りに満ちた叫び声を上げた。「イレイン！お前このクソ女が……」
少女騎士の正体が暴かれると、彼女は完全に仮装を解き、全身から金色の神力が溢れ出し、女神としての威厳を存分に示した。
「あなたとエルザは同盟を結ぼうとしているわね。きっと何か陰謀があるはず。私も面白半分に駆けつけて、あなたたちに迷惑をかけて楽しむわ！」
蜘蛛の女王の分身の顔が震え、明らかに怒りの値を蓄えていたが、すぐに何かを思いついたように、この女神は突然大笑いした。
「はははは！イレイン、今回は頭がおかしくなったのね。意志の分身を暗黒地帯に連れてきて……私が数人の黄金級の部下を集めれば、この分身を倒せるわ……」
本体から分離されたわずかな意志が消滅しても本体に大きな影響はないが、敵対する本体の分身を倒せれば、蜘蛛の女王にとっては間違いなく面目躍如のことだった。
彼女たちのように意志によって生み出された分身は、主な物質世界の法則の制約を受けるため、せいぜい黄金級を超えて伝説級よりわずかに弱い力しか持たない。しかし、真神は凡人の強者よりも法則の力を遥かに強く操ることができるため、圧倒的な経験を活かして伝説級の強者と戦っても全く劣らないのだ。
しかし、意志の降臨によってもたらされる力には限りがあるため、このような分身たちは長時間にわたる高强度な戦闘を維持することができず、時間が来ればやむを得ず意志を本体に戻さなければならない。
今回、蜘蛛の女王フローラは好機をつかみ、農業の女神イレインの分身を暗黒の地に留めておくつもりだ。最悪でも彼女を恥をかかせて、これ以上自分と戦う顔があるかどうかを見てみようと考えている。
しかし、蜘蛛の女王フローラは自信満々で、すでに近くの強力な信者たちを心の中で呼び寄せていたが、イレインの落ち着き払った様子を見ると、何かがおかしいのではないかと感じていた。
心の中で疑問に思った。「まさか、この女にはまだ何か頼れるものがあるのか？」