第一百八十七章 混水摸魚
シュッ！シュッ！
数つの黒い影が低くない壁を素早く突破し、手にした刃物を振り回しながら、数人のダークエルフの血を浴びた。
「殺せ！」
「この黒い肌の雑種どもに思い知らせてやれ！」大門の方から激しい叫び声と戦闘音が聞こえてきた。蜘蛛教院や第一家族を支援するため多くの兵士が派遣されていたため、他の三大家族が街内の拠点を攻撃されても有効な抵抗ができなかったのだ。
これらの襲撃者は血戦傭兵団が送り込んだ者たちで、中心部で戦闘音が聞こえると合図を受けて、蝎尾花城の至る所の拠点を攻撃し、再び四大家族の注意を散らし、彼らが正しい判断ができないようにするのだ。
蝎尾花城全体が混乱すれば、何者かがこっそり行動するのにさらに都合が良くなる。
蜘蛛教院の前庭では、豪華な祭司のローブを着て、多頭蛇の鞭を持つ三人の美しい女性ダークエルフが焦りに満ちた表情を浮かべていた。
「第一主母様、援軍を送りましょうか？」
「そうです！我が家族からの伝言によると、街中の拠点はほとんど陥落寸前で、主家だけがまだ抵抗していますが、状況も危うく、もう長くは持ちません！どうかディートリンド主母様、早急に対処してください！」
先頭に立つのは、三十代と思われる優雅で豪華な装いの美しい女性で、蜘蛛の形をした権杖を手に、落ち着いた口調で言った。「皆さん、慌てる必要はありません。今は同盟を結ぶ重要な時です。親愛なる同盟者の前で恥をかき、女神の大事を妨げてはなりません。その代償は耐えられないものです。その結末は皆さんも想像できるでしょう！」第一家族バンレイの主母ディートリンドの一言で、他の三大家族の主母たちは何か恐ろしいことを思い浮かべたようだった。蜘蛛女王の罰は彼女たちが極度に恐れ、想像もつかないほど残酷なもので、同じく他人を苦しめるのが得意なこれらのダークエルフの主母たちでさえ、試そうとは思わなかった。
しかし、三大家族の中で最も弱い方の主母は我慢できずに言った。「我々三家族はすでに大きな損失を被っています。どうか第一主母様、援軍を送ってください！」ディートリンドは権杖を握りしめて言った。「我が第一家族も攻撃を受けており、皆さんを助ける余裕はありません！」「ですから、我々は主要な力を結集し、教院や神殿があの汚らわしい奴隷たちに冒涜されず、影の女神の使者たちが妨げられないようにしなければなりません！この任務を無事に遂行できれば、女神の報酬はあのわずかな拠点よりもずっと豊かなものになるでしょう？」
第一の主母が動じないのを見て、三大家族の主母たちは心の中で激しく非難していたが、表に出すことはできなかった。なぜならディートリンデは第一の主母であるだけでなく、蠍尾花城の蜘蛛教院の首席大祭司でもあり、地位も実力も彼女たちを上回っていたからだ。彼女の黄金祭司の力は、三大銀色の実力を持つ主母たちが力を合わせても敵わないものだった。
時間は刻々と過ぎていき、外から聞こえる戦闘音もまだ終わっていないものの、先ほどよりはずっと少なくなっていた。明らかに三大家族の抵抗の大部分はもう打破されているのだ。これにより三人の主母はさらに心を痛めた。もし目の前のバンレイ家の卑しい女が、女神の聖地と使節団を守る名目でわざと時間を引き延ばし、彼女たちの最精鋭をここに集中させ、自分たちの家族の財産を大きく失わせなければ、単なる襲撃者たちだけではこんなことはできなかっただろう。
そう考えるほど、彼女たちはその第一の主母に対する怒りが増していった。
その時、外からダークエルフの武士が報告にやって来た。
「主母様、外で奴隷たちが大規模な反乱を起こし、今、街中の至る所で破壊や略奪を行っています。各家族の武力もすでに大きく消耗しており、今では本宅以外はほとんど抵抗できない状態です！」
「何ですって？」
「一体何が起こっているのですか？」「どうしてあの奴隷たちが反抗する勇気があるのですか？」
今度はディートリンデでさえ顔色を曇らせた。
「主母様、襲撃者たちが奴隷たちを解放し、彼らに攻撃に参加するよう扇動したのです。心の商会が提供した無意識の奴隷や臆病な洞窟住民の奴隷以外にも、戦闘能力のある奴隷たちが次々と戦闘に加わっています！」「このくそったれの奴隷ども、本当に死を知らない！」ディートリンデはそう罵った後、背後にいる極めて美しいダークエルフの少女に命じた。「アデラ、武士団の一部を連れて、従わない奴隷たちを掃討し、襲撃者たちを倒し、ついでに三大家族を救出しなさい！」と言いながら、少女に目配せをした。
「はい！母上！」
アデラという名の少女はすぐに理解し、深く頭を下げて命令を受け入れ、前厅を出て部隊を率いて出撃した。
蠍尾花城が混乱に陥っている間、誰も蠍尾花城の主要な建物の周辺に潜んでいる目立たないフクロウたちに気づかなかった。たとえ誰かがそのフクロウたちの存在に気づいたとしても、至る所で戦闘が行われており、こんな普通の小動物など気にも留めず、彼らが誰かが配置したスパイであるなどとは全く思いもしなかった。
南東方向にある豪華な屋敷風の建物のすぐ近く、木のような形をした地下植物の上に、こんなフクロウが潜んでいた。突然、フクロウの体から光が放たれたが、屋敷の方では戦いに忙しく、この目立たない変化に気づく者はいなかった。
光が一瞬で消えると、二人の姿が屋敷の外に現れた。
その時、屋敷を包囲していた二人の灰色のドワーフが彼らに気づき、すぐに奇妙な叫び声を上げながら彼らに襲いかかってきた。
「先生、この二人は私に任せてください！」
若い人間の一人が手を振ると、冷たい光が現れ、二人の生き生きとした灰色のドワーフの氷彫刻がその場に現れた。
そしてその若者はすぐに大量の魔核を取り出した。それらはすべて二級か三級の魔獣の精核で、そのうち二級のものが多かった。魔核が彼の手の中で不思議と消えると、周囲には様々な色の生物が大勢現れた。鳥や猛獣も含まれており、若者が手を振ると、その四分の三が分離して街の他の方向へと向かった。
「行け！水を濁しておけば、魚を捕るのに都合がいい！」
言うまでもなく、この二人とはドナルドと彼の師匠メッセルだった。
二人の師弟は農業の女神教団の三人に通路の出口で応援するよう約束していたが、ただ待っているだけではなく、常にフクロウや水晶球を通じてスコーピオンフラワーシティの動向を観察し監視していた。
最初の攻撃が始まってから、ドナルドたちはずっと状況の推移を見守っていた。農業の女神教団の三人がどうやってこれほど多くの人員を動員しているのかは分からなかったが、大量の奴隷が解放されて街全体が混乱に陥った時、ドナルドは自分のチャンスが来たと悟った。
ダークエルフはスコーピオンフラワーシティの支配者ではあるが、地上のエルフと同じ状況で、他の種族と比べて数が圧倒的に少ない。四大貴族家は彼らの精鋭部隊以外のほとんどの戦力を奴隷に頼っている。今、大量の奴隷が反乱を起こし、ダークエルフの主力もスパイダー・アカデミーに集中している。これこそが彼らが混乱に乗じて行動する絶好の機会だった。
さらに転送術の利点もあるため、強力な敵に遭遇しても瞬時に戦場を離脱できる。そこでドナルドは師匠を説得し、四大ダークエルフ貴族家を標的にすることにした。
彼の目的は、四大貴族家の宝庫、つまりここにある一つの家系の巣窟を略奪することで、これはまだ第一段階に過ぎない。
残りの四分の一の召喚生物を連れたドナルドと師匠は、そのままその家系の屋敷に直接突入したのだ。
たとえすべて二級や三級の召喚生物だとしても、その数が多すぎる。もともとこの一族が守っていたダークエルフたちは、少なくともブロンズレベルのエリートであり、部下の奴隷軍団を指揮する力も強大だった。ブロンズレベルの職業者は、一般人の目には確かに高い地位を持つ強者だが、ドナルドが接する層が高くなるにつれ、これらのブロンズ戦士は彼の目にはただの精鋭に過ぎず、強者とは言えなかった。
しかも、これらの者たちは外からの多数の攻撃者や大量の奴隷たちの攻撃に対処するので精一杯で、ドナルドが率いる召喚生物たちが加わると、それはまるで最後の一撃のようなものだった。防御側の部隊は次々と後退し、多くの奴隷軍団が制御を失って崩壊し、異変に気づいたダークエルフたちがどれだけ叫んでも呼び戻せなかった。
最終的に残ったダークエルフたちは、城のように建てられた一族の本宅という最後の拠点に退くしかなかった。
「甲羅の中に隠れれば安全だと思ったのか？」
ドナルドは屋敷の本宅に撤退したダークエルフたちを見て、嘲笑うように言った。
一方、老魔法使いはそばで急かした。「ドナルド、時間を無駄にするな。なんだか心配でならない。何か大きなことが起こりそうな気がする。早く決着をつけろ！」
「わかった、老華！」
ドナルドは頷いて応じ、屋敷の中であちこちを破壊している他の奴隷たちを気にせず、銀色のバッジを取り出してその「城」の方向に向けて放った。すると、熱く眩しい鎖状の雷が一人のダークエルフに向かって放たれ、まるで生き物のように次々と他の六人のダークエルフにも移動していった。
連鎖雷の電流が消えると、最初の三人のダークエルフは完全に黒炭に変わり、残りの四人のうち二人も焼け焦げていた。最後に雷に当たったダークエルフだけがなんとか生き残ったが、全身が麻痺して死にかけており、重傷のため戦えなくなっていた。
敵の魔法が猛烈で、自分たちの側の七人が一瞬で倒されるのを見て、残ったダークエルフたちは次々と恐怖に叫んだ。
「魔法使いはどこだ！」「敵は魔法使いだ、早く魔法防御を起動しろ！」
しかしドナルドは明らかに彼らにその機会を与えるつもりはなく、召喚生物たちに囲まれながら一気に城の門を破壊した。城の周囲が色とりどりの光の膜に覆われ、侵入を試む攻撃者や反乱を起こした奴隷たちを外に閉じ込めると、そこにいたダークエルフたちは喜ぶどころか、一人また一人と極度に顔色が悪くなった。
彼らが最も恐れていた敵、ドナルドとその弟子、そして彼らの召喚生物たちは既に先に城の中に入っていたのだ。これはまさに狼を家に招き入れるようなもので、残っていたすべてのダークエルフたちは袋の中の魚となり、ドナルドによって一網打尽にされた。多くのダークエルフは死ぬ間際まで、家族の魔法防御を司る魔法使いを罵り続けた。敵が侵入してからようやく魔法防御を発動するなんて、その魔法の力はただ死を待つだけで身につけたものなのか？実際、魔法防御を担当するダークエルフの魔法使いが動きが遅かったのも無理はない。主城がこんなに早く敵に攻め込まれるとは思ってもみなかったのだ。さらに、ダークエルフの魔法使いの数は、蜘蛛の女王を信奉する司祭や家族によって訓練された精鋭の武士たちの数に比べてあまりにも少なく、ほとんどが家族で出世できなかった男性ダークエルフたちだ。彼らにとって魔法使いになることは別の生き方であり、少なくとも女性たちに振り回されることもなく、生死を自分でコントロールできる方がましだった。しかし、ダークエルフは呪いによって自然との親和性という種族の天賦の才を失っているため、魔法使いとしての資質を持つ者は人間の国々と比べても万中に一人という状態で、スコーピオンフラワーシティ全体でも数十人しかいない。そのうちの大半は中級以下の存在だ。真のシルバーレベルの魔法使いはたった三人おり、それぞれが三つのダークエルフの家族に仕えている。そして今攻撃された家族は、ちょうどシルバーレベルの魔法使いがいない家族だったのだ。