第一百八十六章 魔剣カーライル
その日の午前、四大家族の女当主たちが女神の宣教所であり神殿でもある蜘蛛教院に集まり、影の魔城からやってきた暗黒女神教会の使節団代表と協力協定について話し合っている間、蠍尾花城東部の血戦傭兵キャンプでは、正体不明の三人の客人がこっそりと迎え入れられていた。
魔剣カーライルは上座に座り、向かいに立つ三人を見下すように眺めていた。
「大きな取引があると言って直接会いたいと言ったのに、なぜ隠れて本当の姿を見せないのだ？」
カーライルはおよそ三十歳前後で、顔立ちは整っており、髪も瞳も珍しい銀灰色をしていた。ただ座っているだけで普通の成人女性よりも背が高く、手足は長く骨格も均整が取れている。非常に背が高く屈強な体格だが、決して愚かには見えず、むしろ英雄的で男性的な魅力に満ちていた。
見た目は良いものの、彼は純粋な人間ではなく、体内には極めて強力な血脈が流れていた。この特別な血脈のおかげで、若くして銀剣師という高い地位に達し、魔剣の称号を得ることができたのだ。さらに、普通の人間よりもはるかに長い寿命も持っていた。
主人の言葉を聞いて、向こうの三人はすぐにマントを脱ぎ、本当の姿を現した。
その三人とは、ドナルド師弟と別れた後、隠形の薬水やその他の道具を使ってこっそりと蠍尾花城の農業女神教会に潜入した三人組だった。
三人の先頭に立つ司祭ソードの胸についている聖印を見て、傭兵の首領であるカーライルは目を細め、「農業女神教会の者か？」と尋ねた。
ソードは誇らしげに「その通りだ！」と答えた。
「いつから農業女神教会も暗黒地帯のことに首を突っ込むようになったんだ？」
カーライルの嘲笑に対してもソードたちは動じず、ソードが口を開いた。「魔剣カーライル、深淵の魔神・憎悪の神の息子。母親が憎悪の神に強姦され、その憎しみを背負って生まれ、荒野に捨てられた後、通りかかった盗賊団に引き取られて育ち、優れた銀剣師となった。しかし血脈の呪いのせいで狂ったように殺戮を繰り返し、周囲の貴族勢力に追われ、最終的には地下世界へ逃れ、暗黒地帯で生き延びているのだ……」
ソードの話が進むにつれて、カーライルの表情はますます暗くなっていった。明らかに、相手の言葉が彼の心の中で最も苦しい部分を刺激したのだ。
「百年前、お前はマソー城の第二の大家族の女当主を怒らせ、マソー城の支配範囲から逃れざるを得ず、北の地にあるサソリの尾の花の街まで流浪し、そこで一群の流浪武士を集めて『血戦傭兵団』を結成し、サソリの尾の花の街の六大勢力の一つとなったのだ。」
「もう十分だ！」
カーライルは相手の話を遮った。相手が自分の事情をすっかり把握し、さらにはいくつかの秘密まで知っていることに、彼は非常に不安を感じていた。
「暗黒の地帯は複雑で広大だ。お前たち、どうやってここまでたどり着いたんだ？」
ソードは微笑みながら言った。「偉大な女神は全知全能だ。当然、お前を見つけ出せるのだ！」
「よし、一体何のために来たんだ？はっきり言え！」
ソードは少し間を置いてから言った。「今回は、カーライルさんに私たちの教会のために一つ仕事をしてもらいたいのだ。」
「待て！」カーライルは突然声を上げて遮り、眉をひそめて疑問を投げかけた。「お前たち、ダークエルフや影の魔城との同盟のために来たんじゃないだろうな？もしそうなら、申し訳ないが断らざるを得ない。あの二つの大勢力と敵対することは、私にとって何の利益ももたらさず、命を落とす危険さえある！それはお前たちも分かっているはずだ。」
「私たちの任務は非常に単純だ。私たちが攻撃を開始する前に、カーライルさんが部下たちを率いてサソリの尾の花の街中で混乱を引き起こし、私たちが好機をつかんで任務を遂行できるようにすることだ。これは検討に値する取引だ。もしカーライルさんが私たちの条件を受け入れれば、報酬は想像を絶するものになるぞ！」
カーライルは軽蔑的に言った。「そんな少ない人数では、バンレイ家の門すら通れないだろう。サソリの尾の花の街から生きて出られるかどうかも怪しい。報酬など語るまでもない。命さえなければ、どれだけのゴールドソールでも買い戻せない！」
ソードは微笑みながら言った。「ええ、それは分かっている。しかし、邪悪な勢力の結束を阻止することは、女神が私たちに課した必ず遂行しなければならない神聖な任務だ。偉大な女神に奉仕することこそが、私たちの最高の栄誉なのだ！」
「それはお前たちの女神のことだ。私に何の関係がある？」
「お前……」
カーライルの信仰を侮辱するような言葉に、ソードと騎士のウッドは怒りを感じた。しかし、少女のエリーは依然として微笑みを保ち、まるで自分が農業の女神の信者ではないかのようだった。
カーライルの父親も神々の一人だったが、自分の子孫のことは全く気にかけていなかった。彼の悲惨な境遇と経験から、彼は神々への信仰に特に反感を抱いていた。場は一時的に沈黙に包まれ、ソードも相手を説得して自分たちの行動に加わらせる自信がなかった。
もし今回カーライルの傭兵団が加わらなければ、彼らの計画はほぼ成就の望みがない。
ちょうどその時、部屋の中から心地よい声が聞こえてきた。
「では、私が直接お願いしたら、このカーライルさんは私の要求を受け入れてくれるでしょうか？」
話しているのは、ずっと奇妙な態度を取っていた少女騎士エリーだった。
この時のエリーは依然として以前と変わらない姿だったが、彼女の雰囲気は以前とは全く異なっていた。
「まずい……」
魔剣カーライルは真神の子孫であり、捨て子にされた私生児ではあるが、体内の神性の血脈は一般人とは比べ物にならない。すでに黄金の頂点に達している彼の危険感知能力は極めて鋭く、少女の声を聞いた瞬間に何かがおかしいと気づき、行動を起こそうとしたが、巨大な圧力に直面しているかのようで、体の周りの空気が凍りついたように動けなくなった。指一本動かせない。
もし血脈の封印を解けば一瞬で伝説の境界に達する力が得られ、脱出も可能だろう。しかし、その代償も小さくなく、少なくとも一ヶ月間は虚弱状態に陥り、体内の力を使えず、ただの青銅の剣士でさえ彼を倒せてしまう。
最後の切り札を使ってこの束縛から逃れるべきか迷っていると、再びその声が聞こえた。「緊張しないで。ここは私の力で遮断されているから、外からは中の声が聞こえないの。悪意はないわ。ただ、あなたが愚かなことをするのを防ぎたいだけよ！」
その声が終わると、カーライルは周囲の圧力が和らぎ、自由に動けるようになった。
「あなたは？」
カーライルは心の中で衝撃を受け、信じられないという表情で向かいの少女に尋ねた。
「そうよ！驚かないで。これは私の意志がこの少女の体に宿った分身に過ぎないの。フローラとエルザが同盟を結ぶという大きな出来事なのだから、私が見守らないわけがないでしょう？もし彼女たち三人だけを送って、任務を果たせなければ命を落とすことになる。私は決して自分の民を無駄に死なせたりしないわ！」
こう言うと、少女の真の正体はもはや疑う余地がなくなった。
目の前の少女こそが農業の女神！厳密に言えば、意志が宿った分身だ。
だからこそドナルドは道中、この少女に何か奇妙な点があると感じていたが、証拠を見つけることができなかったのだ。農業の女神の意志は普段、少女の体内に潜んでその身体の行動を支配しており、超常的な力を一切現していなかったからだ。
農業の女神に化身した少女が言った。「私の依頼を引き受けてくれれば、報酬としてあなたの血脈に宿る負の呪いの一部を解き、血脈の力を使えるようにしつつも呪いの力に侵されないようにしてあげます。さらに、地上世界で合法的な身分も用意してあげます！」
魔剣カーライルはその言葉を聞いて即座に心が動揺した。農業の女神が提示した条件は、彼が断れないものだった。彼はしばらく考え込んだ後、鋭い眼差しで言った。「よし！この取引を受け入れよう。蜘蛛の女王のような変態的な魔神と比べれば、お前の信用は信頼に値する！」
少女は花のような笑顔で言った。「賢明な選択です。私たちの協力はきっと楽しいものになるでしょう！」
その後、彼らは部屋で具体的な行動計画を話し合い、地主であるカーライルは人を派遣して大本営で三人に休む部屋を用意させた。
その後、カーライルは自分の三人の側近を集め、混乱に乗じてサソリの尾の花の街を攻め落とし、多くの財宝を奪う計画を伝えた。
「ダメだ！反対だ。そんなことをしたら死ぬだけだ！」三人の血戦傭兵団の核心メンバーは、人間の巨斧戦士、ハーフオークの暗殺者、そしてダークエルフの魔法使いだった。最初に反対したのは、通常の成人よりも半分ほど背が高く、巨人のように見え、素朴な性格の持ち主で、実際に巨人の血を引いているかもしれない人間の巨斧戦士だった。
ハーフオークの暗殺者も甲高い声で言った。「斧頭の言う通りだ、ボス。よく考えてください！四大家族であれ、影の魔城から来た連中であれ、我々一人の傭兵団が相手にできる相手ではありません！」
三人の側近のうち二人がすぐに大声で反対した。
残りの、普通のダークエルフよりもはるかに肌の色が明るい魔法使いだけが何も言わず、カーライルをじっと見つめていた。明らかに彼から合理的な説明を待っている様子だった。
「まだ生き足りない！どうして死にに行くんだ？」ハーフオークの暗殺者が尋ねた。「ボス、どういう意味ですか？」カーライルは笑って言った。「お前たちはこの地下世界の生活が気に入っているのか？」
三人の部下は皆首を振った。彼らはやむを得ずこの暗い地域で生計を立てているだけで、当然ここに好感を持っていない。中でも特にダークエルフの魔法使いが最もそうで、彼の父親は地上世界から連れてこられた奴隷で、辺境の小さな家族の女主人に気に入られて愛人となった。ダークエルフと人間の混血である彼は、生まれたときから純血のダークエルフたちに排斥されてきた。厳しい幼少期を過ごした後、魔法の才能があることが発見され、魔法使いの見習いとなってようやくその状況は少し緩和された。だから幼い頃からいじめに苦しんできた彼は、この暗い世界から抜け出したいと強く願っていた。
カーライルは憧れるような表情で言った。「今回こそが最高のチャンスだ！二大勢力が同盟を結ぼうとしているのを、多くの勢力が快く思わず、当然妨害しようとする。今夜、スコーピオンフラワーシティは混乱に陥るだろう。その混乱に乗じて利益を得られれば、四大家族の女当主たちは怒りで血を吐くだろう、ハハ！その時、あの四人の老いぼれ女たちの顔色はきっと最高になるぞ！」
「でも、もし介入する勢力が四大家族やシャドウデビルシティの使節団などに負けてしまったら、大きなトラブルに巻き込まれて逃げ出せなくなるんじゃないか？」
ダークエルフの言葉を聞いて、カーライルは笑って言った。「心配するな！介入する勢力は絶対に強い。私たちの任務は街の中で混乱を引き起こし、四大家族が手一杯になって他のことを妨げられないようにするだけだ。その時はみんな気をつけて、前に出過ぎないようにしろ。街の財宝は良いものだが、自由や財産には敵わない。今すぐここを離れることが最も重要だ！任務を終えたら、すぐに南側の通路の出口へ向かおう。そこには迎えの人がいて、そのまま地上世界へ行けるんだ！『黒い肌のやつ、ボスの言ったこと聞いたか？ついにこの退屈な地下から出て、日差しが降り注ぐ地上で活躍できるんだ！』半人間はボスの言葉を聞いて興奮し、ダークエルフの魔法使いの腰に抱きついた。もともとは彼の肩を叩こうと思っていたが、この男の背が低かったので、一歩下がって腰を選んだのだった。」