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第一百八十五章乱戦が始まる

暗黒の地帯は地表世界ほど人口は多くないが、そこには多くの種族が存在し、優れた信仰の地とも言える。また、環境が閉鎖的で交通が不便なため、一度場所を固めて外部への出口を封鎖すれば、他の真神の勢力が侵入することはほとんどない。
そのため、主世界で苦境に立たされている数々の真神たちは、この地を自分たちの聖域と見なし、そこに住む主要な知恵種族たちの信仰をしっかりと掌握している。
暗黒の地帯において一定規模の信仰地を持つ真神は、基本的に数えるほどしかおらず、しかも全員が邪神ばかりだ。
最も有名なのは蜘蛛の女王フローラだろう。この邪悪な女神は、暗黒の地帯で最も強大な種族であるダークエルフの信仰の大部分を掌握している。
他の真神の勢力についてはドナルドはあまり知らないが、彼の師であるメッセルは若い頃に大陸の諸国を巡り、その状況についてある程度理解している。
「蜘蛛の女王は気性が変わりやすく、司祭には女性のみを受け入れるため、彼女の信者はダークエルフ族内にのみ集中している。一方、グレイドワーフが信仰するのは、ドワーフの神々から追放された珍しい邪悪な陣営のドワーフ真神で、そのため『追放者』という称号を持っている。彼はグレイドワーフの守護者であり、自身も職人の達人で、神々の中でも鍛造に長けた数少ない真神の一人だ。多くの凡人の職人も彼を信仰している。」
「また、触れておかなければならないのは、『太古の眼』という別名を持つ洞窟の主、スライムの神だ。彼は常識では測れない神であり、蜘蛛の女王よりもさらに予測不可能な行動を取る。他のすべての真神を憎み、時には自分に犠牲を捧げる司祭さえも食べてしまうため、敬虔に信仰する者はほとんどいない。暗黒の地帯で最も心配する必要のないのがこの神だ。かつては強大な古き真神だったが、気まぐれな性格のために自ら神罰を下し、最も敬虔な信者たちの知恵を奪った結果、神力が大幅に低下し、何千年も眠っていたが、ここ千年ほど前に目覚めた。彼の信者は主にネズミ人やウルフマンなど、力の弱い種族で、暗黒の地帯で最も勢力が小さい。」

「もう一人の主要な信者がいて、それは暗黒の地にいる神、すなわちオークの神だ。彼はかつて裏切り者のガドレイ大魔術師で、邪悪な禁断の魔法の実験が発覚したためガドレイを逃れ、悪の勢力に身を投じた。その後彼自身もオークとなり、邪神の助けを借りて強大な力を得て、自らをオークの神と名乗ったが、厳密に言えば王座を手に入れることはできず、半神に過ぎない。しかし彼の配下の勢力の大部分は地上世界の堕落したタリン周辺におり、彼の配下である強力な死霊魔術師や不死のオークに遭遇する心配はない。」
「暗黒の地における最後の真神の勢力は、蜘蛛の女王と同盟を結ぼうとする影の女神だ。この女神の配下は主に彼女が創造した影の魔城に集中しているが、主世界の多くの場所にも彼女の駒が潜んでいる。暗黒の地にも蜘蛛の女王の残虐さに不満を抱くダークエルフや他の種族がこの暗黒の女神を信仰しており、彼らは暗黒の地の信仰争いに積極的に参加してはいないが、最も強大で最も古い暗黒の真神を怒らせる者はいない。」
「他の邪悪な真神たちと比べて、暗黒の女神のやり方はより中立的で、信者に対しては非常に気前が良く、特に魔術師の信者を好む。高級魔術師が誘惑に負けて元の道を捨て、暗黒と影の力を研究しようとすると、この女神は強力で豊かな神の恩恵を与えてくれる！しかし暗黒の女神は秘密を深く愛し、暗がりで観察することを好むため、彼女の司祭たちも女神の教えに従って主世界で屈指の秘密教団となり、多くの人々はこの神秘的な教団の存在を知らない。名前を聞いたり接触したことがあっても、彼らが隠れている正確な場所を知る者はほとんどいない。」これらの話を聞いて、ドナルドは暗黒の地の上層部の力について理解を深め、農業の女神教団の三人の任務に対してさらに否定的になった。
サソリの尾の花は美しい花だが、その毒性は非常に強烈で、名前がサソリの尾に由来しているだけで無害な植物ではないことがわかる。
美しいものほど危険なことが多く、この都市がサソリの尾の花にちなんで名付けられている以上、強大で危険な場所であることは容易に想像できる。
この規模のダークエルフの都市では、他の職業はさておき、少なくとも蜘蛛の女王を信仰する司祭たちは大勢いるだろう。ゴールドランクの者も少なくとも一人か二人はいて、さらに他の強力なダークエルフの戦士たちもいる。三人のシルバーランクの人間がそこに潜入した場合、発見されれば反撃する機会さえ得られないかもしれない。」

今回は二人の強大な女神の配下勢力が同盟を結ぶために話し合っており、サソリの尾の花の都のダークエルフだけでなく、シャドウレディの信者もいるはずだ。交渉の代表となるのは当然弱者ではない。
話している間に、ドナルドはすでに映像をサソリの尾の花の都の内部に切り替えていた。建築様式は地上世界とは大きく異なるものの、住宅や街道、賑やかな商業地区は地上の都市に似ている。ただ住民や通行人は黒い肌のエルフ以外は、みな奇妙な異族であり、ダークエルフたちがこの都市で確かに支配的な立場にあることがわかる。他の種族の人々はダークエルフに会うと、特に女性のダークエルフに対しては、謙虚に先に礼を尽くす。
ダークエルフも地上の同族と同様に母系社会で、女性の地位が男性を上回り、信仰する神も女神であるため、このような状況になるのは当然だ。
ダークエルフ風の美しい都市をしばらく眺めた後、ドナルドは都市の中心部に目を向けた。しかしサソリの尾の花の都の最も核心的な地域は霧に覆われており、水晶球のような強力な道具でもその区域を見通すことはできない。
「あれはあの女神の神殿だろう。神力による遮蔽があるから、通常の偵察手段が効かないのも当然だ！」
そう心の中で思いながら、ドナルドは数羽のフクロウを呼び出し、それらを操ってこっそりとサソリの尾の花の都の方向へ飛ばした。
この数日、サソリの尾の花の都は非常に忙しく、ナバンデルの石柱の光が街全体を照らし始めると、早起きしたバンリー家の料理人たちはすでに貴重な客人たちのための朝食を早々に用意していた。
地下には季節や昼夜の変化はなく、暗黒の地域はほとんどが永遠の暗闇で、真の光に適応できない生物が生息している。しかし代わりに、彼らは昔から暗視能力や感覚を強化する進化を遂げてきた。
しかし、輝光岩や夜光クリスタル、発光する苔や地衣類、菌類などが一部の場所を照らしているにもかかわらず、ダークエルフのような暗視能力を持つ知性生物にとっては、それだけでは十分に適応できない。彼らの多くはもともと地上から移住してきた種族だからだ。

かつて数百年前、ナバンデルという偉大なる大魔法使いが、時間の計測と照明という二つの機能を持つこの石柱を発明しました。一日が始まると、スコーピオンフラワーの街の魔法使いたちが石柱に魔力を注ぎ込み、太陽光に近いものの地表ほど強くない光を放たせます。このような光はダークエルフやグレイドワーフといった種族の視力に非常に適しており、ドナルドのような人間であっても街の中でははっきりと物を見ることができます。

ナバンデルの時柱が放つ光の持続時間はちょうど一日分で、地表の時間と一致しています。石柱の光が底部の層だけになると、外の時間がすでに夕暮れ時であることを意味します。その時、ナバンデルの時柱は逆方向に回転し、月明かりのような淡い光を放ち、この暗い地下世界に美しい光景を作り出します。

バンリー家はスコーピオンフラワーの街の四大貴族の中で最も強力な家系で、全盛期の力は他の三大貴族が力を合わせたもののほぼ2倍にも達しました。今は少し衰退していますが、他の三家が対抗できるほどではありません。

スコーピオンフラワーの街はダークエルフが支配している街ですが、彼らの間には四つの勢力が存在します。四大貴族の他に、雑多な兵士たちで構成される傭兵団や、外部から来た商団という二つの勢力があります。

ブラッドバトル傭兵団の人数はおよそ100人以上で、その首領は半アビスの血を引く強力な人間戦士です。彼の下にはタウレン戦士、ハーフオークの盗賊、放浪するストーンゴーレム、家族のいない男性ダークエルフなど、様々な種族の戦士たちが集まっています。彼らは通常、スコーピオンフラワーの街の各勢力からの依頼を受けて活動していますが、時折盗賊という将来性の高い職業にも手を出すことがあります。

一方、外部の商団の背後にいる勢力はオーリントンの街のハートスティールャーたちで、奴隷、食料、魔法アイテムというこの暗黒地帯で最も売れている三つの商品を扱っています。

暗黒地帯で最も強力な種族がダークエルフだとすれば、最も危険で奇妙なのはハートスティールャーでしょう。この生物はソウルサイクロンとも呼ばれ、知性ある生物の脳漿を食べることで悪名高い存在です。

伝説によれば、彼らはアビスが主世界に侵攻した際に残された邪悪な生物だとされていますが、多くの強力な魔法使いたちがこの説は歴史や常識に合致しないと考えています。彼らは、この秩序を守る邪悪な寄生生物は未知の外部異界から来たものだと推測しています。

霊を吸う怪物たちは、一般的に人間、エルフ、ガーゴイル、オークといった人型の生物を宿主として選ぶが、ハーフオーガ、ドワーフ、グリズリードワーフ、ドワーフ、ケンタウロス、巨人、トロールといった類人生物は適していない。これはこれらの生物の脳の構造に関係しているのではないかと推測されている。
魂を操るのが得意な心奪いの悪魔たちは、虐待を好むダークエルフよりも奴隷を調教する能力に長けている！
しかし、ここ数日、スコーピオンフラワーシティのあらゆる勢力は非常に緊張している。というのも、外部から来た一団が街にやってきて、第一の家族であるバンリー家の屋敷に滞在しているからだ。
街の上流階級の人々は通知を受けており、これはダークガールズエルザを代表する使節団で、スパイダークイーンの配下であるダークエルフの家族たちと協力について話し合うために来たのだという。
スコーピオンフラワーシティは名目上はダークエルフの支配下にあるが、実際にはダークエルフの本性やスパイダークイーンの教義の影響で、四大家族の関係は良好ではなく、むしろ生死をかけた敵同士のようで、機会があれば相手を滅ぼそうとする。
他の三大家族が連合を組んでいるのも、第一の家族に対抗するためだけであり、機会があれば裏切るので、彼らの間の同盟契約はトイレの紙のように簡単に捨て去られるものだ。