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第184章潜入

蜘蛛女王の本体は、上半身が美しい女性で、下半身が巨大なクロオオアリクモの姿をしており、クロオオアリクモの本能を受け継いでいるため、人肉を食べても骨さえ残さない存在だ。しかも食べるのはほとんどが男性で、男性を苦しめて楽しむのが大好きだ。

伝説によると、蜘蛛女王フローラはもともと今のような変態的な性格ではなく、恋愛の傷が原因でそうなったという。
当時まだ蜘蛛女王ではなかったフローラは、エルフの主神イグナーツを追い求めた。二人の強大な存在はしばらく共に過ごしたが、おそらくイグナーツはフローラの野心の大きさや、彼のエルフとしての善良で平和的な性格に合わないことに気づき、安楽な生活を望む彼は別れを決意した。

しかし、このエルフの主神は、フローラのような女性が存在し、しつこく絡んでくるだけでなく言葉で脅迫までしてくるとは思ってもみなかった。イグナーツは我慢の限界に達し、「手に負えないなら避けるしかない」と考え、自分の国を封鎖し、百年間外に出ないつもりで、相手が自分を見つけられなくなれば落ち着くだろうと思った。

だがイグナーツは、嫉妬深く、心理的に極端な女性たちが欲しいものを手に入れられないときに取る狂気的な行動を過小評価していた。実際、たとえ強大な真神であっても、多元宇宙で最も奇妙な存在である女性の心理を理解することはできない。愛が憎しみに変わるということを証明するかのように、フローラはイグナーツが神国を封鎖している間に主世界で大暴れし、エルフ族の中から一部のエルフを味方につけ、彼らの魂の中から性格を根本的に変えて邪悪な勢力の存在に堕落させる呪いをかけた。

エルフたちはイグナーツにとって子供のような存在だったので、フローラのこの行為はまさにエルフ族全体を脅かすものだった。神々の中で最も善良だったイグナーツもついに怒り、この世界で最も強大な存在の一人として即座にフローラの本体を捕らえた。昔の情に免じて即座に殺すことはしなかったが、彼女を暗く深い地下世界に封印した。

「堕落がそんなに好きなら、この暗くて日の当たらない地下にいなさい！」

すでに堕落してしまったエルフたちについては、イグナーツも全員を救うことはできず、また皆を殺すのも忍びなかったため、彼らもフローラと共に地下に封印した。

しかしイグナツも予想していなかったのは、まだ救いの望みがあったフローラがイグナツの冷酷さを目の当たりにし、すでに気性が激しい彼女は完全に絶望し、それゆえにますます心理的に異常になっていったことだ。最初の封魔大戦の際、深淵次元に最も近い地底世界にも空間の裂け目が現れた。暗くて光のない封印から逃れるため、深淵の意志の誘惑に負けて、フローラは自然の真神としての身分を断固として捨て、深淵の意志と融合し、邪悪な魔神へと堕落した。その結果、彼女の身体は半人半蜘蛛の醜い姿に変わった。

魔神となったフローラは、深淵の中に「神国深坑魔網」という次元を創り出し、そこを自らの領域とし、「蜘蛛女王」と名乗り、彼女の信者である堕落したエルフ、つまり現在のダークエルフを率いて、地上のエルフを宿敵と見なし、エルフ族と常に敵対している。

エルフたちが蜘蛛女王とその手下の脅威に抵抗できるようにするため、イグナツは優秀な高等エルフ数名を選び出し、自身の強大な神力をもって彼らを直接真神に昇華させた。これが後のエルフ神系の起源である。

これらの高等エルフは彼にとって子供のような存在であり、ほぼ不死の寿命を持ち、力は少なくとも伝説級以上で、最も強力な者は真神にも劣らない。そのため神となった後、次々と神職などの能力を習得し、エルフ族を守りながら今日に至っている。人間の中にも多くの信者がいる。

これら蜘蛛女王に関する伝説は、ドナルドにこの真神についての直感的な理解を与えてくれた。彼がこんな存在と敵対するなんて、馬に頭を蹴られたかのような愚かな行為だろう。

しかも、この蜘蛛女王以外にも、さらに偉大な出自を持つ夜の女神がいる。その力は、常に強気な輝きの三神でさえも非常に恐れていると言われており、ましてや彼のような小さな凡人にとってはなおさらだ。

彼の目には、これら三つの農業女神教団のエリートたちは、自殺任務を遂行しに来た敢死隊に他ならない。

ドナルドは、神性を得たからといって真神と対抗できるとは思っていない。神性は彼に光り輝く道を提供したに過ぎず、最後までたどり着けるかどうかは彼自身の努力次第だ。銀色の上には金色、伝説級、さらには半神といった強大な存在がいる。たとえ主世界で無敵と称される半神であっても、主世界を出て真神に遭遇すれば、間違いなく敗北する。

真神とは、すでに法則の管理者となった存在であり、金色や伝説級といった階層はまだ浅い法則の境界で手探りをしているに過ぎない。それらの間には比較の余地などない。

ドナルドとその弟子の態度に対して、農業女神教団の三人組は驚かなかった。彼らが同じ状況に置かれたら、おそらくも不満を感じるだろう。

結局のところ、相手を二人の真神級の存在やその配下の巨大な勢力と敵対させるのは、明らかに相手を死地に追いやる行為だ。
すると、その少女騎士エイリが二人に向かって言った。「実は今回の任務は、二人が思っているほど危険なものではありません！危険は確かにありますが、起こり得る危険に対処するため、私たちの教会の上層部は既に強力な物品や装備を用意しており、それによって敵の都市にこっそり潜入し、情報を収集し、両者の同盟を破壊する好機をうかがうのです。」
ソードも付け加えた。「これらの準備に加えて、私たちは女神ご自身から授かった二つの転送の神符も持ってきました。メインワールドの次元にいる限り、それらを使えば瞬時に最も近い女神の神殿に戻ることができます。ですから、慎重に行動すれば、基本的には危険なく任務を遂行できるはずです！」
ドナルドはそれを聞いて表情がずいぶん和らぎ、言った。「皆さんがこんなにもしっかり準備してくださっているのなら、私や先生がここで邪魔をする必要もありません。それに、約束通り案内役の任務も終わりましたから、もうここを離れるべきでしょう？」
メッセルも傍で頷いた。彼は自分の唯一の弟子がこんな危険なことに関わるのを望んでいなかった。
「二人がそう言うのなら、無理に一緒に冒険を強いるわけにもいきません。ですから、今回の任務は私たちだけで遂行します。ただ、一つだけお願いがあります。それは、出口の場所でしばらく待っていてほしいということです。せいぜい二日間でいいので、任務が成功しようが失敗しようが、すぐにここを離れます。もし状況が極めて危険になり、転送の神符を使うことになっても構いません。神符が発光するのを見たら、すぐに去っていただければと思います。しかし、もし神符を使わずにサソリの尾の花の街から脱出した場合は、どうか援護していただきたいのです。その際は、私たちの教会が必ず報います！」
少女エイリの言葉を聞いて、ドナルドと先生は顔を見合わせ、心の中で大いに安堵した。
すると彼は言った。「もし皆さんを援護するだけなら、私と先生にもできます。私の召喚生物は皆さんの後衛を務めるのに最適ですから！」
ドナルドが既に承諾する意思を示したのを聞いて、ソードは急いで感謝した。「男爵閣下のご助力に感謝します！この恩は必ず心に刻みます！」
「私たちには時間がありません。すぐにサソリの尾の花の街に潜入して準備をしなければなりません。男爵閣下の透明化の薬水は非常に効果的ですが、もしいくつか提供していただけないでしょうか。後日、男爵閣下は教会から補償を受け取ることができます！」

彼らを迎えに残ることに決めた以上、ドナルドももはや隠し立てせず、彼ら一人ひとりにインビジブルポーションを三本ずつ惜しみなく与え、さらにライフポーションも三本プレゼントした。
「私にできるのはこれだけです。皆さんが無事で、できるだけ早く任務を成功させられることを願っています！」
そう言うと、ソードたち三人は再び感謝の意を表し、暗闇の中で隠れていた場所を去り、すぐに姿を消した。
一緒に来た農業の女神教団の三人が去っていく背中を見ながら、ドナルドはなぜ彼らが全く心配していないのか理解できなかった。まるで危険なダークエルフの都市に侵入するのではなく、臆病なゴブリンの巣窟に突入するかのように落ち着いている。たとえ彼らが狂信者のように信仰のためなら命を惜しまないとしても、多少は熱狂や恐怖、緊張といった感情が表れるはずだ。なのにこんなに平然としている。
彼らの手には何か別の頼みの綱があり、ダークエルフの都市の強大さを全く恐れていないのだろう。
平凡に見えながらも、考えれば考えるほど謎めいて見えるあの少女騎士のことを思い、ドナルドは思案にふけった。
農業の女神教団の三人が去って数分後、ドナルドは頭の大きさほどもある、下部に台座の付いた水晶球を取り出し、メッセルに向かって言った。「先生、ここの様子を見てみましょう。それにソードたちがどこまで進んだかも！」
そう言って水晶球に手を当て、目を閉じて瞑想し、すぐに目を開けて手を離すと、水晶球の中には数百里先の景色が映し出され、空中に浮かんでいた。
この3D立体投影のような光景を見て、老魔法使いは驚きを感じた。
笑いながら言った。「お前は本当に変わったものをたくさん持っているな！」
自分が隠れているこの人里離れた岩谷から数里離れた場所に、ほとんど見えない黒い影が数点、前進しているのを見て、それがソードたち三人だとわかった。彼らが目標に到達するまでまだ時間があると判断し、ドナルドは精神力を動かして、画面を前方数十里先にある三角形の都市に切り替えた。
そこには高台の上に建てられた都市があり、周囲には急な斜面が多く、中央の大門だけに馬車が通れる広い道が作られていた。
多くの異族が城門を行き来しており、城門の外には定期的に兵士が巡回していた。
ドナルドは遠くから巡回中のダークエルフの一隊を見て、彼らの精巧な武器装備や慎重な態度から、これが経験豊富な精鋭戦士たちだとわかった。

灰色ドワーフが作り出した優れた武器を持ち、ダークエルフたちは魔法付与の技術にも非常に優れているため、普通の巡回隊の兵士であっても鋭く頑丈な属性が付与された下級の魔法付与武器を装備することができる。この点において彼らは人間の軍隊よりはるかに優れているが、人間は数でこれらの知性種族を圧倒し、その精鋭部隊もダークエルフに劣らない。そのため、強大なダークエルフたちもまた、日の光の届かない地下の暗い世界で生きるしかなく、主世界を征服することは到底達成不可能な夢に過ぎない。