第180章 分かれて行動する

ここにいるのは全員がシルバー以上の強者で、完全に暗い環境でも恐れることはない。だから、この狭く圧迫感のある地下通路を進む際も、光の術で前後を照らしているので、皆の気持ちに影響はない。
10数分後、ドナルドは5人を連れて、封印された深淵の通路がある洞窟に到着した。
洞窟の中央にある祭壇型の封印法陣を見て、農業の女神教団の3人はドナルドたちを見つめ、説明を待っていた。
ドナルドは遠回しに話さず、ともかくこの3人の聖職者は深淵の通路に興味を持つはずがない。邪術師のような人間だけが何か考えるだろうと思い、率直に言った。「ここは当初、深淵世界へ通じる次元通路として発見されました。私と師匠を含む数人のシルバーメイジがそこから出てきた悪魔たちを倒し、共同でこの封印法陣を設置して通路を閉ざしたのです！」
ソード神父は頷き、称賛した。「男爵閣下とメッセル大师の行動は称賛に値します。大陸ではもう100年もの間、人間の強者によって深淵の通路が封印された例はありません！かつて深淵の次元が主世界と衝突してできた裂け目は数多くあり、そのほとんどは主世界の法則によって自然に修復されましたが、残った大小の裂け目もまだたくさんあります。もし深淵の強者に発見されれば、それらは安定した空間通路に変えられ、それこそが我々主世界の災害となるのです！」
ソード神父の言葉には何かを暗示しているような響きがあり、おそらくかつて魔災の侵攻時に悪魔たちと戦った経験があるのだろう。だから感慨深く語るのも不思議ではない。
一方、エリー女騎士は興味深そうに封印法陣をじっくり見てから、軽く頷いた。ドナルドは彼女の様子を見て、以前からこの少女が単純な存在ではないという推測をさらに確信した。
たかが十数歳で、しかも職業が騎士なのに、メイジの研究で最も難しいとされる空間領域に関わる封印法陣を理解できる者がいるだろうか？彼女の表情はごくわずかだったが、ドナルドはその眼差しから、彼女が本当に要点を把握しており、見せかけの理解ではないことを確信した。
「よし！ここにある他の2つの分岐路は行かなくていい。前方左側の通路だけが、私がまだ調査していない唯一の道だ。この通路は地下深くまで続いており、さらに多くの分岐路がある。目的の地域へ続く正しい道を見つけるのは、普通の人間では一生かかっても無理だろう！」

「だが私にとっても、ただ少し面倒なだけだ！私の召喚生物がいれば、通路を見つけるのは時間の問題だ。みんなはここで少し休んで、私の連絡を待ってから進もう！」
そう言ってドナルドは一人で左側の通路の入り口に向かい、わざと数歩前に進み、皆に見えないように道を探るための召喚生物を呼び出した。
すると数十羽のフクロウやコウモリのような飛行怪物が一斉にその通路に飛び込んでいった。
これは地下深くへ続く通路が非常に入り組んでいる可能性が高く、分岐点に遭遇したら複数の生物を送り込んで再調査しなければならず、十分な数の召喚生物がいなければ任務を遂行できないと考えたからだ。そのため、安価な低級魔核を惜しまず、一気に60匹も呼び出したのだ。
今回はフクロウだけでなく、同じ数の30匹のゴーレムも呼び出した。フクロウだけでは凶暴な低地の生物に対して全く抵抗できないからだ。すぐにまたフクロウを補充するのは避けたかったので、道探しの時間を節約するためにゴーレムを同行させ、フクロウの死傷数を大幅に減らし、進行速度を上げるつもりだった。
「男爵様、召喚された生物はもう準備できましたか？エイリは羽ばたく音が聞こえます。数もかなり多いようですね！男爵様、召喚されたのは鳥ですか？」
ドナルドが洞窟に戻ると、少女騎士のエイリが興味深そうに尋ねた。
さっき彼女はドナルドについて行き、彼が召喚術を使う様子を見て、この男のさらなる秘密を探り出そうと思っていた。理解しがたい天才魔法使いに対して、彼女は非常に好奇心を抱いていたのだ！
しかし、彼女が2歩進んだところで、とても親切そうに見える老魔法使いが通路の入り口に立ちはだかり、彼女がその横を通り過ぎようとすると相手の不満を買うだろう。そのため彼女はその考えを諦め、仲間たちのところに戻った。その時ドナルドが戻ってきたので、彼女は声を上げた。
ドナルドは笑って頷きながら答えた。「エイリさん、私が召喚したのはフクロウと、飛べる錬金傀儡です！」
エイリはすぐに美しい瞳を輝かせて笑いながら褒め称えた。「男爵様は本当に賢いですね！この暗い地下環境では、夜間でも見えるフクロウや、錬金陣を使って環境を探知する錬金傀儡が最適な斥候です！」
「エイリさん、過分です。これらはただの小技に過ぎませんよ！」

言い終わると、二人とももう何も話さず、洞窟は一気に静かになった。白銀の魔法使いメッセルや他の聖職者たちにももう話すことはなく、もし同じ魔法使いなら魔法の研究について話し合うこともできたろう。
時間はそのように待つ中で過ぎていった。その間、ドナルドは二枚の獣皮の毛布を取り出し、ソードたち三人に一枚ずつ、自分と弟子の二人に一枚ずつ配り、さらにお菓子や食べ物を取り出して熱水を沸かし、香り高く濃厚な紅茶を淹れた。
農業の女神教の三人は、ドナルドの領地の食べ物にすでに魅了されており、単純なお菓子でさえも大いに楽しんでいた。
三時間後、ドナルドは突然目を開けて言った。「みんな、休憩は十分だったか？私の召喚生物が次の道筋をある程度探り出した。もう出発できる！」
ソードは立ち上がって言った。「男爵様、次はどこへ行けばいいのでしょうか？」
「私の召喚生物が先の最初の分岐点で三つの通路を発見した。そのうち一つは行き止まりで、もう一つは地下の生物の巣へ続く道だが、それも行き止まりだ。残るのは最後の通路だけだが、その先にも分岐点が多いので、一つ一つ調べるのに時間がかかる。とりあえず二番目の分岐点で待とう！」
ソードは頷き、他の二人も軽く体を動かして準備を整えた。メッセルももちろん異議はなかった。
ドナルドは手を振って毛布や茶器などを片付け、他の人々を連れて再び出発した。
今回は半時間かけて五人は二番目の分岐点に到着したが、ドナルドはそこで待つようにはせず、眉をひそめて言った。「今回、私の召喚生物が先で、より深い場所へ続く可能性のある二つの通路を探し出した。しかし、その二つの通路はどちらも強力な地下生物の領域で、既に発見された地下生物の数は少なくとも十匹を超えており、すでにフクロウ三匹とゴーレム五匹を失っている。どうやら私たち自身が直接その奴らを倒さなければならないようだ！」
ソードも聞いて眉をひそめ、二人の仲間に尋ねた。「どうすればいいと思う？」
冷面騎士ウッドは何も言わなかったが、エイリー女騎士が提案した。「二手に分かれた方がいい。そうすれば怪物を倒しやすく、みんなが二度走る必要もない。」
すると冷面騎士はすぐに反対した。「ダメだ、それは危険すぎる。安全を考えるなら、みんなで一緒にいた方がいい！」
しかしドナルドが見る限り、彼は他の人々の安全よりもこの少女騎士のことを心配しているようだった。まさか彼はエイリーの恋人なのだろうか？

しかし、あの眼差しを見る限りではそうは思えないな？むしろ自分が非常に尊敬する人物を見ているようだ！つまり……
ドナルドの心の中にかすかな考えが浮かんだが、今はそれを考える時ではない。彼は言った。「私としては、エリーさんの提案の方が適切だと思います！」
ソードも少し考えた後、ドナルドに尋ねた。「男爵様、あなたの召喚生物が遭遇したあの地下の生物たちは、どの程度の実力を持っていますか？」
ドナルドは考えてから言った。「フクロウは戦闘力には含まれない。私の錬金傀儡のゴーレムはおそらく黒鉄高段の実力だ。地下空間は狭くてあまり利点はないが、彼らは肉体を持たないので、普通の生物が一瞬で倒せるわけではない。私の感覚では、あの生物たちの実力は青銅初段を超えないだろうが、奇襲や地下での行動に非常に長けているため、私の召喚生物に被害を与えているのだ！」
ドナルドが言い終えると、ソードとウッドはほっとした。青銅初段の怪物がどんなに奇襲が得意でも、自分たちの実力があれば周囲をしっかり守り、無謀な行動をしなければ安全は保てる。
そこで二人は二手に分かれて進むことに同意した。しかし、チームを分ける際、農業の女神教団の三人が再び争い始めた。その理由は、あの少女騎士が自分たち二人と一緒にいるのではなく、ドナルドたちのグループに加わりたがったからだ。
彼女の言葉によれば、「私は彼らと長年一緒にいるけど、ずっと一緒にいても意味がないでしょう？二人の魔法使いの魔法を見る方が面白いわ！」
ドナルドはなぜか、相手が自分に非常に関心を寄せており、何か未知の目的を持っているような気がして、こう言った。「エリーさんが魔法にそんなに興味があるなら、私の師匠と一緒のグループに入ってください！師匠は実力が強く、多くの魔法を掌握しているので、きっとエリーさんを満足させられるでしょう！私はソードさんたちのグループに加わりますが、拒まないでしょうね？」
「もちろん拒みません！」
ソードは急いで答えた。エリーがあの白銀峰級の魔法使いの側に加われば、安全も保証されるだろうと思い、これ以上反対しなかった。一方、冷徹な騎士ウッドはまだ心配しているのか、どうしても少女と一緒に行動したがった。
結局、彼ら五人は依然として二つのグループに分かれた。一方は年配の魔法使い、少女、冷徹な騎士の三人で、もう一方は中年の司祭と若い魔法使いの二人だった。

両者がそれぞれ別の道に入った後、自分の計画が失敗に終わり、あの狡猾な小さな魔法使いの一言でかわされてしまい、少女は少し怒りを感じ、歩くときに無意識のうちに足に力を入れ、地面に小さな足跡を残した。
一見するとごく普通のことのようで、特に驚くべき点はないように思えるが、地下世界の土壌はほとんどが硬く、石質に近く、岩も多い。少女がこんなに硬い地面に足跡を残し、しかもその足跡が一インチ以上の厚さがあるというのは、少なくとも白銀クラスの強者が体内の剣気を全力で使って初めて可能なことだ。
しかし、この少女騎士にとっては、それはただ偶然に露呈した力に過ぎないのだ。
これほど目立たずにそんなことができるということは、このエリー女騎士が見せている力よりもはるかに強大な力を隠しているに違いない！