第179章 地下世界への進軍

三人の上層部から来たエリート教会のメンバーの前で、マーティンは彼らの目的を明かした。
「男爵様、今回ソード様たちの任務は地下世界に入り、邪悪な生物の手から我々の教会が長い間失われていた聖具を取り戻すことです。そのため、バントレイ司教様は男爵様に彼らの案内人となって地下世界まで連れて行ってほしいと願っております。もちろん戦闘については男爵様が直接手を下す必要はありません。彼らの実力なら十分対処できるでしょう。また、男爵様の安全も我々が責任を持って守ります！結局のところ、男爵様のソーサラーとしての能力は道案内に最も適しているのですから！」農業女神教会の目的を聞いて、ドナルドは非常に驚いた。彼らの目的は他でもなく、地下世界に深く入り任務を遂行することであり、しかも道案内には彼のソーサラーとしての能力が必要だというのか？
疑問を感じたドナルドは尋ねた。「え？ではなぜ我々のところを選ぶのですか？大陸には既に知られている地下通路も少なくないはずです。そちらから入った方がより便利ではないでしょうか？」
するとソード神父が説明を始めた。「男爵様、ご存じないかもしれませんが、大陸にあるいくつかの地下通路の入口には地下世界の異族が支配しており、その領域を通って別の場所に行くのは非常に困難です。男爵様でも想像できるでしょう。しかし、偉大な女神イレーネの指示により、我々の目標となる地域はセルトの北方の地下深くにあります。そのため我々は遠路はるばるセルトまで来たのです。この地域で新たな地下世界の入口を見つけ出せればと。幸い、北郡に到着して間もなく、男爵様の領地の近くで地下通路が発見され、しかも我々の目標地点に非常に近いとのことです！まさに女神の加護です！」中年の神父はそう言うと直ちにドナルドを見つめた。ドナルドはすぐには答えず、しばらく沈黙してこの件の利点と欠点を考えた後、ようやく言った。「もしそうであるなら、私は引き受けることができます！」
それはドナルドが農業女神教会の力を恐れているからではなく、よく考えた結果、地下世界の出口が自分の領地のすぐ近くにあり、さらにその下には農業女神教会でさえ重視する勢力がいるということは、その力も決して弱くないはずだと気づいたからだ。それはダラランにとって大きな脅威となる。もし農業女神教会の力を借りてその脅威を排除できれば、それに越したことはない。
ドナルドがそう言うと、向こう側の数人は笑顔を見せた。最も厳格な男性の豊穣騎士でさえ、表情がずっと和らいだ。

「本当にありがとうございます、男爵様！」
数人の中で最も喜んでいたのはマーティンだった。
この件は司教様が直々に彼に任せたもので、彼もずっと気にかけていた心配事を解消できた。教会本部から来た大物たちであれ、目の前の新興の北郡第一の貴族であれ、彼のような小さな補佐執事が怒らせられる相手ではない。そのため、手順を慎重に、できるだけ適切に進めなければならなかった。
だからこの件が解決すれば、彼にはもう何の用事もなくなり、重荷を下ろしたマーティンが喜ばないわけがない。
ドナルドが引き受けた以上、急ぐ必要もない。彼はすぐに客人たちをもてなすための宴の準備を命じ、マーティンも一緒に美味しい食事を楽しんだ。その中にはダララン産の最も美味しい料理である氷の魚の卵のペーストも含まれていた。
農業の女神教会の理念は、一部の過激な教会のように苦行や禁欲を強い、食事も清水と乾燥食料だけで済ませるというものではない。そのため、この宴会は客人たちを大変満足させた。
特にアイリー女騎士は、宴会で出された新しい料理や調理法に非常に興味を示し、もし互いにまだよく知らない間柄でなければ、すぐにレシピを尋ねていたかもしれない。
三日後、領地の事柄を整理したドナルドは、ついに農業の女神教会の三人と共に地下世界へ向けて出発した。
今回の目的は、何年も前に失われた聖具を探し出し、教会本部に持ち帰ることだった。地下深くに入るため、戦闘に遭遇する可能性が高く、行動も非常に不便なため、農業の女神教会側は多くの人員を派遣せず、ソードたち三人の経験豊富な精鋭聖職者だけを送った。
しかしドナルドがどう見ても、あの少女騎士アイリーは経験豊富な強者というよりは、どこかの大物の子女で、護衛に守られながら旅行しているように見えた。
とはいえ、それは教会内部の決定なので、彼が口出しすることはできない。とにかく事前の約束によれば、彼の役割は道案内と召喚生物を使って先導することだけで、他のことには関与しない。危険に遭遇したら転送術を使って彼らも救出すれば、それで彼らに対して十分親切にしたことになる。
領地から地下入口までの距離は、四人の銀色の強者にとっては大したことなく、すぐに彼らは通路の入口に到着した。

「ここに入ると、またかなり長い通路があり、その先に二つの分岐路がある。一つは行き止まりなので言うまでもない。残りの一つのうち、一つは中規模の洞窟へと続き、その洞窟の中には三つの分岐路があって、そのうち一つは地表へ通じ、出口は数十里先の火山の中にある。もう一つは別の無人の洞窟へ通じる。だから、もし地下世界に深く入りたいのであれば、この最後の通路を使うべきだと思う！」ドナルドがそう言うと、入口の前で微笑みながら黙って立っていた。冷面の豊かな騎士フォンウッドが言った。「それなら何を待つんだ、早く中に入ろう！」
ドナルドは言った。「もちろん、人を待っているんだ！」
中年の司祭は軽く眉をひそめて言った。「男爵様、他の人間を連れて行くつもりはありません。この任務は人数が少ない方が良く、しかも力の要求も非常に高いのです！」
つまり、あなたの頼れない助け手は足手まといであり、皆に迷惑をかけないでほしいという意味だ。
ドナルドは気にせず、領地の方を見上げた。半分も経たないうちに、一人の姿が彼ら四人のいる場所に向かって飛んできた。すぐに彼らの前に降り立った。
「申し訳ありません、皆さんを長く待たせてしまいました。私の実験が重要な段階にあり、終わらせるのに時間がかかりました！」
一目見ただけで非凡な風格を感じさせる老魔法使いが、農業女神教会の三人のメンバーに魔法使いの礼をした。
「皆さん、こちらは私の師であるメッセル大师です！」農業女神教会の三人は急いで礼をし、彼らはメッセルの強大な力を感じ取っていた。白銀の頂点に立つ魔法使いであり、実力はすでに白銀の高段階にいるソード司祭よりもずっと強い。もちろん、高級司祭として真神の力を一時的に借りることができるソードも、相手を恐れることはないだろう。
ドナルドは仕方なさそうに説明した。「私の師は私の安全を心配しているので、出発前に私に連絡を寄越し、急遽参加することにしたのです。皆さん、反対はありませんよね？」
実際には、この決定はメッセルが既に下していた。古い魔法使いの流派の継承者として、彼は術士たちと神々の争いについて、普通の魔法使いよりもはるかに多くの知識を持っていた。彼は、信仰がなく、真理を追求し世界の意味を探求する魔法使いという職業に対して、真神たちがかなり嫌悪感を抱いていることを知っていた。
農業女神のような中立で善良な陣営の真神であっても同じだ。これは真神と魔法使いたちが決められることではなく、道を選ぶことによって決まる。なぜなら、真神には信仰が必要であり、魔法使いは神話を打ち破るからだ。彼らの間には本質的な衝突があるのだ。

もし真神が法則に縛られ、自ら主世界に降臨することができないのであれば、弱い立場にある魔法使いという職業はとっくに諸神によって歴史から消し去られていただろう。
近千年にわたる魔法使いの全体的な力の衰えや、千年前の魔法帝国バンネイの分裂も、すべて真神が裏で手を回しているのだ。
これらを知っているメッセルは、自分の唯一の弟子が何人かの愚か者たちと行動することを決して安心してはいない。教会のエリート聖職者たちは基本的には敬虔な信者で、普段は分別があるように見えるが、相手が守る教義に反すると途端に狂気的で偏執的になる。特に狂信者たちは、神の名のもとに自分の両親や妻子を殺すよう命じられても、ためらうことなく親情を捨て、その家族を悪魔や異端者のように容赦なく殺すのだ。
「もちろんありません！」ソード神父が自分たち三人を代表して言った。
「メッセル魔法使いのような強者が加われば、任務を遂行する確率もずっと高くなります。もちろん歓迎するだけでは足りません！何か意見があるはずがありません。」
「それならよかった。みんな、中に入りましょう！」そう言って彼は先にその洞窟に飛び込んだ。
他の者たちも次々と中に入り、暗い地下通路にすぐに二つの明るい光が現れた。それはドナルドと神父が一緒に光術を使ったからだ。
光術というこの小さな魔法は、オーラクル・スペルカスターとゴッド・スペルカスターの両方の職業で共通して使われるもので、水を作る術や通信術など、同様の汎用補助魔法もある。
しかし、ドナルドの後ろにいた少女騎士は、ドナルドが呪文を唱えずにすぐに光の球を放つのを見て目を細め、心の中で何を考えているのか分からなかった。
「事態はますます面白くなってきましたね！」
ドナルドはもちろん、この少女騎士エリーの心の中を知る由もなく、さっきの光術の際に少し手抜きをしてしまったことにも気づいていなかった。
魔法や類似の術はほとんどが効果は同じだが、本質的にはいくつか違いがある。その違いは発動方法に表れているのだ。
魔法使いが魔法を発動するとき、たとえ最も単純な小さな魔法であっても、もはや呪文を唱えたり手振りを使ったりする必要がなくなっても、魔法が形成される瞬間の波動は類似の術を使うときとは異なる。
この違いを見分けられるのは、非常に経験豊富で見識の深い者だけであり、この少女騎士もまさにその一人だった。

ドナルドは明らかに魔法使いなのに、なぜ天賦の魔法能力を持っているのか？それには一つしか説明がなく、彼の体内には特別な血脈が流れており、術士の能力も持つ魔法使いなのだ。
「あなたの秘密はまだどれだけあるの？今回ここに出てきたのは正解だったようね！」
少女は心の中で静かに笑ったが、すぐには疑問を口にせず、黙ってその地下通路を進み続けた。