第一百八十一章 危険な暗黒の地帯
ドナルドたちは二手に分かれ、すぐにそれぞれ怪物の領地の前に到着した。その頃、フクロウやゴーレムたちは主人であるドナルドの命令で、怪物の領地の外側に隠れていた。
「ここだ！」
前方に潜んで通り過ぎる者を襲おうとする気配を感じ取り、ドナルドともう一人は顔を見合わせたが、相手の意図を理解しても足を止めなかった。
ドナルドの言葉を聞いて、ソードは腰に下げていた武器である釘頭ハンマーを外した。これは司祭たちに広く好まれる武器で、魔法使いよりも屈強な体格の彼らは近接戦闘においても下位の戦士に劣らず、神術が付与された釘頭ハンマーは魔法使いの法杖のような魔法装備の役割も果たす。
二人が待ち伏せ場所に到着すると、暗闇の隅から突然三つの人影が飛び出してきた。そのうち二つはソードに向かい、もう一つはドナルドを襲った。
中年の司祭は少しも動揺せず、襲ってきたのが凶暴な怪物ではなく、おとなしい家犬のようだと思ったかのようだった。彼は口からいくつかの文字を発し、手に持つ釘頭ハンマーを振るうと、見えない波動が二人の襲撃者に向かって広がっていった。
すると二つの悲鳴が重なり合い、さらに「ドン」「ドン」という音が響き、凶暴な襲撃者たちは中年の司祭に襲いかかる前に悲鳴を上げながら地面に倒れ、数回もがいた後、痙攣して死んでしまった。
一方、ドナルドの方にいた襲撃者も一人で、彼の「霜の新星」によって瞬時に倒された。
彼らを襲った怪物たちは明らかに力が低く、「霜の新星」に当たるとすぐに霜に覆われた氷像に変わってしまった。ドナルドが近づいて調べてみると、それは頭から尾までおよそ10フィートの長さで、立った姿勢ではおそらく9フィートの高さがある怪物だった。
怪物の目は小さく、非常に鋭い尖ったくちばしを持っていた。頭の形はハゲタカに似ていたが、体は甲虫のようで全身が厚い骨の甲羅で覆われていた。この甲羅は物理的な防御力を高めていたが、ソードの波動攻撃もドナルドの凍傷効果も体の内部に作用する能力なので、防御力の高いこの甲羅はほとんど役に立たなかった。
ドナルドがソードが相手にしている二体の怪物を見ると、彼らはすでに完全に命を失っており、口や鼻、耳からは血が流れ出ていた。
彼は、ソードが使っているのが「突発音声術」と呼ばれる低級な神術であり、半径10フィート以内の生物に音波によるダメージを与えるものだと知っていた。術の強度によっては、抵抗力の強い生物はめまいや吐き気、恐怖心などの症状を引き起こし、音に敏感な生物は甚大なダメージを受ける。その二体の怪物の脳は明らかにその音波によって破壊され、即座に活動能力を失っていた。
地下の生物は、地表の世界とは異なり、視覚ではなく鋭い聴覚や触覚などの感覚に頼って外界の状況を把握している。だからこそ、この音波術は感覚が鋭い地下の生物にとって非常に強力な殺傷力を持つのだ。
中年の司祭も近づいて見てから言った。「これは恐爪怪だ。奇襲や伏撃に長けた地下の生物で、『地下の殺人者』と呼ばれている。水が豊富な場所や食用キノコが生えている洞窟に住み、群れで生活している。一つの巣穴には5匹から20匹ほどいることもあり、複数の巣穴が集まっていることもある。もしそうなら、先に進むのはかなり困難だ！なぜなら、この恐爪怪は領域意識が非常に強く、自分たちの領地に侵入するあらゆる生物を狂ったように攻撃し、基本的には決着がつくまで戦い続けるからだ！」ドナルドも頷いて言った。「確かに厄介だ。こんな怪物たちを片付けるのに時間を無駄にしたくない。力を合わせてこの怪物たちを倒し、先生たちのところに戻るのはどうだ？」ソードも同意し、こう言った。「では、私が彼らの動きを封じます。あなたはできるだけ早く倒してください！」
二人が相談を終えると、再び前進し始めた。前方には影が揺らめいていた。ドナルドたちが恐爪怪の領地に侵入し、4人の仲間が殺された後、残りの恐爪怪たちは皆、血に飢えて暴れ狂い、自分たちの鋭い爪や尖った嘴で侵入者を引き裂こうとした。
最初の一団の恐爪怪が影から襲いかかってきたとき、ソードはすぐに用意していた神術を解き放った。すると、突進してきていた7、8匹の恐爪怪たちが突然急ブレーキをかけたかのように足を止め、まるで裸の美女が好色な酔っ払いたちの前に突然現れたかのように、その中年の司祭をじっと見つめた。
それは単なる一般的な二級神術である「魅了術」に過ぎず、術の範囲内のすべての生物を施術者に注目させ、他の行動能力を奪うものだった。しかし、何らかの脅威があると、この神術の効果は解除される。
ドナルドは感心して見ていた。やはり農業の女神教会本部から派遣されたエリート強者だ。先ほどの突然の声攻撃も今の誘惑術も、どちらも二級の神術に過ぎないが、彼の巧みな使い方によって、青銅初級の力しか持たない怪物殺したちが簡単に制圧され、ほとんど反撃する力もなかった。
しかし彼は一切ためらうことなく、この好機を逃さず、手を挙げると、その七体の恐爪怪の頭上で血の花が咲き、彼らは力なく倒れた。これは彼が使った法術「恒固刃」で、エネルギーによって超小型の力場の刃を作り出し、毎秒40フィートの速度で飛行し、通常は一度だけ攻撃できる。しかし精神力技を使えば、伝説の飛剣のように10歩先の首を切り落とすことができる。だがこの法術は一級の法術で、速度はそれほど速くなく、ダメージも普通の短剣と変わらない。もし这些恐爪怪が自由に動けたら、彼の法術では追いつけないかもしれない。しかしソードの神術によって制御されているこれらの恐爪怪は、今や動かない標的と化しており、精神力で目標をマークすれば力場の刃は定められた軌道で動く。そんな状況ではドナルドが当てられないはずがない。
あっという間に、わずか1、2秒で最初の七体の恐爪怪は完全に倒された。生命力が強い悪魔でさえ脳を貫かれれば死ぬしかないのだから、青銅の境界にいるこれらの恐爪獣などなおさらだ！
その七体の怪物が倒されると、すぐにまた三体が現れた。ドナルドは今度はソードが動くのを待たず、すぐに法術を放った。洞窟の通路から轟音が響き、三体の恐爪怪はまるで感電したかのように地面に倒れ、体を不自然に痙攣させた。
「轟音術」は巨大で高音の音波で目標を攻撃するもので、相手の隠蔽を無視でき、施術者のレベルに応じて異なる威力の音波ダメージを与える。音波ダメージに強い生物でさえ耳が聞こえなくなる。一級の法術ではあるが、魔法師の防具やオーカム弾のように、施術者の力が上がるにつれて威力も上がる法術だ。
現在ドナルドの魔法師レベルは銀色の中段であり、これら三体の恐爪怪は音波法術によって制御されている地下の生物で、脳に関するスキルが破壊されているため、もはや死を免れない状態だった。
ソードが持つ豊富な経験や神術の扱いにおける熟練度と比べて、ドナルドが見せる戦局の把握力や学習能力は、経験豊富な教会のエリートであるソードでさえも心の中で大いに動揺させた。
彼が怪物の動きをわずかに制限しただけで、相手はそれを倒すのに最適な魔法を見つけ出し、彼が一度だけ「突発音声の女」を使っただけで、相手は地中の生物の共通の弱点を理解し、その魔法を使って敵を倒し功績を上げたのだ！
もともと彼は辺境の田舎貴族など気にも留めておらず、ドナルドをレベルを追い求めて技術を軽視し、外部の力に頼って無理やり力を上げるような貴族の放蕩な魔法使いだと思っていた。しかし、この二回の戦いを通じて、彼はこの人物が力だけはあってもそれを使いこなせない無能な者では決してないことを知った。
実際、もしドナルドが神性を得ていなかったら、二度にわたる時間加速の修行を経ても、今日のように落ち着いて様々な魔法を自在に使いこなし、まるで何千回も練習したかのようなレベルには決して達しなかっただろう。
特に、この二度の百倍時間の修行を経て、外界ではわずか三日しか経っていないが、時間の家の中ではドナルドはほぼ一年の時間を過ごしていた。長期間の修行により、彼の魔法の扱いはより柔軟かつ自在になり、以前は事前に準備が必要だった魔法も今ではすぐに使えるようになり、呪文の唱え方や発動のタイミングも完璧にコントロールでき、発動時間も大幅に短縮され、まるで何十年も修行してきたベテラン魔法使いのような熟練度を誇っていた。
これこそが神性の強大さだ。神性を持つすべての存在は、そこから法則に関する理解を得ることができ、ドナルドのように真の神の神性を吸収した者は、得られる利益はさらに大きい。神性を吸収することで、元の持ち主の遺産を通じて、彼は普通の職業者よりも何千倍も速い速度で成長し強大になることができるのだ。
神性とは、魂の存在に基づくより高次の力であり、邪神の本源的な神性は意識や記憶を失っているものの、多くの本能や知識の感悟は依然として残っている。たとえその千分の一だけでも、ドナルドが一瞬で消化できるものではなく、少なくとも数年かけてようやく完全に習得できるだろう。
しかし、時間の家のような逆天の存在があれば、これらの時間を大幅に節約でき、三年という時間は主物質界での十日程度に過ぎない。ドナルドが神力を惜しまなければ、それを完全に実現することができるのだ。
しかし、長期間にわたる閉じこもり修行でも時々はリラックスする必要がある。張りと緩みがあってこそ、文武の道だ。だからドナルドも急がず、今回は潜在的な危機を感じて急遽100日間閉じこもり、銀の境界に到達することに成功したのだ。
ソードがドナルドの天賦の才と実力に驚愕したことはさておき、二人は近くの洞窟の通路を簡単に調べ、他の恐爪怪がいないことを確認してから、先ほど戦った場所に戻った。
「ここは片付いた。まずは召喚生物に下へ探らせてから、先生たちと連絡を取ろう！」
そう言って、先ほど後ろに隠れていた召喚生物たちに自分のもとに来るよう命じ、さらに数を補うために数体を召喚し、その通路をさらに深く探らせた。
「ウッドたちの方の様子を見に行ってくる！」
そう言って、中年の司祭は神術を施し、彼らの前に光と影からなる空間を形成した。そこに現れたのは、もう一組のメッセルたち三人だった。