第178章 農業の女神教会からの要請
「男爵様、我々の教会の司祭がいれば、貴領地の作物栽培はより優れたものとなり、収量も大幅に向上します。また、人々が病気や怪我をした際には、司祭が術を使って治療することもできます。もちろん、これらはすべて偉大な女神の祭壇を通じて神力と繋がる必要があります。ですから、女神の祭壇を建てることには多くの利点があります。特にダラランのような新しく開拓された領地では、祭壇がある半径10里の範囲内では、あらゆる魔獣や野獣が女神の神力によって抑えられ、こちらに来ることができなくなります。もし領主様が2つ以上の祭壇、あるいは小規模な神殿を建てることができれば、ダララン全体の安全をさらに守ることができるでしょう……」マーティン助手執事は絶え間なくドナルドに、自分の領地に教会体系を建設することの利点を説き続けたが、ドナルドは心の中では全く耳を傾けていなかった。
農業の女神の司祭が領地の農民の作物栽培を助け、増産と豊作をもたらすとしても、自然の結界や月の精髄、そしてドルイドのエルフたちがいるダラランなら、もっと良い結果が得られるはずだ。
さらに、司祭の治療能力に至っては、ドナルドにとってはますます好ましくない。なぜなら、少しでも知識のある職業者なら、ほとんどの神術の治療効果は生命力を消耗させることで得られるものだと知っているからだ。特に中級以下の神術は、ドナルドが作り出した錬金薬でも十分に代替可能だ。
断肢再生や死人を蘇らせるような強力な神術については、重要な時には非常に有効だが、高度な神術を使える者は、北郡全体を見てもバンテリー司教様ただ一人だけだ。たとえその白衣の司教を呼び寄せることができたとしても、高度な神術を一度使う代償は、普通の冒険者や地方の小貴族には負担できないものだ。
それに、マーティンが言うように神殿や祭壇を建てれば領地の安全が守られるというのか？彼の自然の結界が偽物だとでもいうのか？
覆う範囲に関して言えば、今や黄金級に昇格した生命の樹が放つ自然の結界は、巨石城にある唯一の大型神殿の効果よりもはるかに強力だ。結局のところ、生命の樹自体が大地の自然の中に根を下ろし、世界の樹の子孫であるため、王座を高く掲げて星空の上にまで上昇し、本体が主世界から離れた真神よりも自然環境を支配する力がはるかに強いのだ。
そしてここは農業の女神を祀る小規模な教区の主神殿に過ぎず、自然結界が覆う範囲やその効果には到底及ばない。だからマーティンが挙げた利点も、彼にとってはほとんど無意味か、あってもなくてもよいものだった。
しかし、神々の力と関わりたくないと心から思ってはいたものの、女神の司祭が提案した祭壇の建設については、ドナルドもすぐには断れず、わざと先延ばしにして明確な答えを出さなかった。
それを見たマーティンもこれ以上何も言えず、しばらく座っていた後、別れを告げた。
ドナルドは自ら彼を領主の屋敷の外まで見送り、夕暮れの町の繁栄した様子を見て、マーティンは再び心の中で感嘆した。その後、馬車に乗って巨石の城へと戻っていった。
ドナルドは彼の馬車が夕暮れの町を離れていくのを見送りながら、心の中で思いを巡らせていた。
「神々の注意がこんなに早く引きつけられるとは？私は何も特別なことをしていないはずだ！」ドナルドには、なぜあのバンテリーの白衣の司祭が自分をそんなに重視するのか理解できなかった。しかし、女神教会が何を企んでいるにせよ、現時点では自分の領地の発展に悪影響はないようだった。祭壇の建設の要請も、マーティン司祭の言葉からすると、単に信者を増やしたいというよりは、神殿側が彼に好意を示しているように思えた。
理解できないドナルドはこれ以上考えず、事態に応じて対処するしかなかった。ただ、そのせいで力を早く強化したいという焦りを感じ、仕方なく一時的にキャサリンを我慢させ、挨拶をしてから直接屋敷の地下の修練室に入り、魔法の実験をしているふりをして、神力の一滴を支払い「時の家」を開き、3ヶ月以上に及ぶ長い修練に没頭した。
しかし、農業の女神教会がダラランに注ぐ関心は、ドナルドの予想を超えていた。
彼が一晩中地下室にいて出てきたとき、最初に聞いたニュースは、農業の女神教会が再び人をダラランに派遣してきたというものだった。
このニュースにドナルドは眉をひそめ、さらに多くの推測を巡らせたが、相手の目的はどうしても理解できなかった。
ドナルドが眉をひそめて黙っているのを見て、彼が出てきたという知らせを受けてすぐに主人に報告しに来た政務官ウィリアムは、慎重に尋ねた。「領主様？」
我に返ったドナルドは手を振って言った。「心配するな。まずは戻って、あの人たちを丁重にもてなしてくれ。私は身支度を整えてすぐに会いに行く！」
ウィリアムは指示を受けてすぐに安堵のため息をついた。このような事態にはどう対処していいか本当に分からず、神殿から来たあの偉い人たちのそばにいるといつも圧迫感を感じていた。
ドナルドが領主の屋敷の前厅に現れた時、農業の女神教会から来た人々は既にここで三、五時間ほど待っていた。
きちんとした魔法使いのローブを着たドナルドが出てくると、すぐに来客たちに向かって言った。「大変申し訳ありません。私の研究室は外部と隔絶されており、使用人たちも皆様の到着を知らせることができず、長くお待たせしてしまいました！」すると、そこにいた四人はすぐに立ち上がり、唯一の知り合いであるマーティン神父が急いで言った。「男爵様、ご心配なく。私たちも到着して間もなく、それに男爵様のお屋敷のもてなしは王宮の美食よりも素晴らしく、もう少し待つのも喜んでいます！」
この若い神父はこの三日間で二度目にダラランを訪れていた。彼は神殿側でドナルドという魔法使いの領主と唯一比較的親しい人物だったからだ。他の聖職者たちは彼とは全く接点がなかった。
少し世間話をした後、ドナルドは好奇心を持ってマーティンに尋ねた。「この教会のメンバーの名前を教えていただけますか？」
今回はマーティン以外に、彼と一緒に来たのは男女の若い騎士二人と、神父の格好をした中年の男性が一人いた。
マーティンは笑顔で紹介した。「男爵様、この二人は私たちの教会の豊穣騎士で、ウッド騎士とエリー騎士です。そしてこの方はソード執事で、女神の高位の神父です。この三人とも主神殿から来た教会のエリートで、今回は男爵様にお願いがあって来たのです。」
「おや？教会本部から来た方々ですか。ようこそ、ようこそ！」
三人のうちの男性二人は冷ややかにドナルドに簡単な礼をして応えただけだったが、金髪で白い肌を持ち、爽やかな雰囲気の女性騎士は彼に優しく微笑んだ。
ドナルドは神性の視力を使わなくても、この三人が少なくとも銀色レベル以上の強者であることを感じ取ることができた。特に中年の神父ソードは、その聖印のマークから見て銀色レベルの上級神父であるようだった。彼は巨石城のバントレイ大司教ほど高い地位にはいないものの、その力は白衣の大司教よりもずっと強かった。
しかし、教会内の地位は単に力だけで決まるわけではない。真神への信仰心や教区の行政処理の手腕も、聖職者の地位を測る基準となる。だからドナルドはこの事実に驚かなかった。
もう一人の男性の豊穣騎士はおそらく26、7歳で、実力もしっかりと銀の中段に位置している。ドナルドはある程度重視しているものの、心の底ではそれほど警戒していない。
唯一、彼にとって読みづらい人物がいるとすれば、3人の中で実力が最も弱そうに見える女性騎士のエリーだ。
このエリー騎士は見たところ19歳くらいで、弱々しい少女のような姿をしており、示す実力も銀の初段に過ぎず、しかもちょうど銀に昇格したばかりで、実力もまだ不安定な状態だ。
ドナルドは密かに、この女性騎士が何か特別なものを持っていると感じていた。
それは彼女の実力が場にいる者たちよりも優れているからというわけではなく、ある種の気配から感じ取ったものだ。
神力や信仰の力、深淵の気配といった凡人の域を超えた力に触れる機会が多ければ、たとえ自分自身がそれらを習得していなくても、ドナルドはその気配に慣れ親しんでおり、この少女騎士が表面上のように単純な存在ではないと漠然と感じていた。
しかし、自分の神性の視覚を使っても何の異常も見つけられず、また神器の気配を漏らして真神の注意を引くことを恐れて「真理の書」で探ることもできなかった。
一般に、司教以上の強力な信者であれば、神々は時折彼らに注目を向けるものだ。特に、これらの信者が危険な暗黒の地帯に任務を遂行しに行くのであれば、ドナルドはそのリスクを冒すわけにはいかないと考えていた。神器が奪われるだけでなく、うっかりすれば取り返しのつかない結果になりかねないのだ！
しかし、ドナルドは「真理の書」の気配が相手に発見される心配もしていなかった。なぜなら、前回の修復を経てその能力はさらに向上しており、彼が自ら「真理の書」の本体を現さない限り、自分の意識空間内にある神器の気配は外部には感知されないからだ。意識空間を通じて神器の存在を探知しようとするには、真神の化身のレベルに達していなければならない。
真神にとって、化身は再生可能ではあるものの、一つ一つが非常に重要であり、一つの化身が破壊されると少なくとも真神の実力は3割は低下する。そのため、外界にいる神々は決して簡単に化身を主世界に送り込むことはせず、せいぜい意志の一片を信者に宿す程度だ。
ドナルドは知らなかったが、これらの農業の女神教団から来た達人たちが彼本人を目の当たりにしたとき、彼以上に心の底で衝撃を受けていたのだ！情報に誤りがあったのか？それともこの天才魔法使いは本当に天才で、ブロンズを突破してからわずか数ヶ月で再び銀の段階に到達したのか？
実際、ドナルドも時間の家で3ヶ月間ひたすら修行し、自身の力を極限まで高めた上で、最後の数日間で自然と突破を果たしたのだ。さらに、膨大な神性の知識の支えがあったため、今回は非常に深い実力を蓄え、昇格した瞬間にはすでに銀色の中級レベルに達しており、かつて神秘の聖地で10年以上かけて訓練したクリスの蓄積にも劣らないものだった。
神性の支えがあるため、神秘の聖地での中級訓練の効果にもほとんど劣らず、そのためドナルドは時間の家で直接突破を遂げ、外界に何の異変も引き起こさなかった。
一方、マーティン神父は、ドナルドと3日も経たずに2度会った際の変化には全く気づかなかった。彼はただの黒鉄級の小さな神父に過ぎず、セルト貴族の出身であるため農業の女神への信仰もあまり純粋ではなく、当然ながら力の向上もそれほど望めなかった。
しかし、まさにその出自のために、バントレイ司教はこの少年を非常に重視し、例外的に補佐執事の地位に昇進させたのだ。これも政治的な配慮からであり、彼らの教会とセルト王室の関係はまだモン月期に入る直前の段階にあるため、より深く交流することで両者の関係を深め、共通の利益をもたらすことができるからだ。