第176章 封印の通路
「では、この件はイリア長老にお任せします！」
幼竜の問題を解決したドナルドは、イリアに別れを告げた。
イリアはそばにいる幼竜の頭を撫でながら言った。「ドナルド長老、ご心配なく。私が必ずイグスの面倒を見ます！」
イグスはイリアがこの赤い幼竜に付けた名前だ。ドナルドはその子が名残惜しそうにしている様子を見て、これからの日々を思うと心から同情した。
今やその知性は人間の子供にも劣らず、イリアがこの赤竜を正義の陣営の善竜に仕立て上げるまで諦めない様子を見れば、これからの生活が主人のそばで自由に過ごせるものではないことが分かる。
しかしドナルドにはそこまで気にする余裕はなく、将来的にはさらに多くの強力な巨竜を呼び寄せるつもりで、幼竜の世話は大人の巨竜に任せることになるだろう。
再び夕暮れの町に戻ったドナルドは、すぐに会計官のジェシーと商業責任者のオーガスタを呼び、彼らを連れて倉庫へ向かった。
ドナルドが手を振ると、まるで流れる水のように次々と現れる金銀の財宝を見て、ジェシーとオーガスタは驚きのあまり目を見開いた。
「親愛なる領主様、これは巨竜を襲って手に入れたものですか？」
ジェシーは驚いて前に飛び出し、金貨を一把掴んで本物だと確認すると、驚愕して言った。
ドナルドは笑って言った。「どうして分かるんだ？」
ジェシーは呆れて目を回し、彼が冗談を言っていると思ったが、実は正解していたのだ。
オーガスタは経験豊富な商人貴族出身で、すぐに尋ねた。「領主様、この財産はどう処理されるおつもりですか？」
ドナルドは彼を称賛の眼差しで見て言った。「セルトの公式通貨であるゴールドソールが主だが、私たちダララン独自の通貨を作る考えもある。ただし普通の金銀貨ではなく、古代の魔法貨のようなものだ。だから、この間は余裕資金を使って金銀を買い集めておいてくれ。」
「はい！領主様！」
ジェシーたちは感心のあまり何も言えず、真剣に返事をした。
彼はまだ18歳なのに、既に世襲貴族で広大な土地の領主であり、強力な魔法使いでもある。このような功績に、彼らは嫉妬心すら抱くことができず、ただ心を込めてドナルドに従い、より高い富や地位、功績を得ようと願うしかなかった。
黒竜の宝を処理した後、ドナルドは急いで自分の師匠に会いに行った。
メッセルの目の前に黒龍の全身が現れたとき、老魔法使いはもはや驚きを隠せなかった。この弟子は本当にあまりにも多くの驚きをもたらしてくれるのだ。
まずは月光ワイン、次に急速な昇格、そして非常に高い錬金術の才能の発揮、さらには古代のオーカムの遺跡から得た様々な成果、そして今度は完全な巨龍が現れた。これから何が起こるというのか？まさか神々を生け捕りにして連れ帰るつもりか？
これは以前彼ら数人の銀色魔法使いが共同で解剖したキメラ・アジャロンではなく、真の純血種の黄金巨龍、五色龍の中でも屈指の力を持つ黒龍なのだ。
ドナルドがこの旅の経緯を説明し、さらに黄金悪魔の死体もあると告げると、メッセルは複雑な表情で弟子のドナルドを見つめ、もはや何と言っていいかわからなかった。
しかしドナルドの働きぶりには心の底から満足しており、このような弟子を育てられたことは、自分が黄金階位に昇格することよりも嬉しいことだった。
そこでメッセルはため息をついて言った。「ドナルド、お前は本当に師匠に面倒をかけるな！黒龍の体と黄金悪魔の死体、これらを研究し終えたら、もう力を抑えきれずに黄金階位に突破してしまいそうだ！」
ドナルドは、師匠の修行法が各大階位の前にかなりの時間を費やし、できるだけ十分な基盤を築いてから一気にその壁を突破し、ボトルネックなく昇格し、昇格すると普通の同階位の魔法使いよりもはるかに強力な力を得るものだと知っていた。
今、もし早く突破してしまえば、これまでの努力がすべて無駄になってしまう。
彼もこの間、師匠のやり方を真似してきた。魔法使いの資格を得たばかりの頃のように、真理の書に頼るしかなく、自身の能力がひどく低かった時期とは違い、今では神性の知識や新たに開放されたタイムハウスの機能によって、その状況は大幅に改善されていた。
すると彼は笑顔で師匠に言った。「それだけじゃありませんよ、師匠、もう一度見てください！」
そう言ってドナルドは実験室の中に十フィート四方の円形の石板を取り出し、その上には精巧で複雑な法陣のルートが刻まれ、大小さまざまな百個以上のクリスタルが埋め込まれていた。
「これは……」
メッセルは再び目を見開き、まるで稀世の宝物を見たかのように興奮して言った。「これは古代のオーカムたちがゴブリンの科学技術の理念に基づいて発明した統合法陣回路だ！もともと設置すると巨大な法陣のルートを大幅に縮小できる。まさに時代を超えた発明だ。これがあれば、以前法陣のサイズの制限で続けられなかった研究も成功する可能性がある！」
「統合法陣回路？」
ドナルドはそれを聞いて内心驚き、言った。「それってまさに魔法使い界の集積回路板じゃないのか！？」
「問題が増えるのも良くないようだ。この黒龍は最も価値が高い。ドナルド、どう処理するつもりだ？」
ドナルドは少し考えて言った。「まずは分解しよう。龍の鱗や皮は上質な防具を二つ作りたい。龍骨や角、歯は武器にできるはずだ。龍晶やその中の龍魂はあまりにも貴重なので、まだどう処理するか考えていない。とりあえず保管しておこう。」
龍晶は元々メインワールドで最も貴重なエネルギー結晶であり、9級の巨龍の龍晶に含まれるエネルギーは通常の9級の魔獣の晶核の10倍もある。そして何よりも、一度に龍晶の全エネルギーを使い果たさなければ、しばらくすると空気中の遊離エネルギーを吸収してゆっくりと回復できる。これは普通の魔獣の晶核では比べ物にならない利点だ。たとえ黄金級の聖獣の晶核が法則を含んでいるためにある程度同様の効果を持っていても、巨龍の晶核には遠く及ばない。
だからこそ龍晶はすべての晶核の中で最も貴重な存在の一つとなっている。9級の龍晶がすでにこれほど貴重なのだから、ドナルドの目の前にあるこの最高級の黄金龍晶の価値は、伝説的な魔獣の晶核にも匹敵するだろう。
ドナルドの考えを聞いて、メッセルは頷き、「問題ない。クリスたちが手伝ってくれれば、伝説的なセットを作り上げる自信がある。黄金級の装備については、材料自体が最高級なので、何百点でも簡単に作れる。残りはすべて保管して、無駄にしない方がいい。ただ、衣服系の防御装備を作るには、裁縫の達人や芸術の大家の助けが必要だろう！」
ドナルドは頷き、心の中で候補者を思い浮かべていた。エルフ族は芸術的な教養が深く、イリア長老は弓や革鎧などの装備を作るのが得意な大家だ。彼に部族から技術の高い裁縫師を数人選んでもらい、彼らと一緒に作業すれば十分だろう。
そして、人間が仕立て屋や芸術の大家を雇うのと比べれば、ドルイド族のエルフたちの方が明らかに信頼できる。少なくとも今はエルフたちが彼の領地に身を寄せ、彼の地位も認めているのだ。
「残念だな！」
メッセルは実験室の大部分を占める黒竜の死体を見て、やや残念そうにため息をついた。
「先生？」
老魔法使いは竜の死体を指して言った。「残念ながら、この黒竜は体が完全に保存されており腐敗も全くないが、その竜の血はすでに乾いてしまっている。研究価値は新鮮な巨竜の血には遠く及ばない！もし新鮮な竜の血があれば、私が収集しているいくつかの竜の血を使った薬剤のレシピが役立つのに！」
以前、黒竜の墓である石台の上にあった法陣も、竜の死体が腐敗しないようにする役割を果たしていたが、数百年が経つうちに死体内の竜の血は固まって乾いてしまった。まだある程度の価値はあるものの、新鮮な竜の血の効果は失われている。そうでなければドナルドは竜の血の浴びる儀式を行うつもりだったのだ！
伝説によれば、竜の血に浴びる者は刀剣に傷つかず、身体の防御力が大幅に向上するという。古代の伝説に出てくる竜殺しの英雄だけがその儀式を受ける機会があったのだ！
しかしドナルドはそれについてあまり残念に思っていない。なぜなら「真理の書」が既に以前のキメラや今回の黒竜の体を分析し、この世界の竜族の遺伝情報をほぼ把握しており、元の世界の巨竜とこの世界の巨竜がほぼ同じ種族で、血脈の継承も全く同じであることを知っているからだ。
だから、もし彼が今、成体の巨竜を永続的に呼び出せれば、簡単に巨竜の血を手に入れることができるのだ。
しかし、その時ドナルドは自分の考えを明かさず、ただ数言慰めるだけで、先生にこう言った。「これらの研究は急ぐ必要はありません。先生はまず法陣の回路を研究しながら、引き続き知識を蓄えていってください。突破間近になったら、その二体の死体を処理しましょう。きっとクリス先輩たちも先生を待っているはずです！」
先生が頷いて同意すると、ドナルドは続けて言った。「今、緑のマントの森の地下世界には、私たちが閉じなければならない深淵の通路があります！先生たち、封印法陣の最終調整はどう進んでいますか？」
メッセルは興奮して実験台の前に歩み寄り、そこにある祭壇のような形状の装置を指して言った。「もう完全に完成しました。ほとんど誤りは見つかっておらず、正式に起動して効果を試すだけです！」
その外形構造の設計理念は、メッセルがあのオーラル・ミスロックを研究した後、その精巧な構造に触発されて生まれたもので、祭壇型の封印法陣が作られたのだ。
ドナルドはうなずいて言った。「それならいい。深淵の方にまだ変化がないうちに、クリス先輩たちを呼んで、まず通路を封印しよう！」
「その通りです。早めに通路を閉ざせば、私たちも安心して眠れます。深淵の悪魔たちの混乱した思考は、どれも常識では予測できないものです。ましてや半神級の強大な深淵の領主などなおさらです！」
そこで二人は一緒にクリスとマルフ兄妹を呼び、地下世界の通路がある方向へと飛んで行った。