第175章 宝藏の収穫
ドラゴンに関する書物によると、黒龍の習性としては、広くて湿った洞窟や部屋の多い低地の洞窟に巣を作ることが一般的だ。もちろん、人間の中にも個性が極端に異なる者がいるように、独自の道を歩むドラゴンもいる。この黒龍もそういった存在なのだろう。
本来、黒龍は水系の巨竜で、魚類や軟体動物、その他の水生生物を主食とし、栄養補給のために外で魔獣を狩ることも好む。だが、この黒龍が溶岩火山の近くの地下洞窟に住んでいるというのは、やや意外だ。
巨竜については、ドナルドも大まかなことしか知らない。彼らは内部で二つの陣営に分かれており、一方は邪悪な五色龍、もう一方は正義の陣営に属する金属龍で、生まれながらにして互いに敵対し、それぞれが信仰する竜神もいる。他にも珍しい巨竜の種類があると言われているが、人間にとっては伝説に過ぎない。
巨竜たちは群れを離れて単独で生活することを好み、一般には人里離れた高山や砂漠、島々といった遠隔地に住んでいる。同じ巨竜族の集落であっても、二匹の巣は一定の距離を置いている。
正義の陣営に属する金属龍には、金龍、銀龍、真鍮龍、赤銅龍、青銅龍などがおり、人間やエルフの両種族と親しくしている。古代には金属巨竜が人間やエルフの困難を解決するために助けてくれたこともあり、高等な変身術を使って人間の姿になり人間社会を旅する巨竜もいたと言われている。
一方、五色龍には赤龍、黒龍、青龍、緑龍、白龍がいる。これらもかつてはよく見られた巨竜だったが、人間にとっては良いことではなかった。一般的な伝説では、人間の都市を襲い、財宝を奪う邪悪な巨竜として描かれているのはこれらだ。
バネイ帝国が分裂し、主世界で神々への信仰が広まって以来、巨竜が現れる回数はますます少なくなり、特に近百年間は、巨竜の存在を示す確かな証拠はほとんどなく、真偽のわからない噂しか残っていない。
この黒龍も五色龍の一つであり、中でも最も邪悪な性質を持つと言える。五色龍はすべて邪悪な陣営に属しており、単純な白龍を除けば、他の邪龍たちもほぼ互角だが、混沌とした邪悪さを持つ黒龍は最も狡猾で、気まぐれで、最も残忍な邪龍として知られている。人間を食べる際もすぐには殺さず、獲物を苦しめて楽しむような悪龍なのだ。
巨龍は一般的に年齢によって力が分類され、純血の五色龍や金属龍は生まれたばかりの雛龍から幼龍、青年龍、成年龍、老年龍、古龍、太古龍といった段階を経ていき、それぞれ黒鉄、青銅、白銀、黄金、伝説といった力のレベルに対応する。その中で青年龍は過渡期にあたり、力は不安定で、天賦と努力次第で成年前も白銀階位のままでいることもあれば、早くも白銀を突破することもあり、龍によって異なる。老年龍や古龍の段階も同様だが、太古龍に達する者は必然的に伝説的な力を持っている。
しかし、巨龍の寿命は人間よりはるかに長いものの、それでも限られており、一般的には600歳から800歳程度だ。800歳を超えて生きることができれば古龍と呼ばれ、寿命の限界を突破して1000歳を超えて生きる者は、ほとんどが伝説の領域を突破した太古龍である。老年龍から古龍への移行は、すべての巨龍にとっての大きな試練であり、これを乗り越えればさらに力を伸ばし寿命を延ばすことができるが、乗り越えられなければ一生黄金階位に留まり、やがて老い果てるしかない。この限界を突破できる者は、巨龍種全体の中でも万に一つと言われている。
この黒龍の体格や完全に骨化した頭部を見て、ドナルドはこの個体が少なくとも老年巨龍であり、古龍に近いレベルに達していると推測した。力はおそらく黄金の頂点にあるだろうが、限界を突破できずに寿命を迎え、この暗くて日の当たらない地下世界で永遠に眠り続けることになったのは残念だ。
ドナルドが黒龍の鱗に手を触れたその瞬間、すでに死んでいたはずの黒龍が突然目を開け、洞窟の中に圧倒的で、万物を見下すような威圧感が現れた。
「ちっぽけな人間が、偉大なるアズカバン様の安眠を妨げるとは……」小悪魔のパーチはすぐに地面に座り込み、恐怖で体を震わせた。ウーサーとケルサスでさえ、その威圧感の前では思わず数歩後退した。
一方、ドナルドだけは巨龍の前足に手を当てたまま、微動だにせず、まるで何も感じていないかのようだった。
実際、この巨龍の龍威は表面上は止められないほど強力に見えるが、内面には虚しさと後継者不足の感じがあり、かつて王都のオークションハウスで出会った強者の意志の圧力に比べても遥かに及ばず、かつて感じた深淵の意志のような壮大さとは言えない。
ドナルドは軽蔑の色を含んで言った。「この黒龍、死んでも落ち着かないな！」
真理の書を通じて、ドナルドはすぐに黒龍の死体全体をスキャンし、その中の状況を非常にはっきりと把握した。
先ほどの龍威や巨龍の声は単なる小さなトリックに過ぎず、これは黒龍が死後に人々に冒涜されるのを防ぐため、自らの身体に設置した魔法で、誰かがその死体に触れると体内に残る龍威が放出され、相手に警告の声を発するのだ。
このような念の声はドナルドのテレパシーに似た能力で、どんな生き物が感じてもその意味を理解でき、臆病な者は恐怖のあまり墓窟から逃げ出し、その恐怖が魂に刻まれて二度と戻ってこないだろう。しかし、意志の強い者の前では、この黒龍もやはり解体される運命にある。
今、この魔法が発動されてからというもの、黒龍の両目は二度と閉じられず、瞳をよく見ればすでに完全に生命を失っていることがわかる。しかし、たとえこの黒龍が死んでいることを知っていても、その怒りに満ちた龍の目で一瞥されれば、意志の弱い者はやはり半死半生に怯えるだろう。
「虎死んで威厳は残る」という言葉はまさにこの状況を表しており、普通の猛獣である虎でさえこのようなのだから、強大な黄金の巨龍など言うまでもない。
ドナルドはそんなことは気にしない。黄金の悪魔や深淵の意志でさえ見てきた彼は、もはや森に入って一角鹿を狩るのに運に頼るようなオタクではない。この1年間の鍛錬により、彼の神経は極めて強靭になり、どんな危険な状況も経験してきたので、目の前の光景に簡単に怯えることはない。
手を振るだけで、巨龍の遺体は石台の上から消え、ドナルドによって収納空間にしまわれた。このような巨大なものを収納するのに必要な精神力は、今の彼にとっては容易に耐えられるものだ。
巨龍が消え去ると、その背後には地火の溶岩の力を取り出して守護結界を張るための大型の法陣が現れた。その中心部には空洞があり、どうやら元々は先ほどの幼龍が取り出したあの蓄エネルギークリスタルがはめ込まれていたようだ。
ドナルドはこれまで見たことのない法陣の様式を見て目に喜びの色を浮かべた。
この法陣の面積は転送陣ほど広くなく、直径は7、8尺程度で、その上の陣路は非常に精巧だった。明らかに失われた神秘の法陣であるため、彼は急いでウーサルを呼び寄せて助けを求め、法陣全体を石台から取り外し、別の場所の収納空間に収めた。
これらの作業を終えた後、ドナルドは洞窟全体を見回し、再び手を振って地面に積まれていたすべての品物を一つずつ収納し、後でゆっくりと数えて分類するつもりだった。
伝説によると、年老いた黒龍は時折人間のような生き物を捕らえ、金貨や銀貨といった財宝の隠し場所を吐かせるために迫り、その後殺して口封じをするという。ここにあるこれほど多くの財宝を見る限り、金銀貨だけでも数万はあるだろう。さらに価値の高い宝石や結晶まである。一体どれだけの命を奪ってこれだけの財を集めたのか！
「外に出よう！」
もう一度念入りに探して他に何もないことを確認すると、ドナルドは全員を連れて墓窟の大ホールを出た。
外の洞窟に出ると、幼龍を含む全員が自分を見ているのが見え、小悪魔のパッチは自分の運命が決まる時が来たと悟った。
話そうとしたその時、ドナルドが首を振り、軽く笑って言った。「黒龍の墓窟はとても気に入った。約束したからには守る。もう一度だけお前を許してやろう。そして今回は徹底的にやってやる。お前を深淵に送り返してやる！」
小悪魔が驚きながら何度も感謝するのを見て、ドナルドは手を振って言った。「よし、来た道を戻って待っていろ！すぐに深淵に送り返してやる！」
この強大な人間の魔法使いが少しイライラしているように見えると、小悪魔のパッチも分かってさらにしつこくしなかった。すぐに別の通路に向かって走り去った。
「よし、私たちも領地に戻ろう！」ドナルドは部下たちと共に転送術を使い、一瞬で領主の屋敷の裏庭に戻った。
そばにいる愛らしい表情の幼龍を見て、ドナルドは少し困ったように言った。「この子は外部の人間の前に出るのには適していない。ちゃんとした場所を見つけてあげよう。」そう言って再び幼龍を連れて転送して去り、再び現れた時にはもう月光林地のエルフ族の集落である繁星町にいた。
道中、出会うエルフたちに親しげに挨拶をし、エルフたちもドナルドという自分たちに大きな恩恵を与えてくれた新しい長老に敬意を表して挨拶をした。ドナルドが奇妙な生き物を連れて町に来るのを見て、ドルイドのエルフ族の人々は特に若いエルフたちを含め、その小さな生き物に好奇心を持って見つめた。
ドナルドはそれを見て微笑み、彼が長老イリアの家に入るまでエルフたちの見物は続いた。
「ドナルド長老、これは……」ドナルドが幼龍を連れてきたのを見て、イリアは当然とても驚いた。五百年以上生きてきた老ドルイドである彼は、幼龍の姿がどのようなものかよく知っていた。
しかし、ここ数百年、大陸には巨龍の姿はほとんど見られず、ましてや幼龍などまずいない！
「これは私が引き取った若いドラゴンです。自分の領地では適切に世話をすることができないので、イリア長老にお願いして面倒を見てもらいたいのです。将来的に成長したら、部族に残って族人の安全を守る手助けをしてもらえるでしょう！」
イリアはこれを聞いて大変心を動かされた。古の時代から、彼らドルイドの部族は強大な巨龍たちに守られてきたのだ。しかし、心の中にはまだ疑問があった。「しかしドナルド長老、これは赤龍ですよ！」ドナルドは相手が赤龍こそが生まれながらの邪悪な龍だと言っていることを当然理解していたが、自分が召喚した巨龍にそんなことは起こり得ない。
それでもドナルドは説明した。「生まれながらにして邪悪な生き物など存在しません。呪われた血脈を受け継ぐダークエルフの中にでさえ、光を渇望する者たちがいるのです。ましてやこの若いドラゴンはまだ心が未熟なのです。善良な人々が育てれば、彼を善良な側に引き入れることができるのは良いことです！」
「その通りです！」
イリアはすぐに頷いて同意した。そこで彼はこの件を引き受けることにした。巨龍を育て上げることができれば、彼にとっても大きな意味と達成感をもたらすことになるだろう。