第174章 竜の墓窟
二人の部下と合流した後、ドナルドは黒竜の墓窟の前に向かい、小悪魔パッチが言っていた結界を試してみるつもりだった。
神聖な視力によって、数百フィートもある墓窟の入口の外側には厚い赤色の光の膜が張られており、隙間は一切なかった。その光の膜の下には、まるで経脈のような赤い光の帯がいくつもあり、洞窟の底の反対側まで伸びており、溶岩地帯と繋がっていた。
すごいな！ドナルドはオーカム法陣に関する知識を活かし、黒竜の墓窟の防御結界が背後の地脈の溶岩のエネルギーを源として維持されていることをすぐに見抜いた。
しかし、見抜いたからといって解体したり設置したりできるわけではない。自然の力をエネルギー源とするこのような結界は設置が非常に困難だが、一度成功すれば解体も極めて難しい。
つい先日出雲山で火山が噴火したのも、おそらくあの悪魔男爵が防御結界を強制的に破壊したり、そのエネルギー源を断ったりしようとした結果、地脈が震動し、長年休眠していた小さな火山が再び噴火する兆しを見せたのだろう。
その後、悪魔男爵が火山に行ったのも、完全に火山を噴火させてそのエネルギーを放出させ、さらには地火の力を借りて墓窟の防御結界を破壊しようとしたのだろう。しかし、どうやら彼にも地火の溶岩の力を操る手段がなく、結局成功しなかったようだ。
この結界を見てドナルドもどうすることもできなかった。数年間時間があれば法陣を設置して少しずつ解体できるかもしれない。「主人、私が試してみます！」とウーサーが進み出て言った。
ドナルドは頷き、ウーサーが剣を持って結界の光の膜の前に来て力を込めて剣を振るうのを見た。銀色の剣気が結界に当たったが、わずかな振動を起こしただけで、すぐに消え去った。
ケルサスも方法を思いつき、ドナルドは彼に試してみるように言った。
するとケルサスは火の光から少し離れた場所に行き、溶岩の池の前で立ち止まり、手を振って言った。「出てきなさい！」
ケルサスの呼びかけにより、ずっと赤い光に包まれていた卵が溶岩の池の中に現れ、瞬時に卵の殻が割れ、そこから5フィート以上もある赤い大鳥が現れた。
この赤い大鳥は全身が濃縮された炎でできており、まさに血精霊の魔法使いの最強の技、火鳳凰の召喚だった。
やはり火鳳凰は炎の中で成長する。極めて高温の地火の溶岩は、純粋な火の要素体である火鳳凰にとって何の害もなく、むしろ有益だったのだ。
火のフェニックスはマグマでできた池の中で楽しそうに遊び、その池の水を通じて火の要素の力を吸収していった。火のフェニックスの体は徐々に大きくなり始めたが、その溶岩池の温度は絶えず下がり、マグマは目に見える速さで色あせていった。
ケルサスの考えは、火のフェニックスを利用して地中の火の力を吸収し、一時的にその結界のエネルギー供給を断ち切り、他の者たちがその力が弱まった結界を突破して墓窟に入るというものだった。
しかし10分ほど経つと、ドナルドが手を振って中止を命じた。この時点で火のフェニックスの体はすでに10フィートほどの大きさに成長しており、溶岩の力を吸収するのに苦労していた。それはケルサスのレベルがちょうどシルバーに達したからであり、もし彼がゴールドの強者になれば、彼の従属召喚獣である火のフェニックスの力も10倍以上に増すはずだった。
「これではダメだ！現段階では火のフェニックスが吸収できる火の要素の量に限りがあり、結界は地下深くで直接地中の火と繋がっている。この程度のエネルギーの損失では結界に大きな影響はない！」
ドナルドはそう言うとケルサスを下がらせ、自分だけが結界の前に立ち、それを破る方法を考え始めた。最終的に、この結界を即座に破る方法は一つしかないと思い至った。
「どうしてもダメなら、あの古代オーカー帝国の銀月貨に込められた分解術を試してみよう！この結界の強度がどれほどかは分からないが、分解術は少なくとも9レベルの魔法であり、あらゆる魔法効果や魔法防御を破壊するのに最も適した古代オーカーの魔法だ。結界の力を少しは弱められるはずだ！」
そう考えたドナルドは銀月貨を取り出して発動しようとしたその時、ドナルドたちの強大な力に圧倒されて声も出せない小悪魔のパッチが弱々しく言った。「デリ様が言っていました。この墓窟に入るにはドラゴンの血脈が必要で、そうでなければ力ずくで破壊するしかないと！」
ドラゴンの血脈か？あった！
ドナルドは突然興奮し、小悪魔のパッチに感心した笑みを向けた。
そして彼がじっと立っていると、目の前に光が現れ、光が消えると、翼を持ち、犬ほどの大きさの生き物が空中に現れた。
小悪魔のパッチはこの奇妙な生き物にとても興味を持ったが、その生き物は小悪魔の視線を感じ取ると突然口を開けて彼に向かって吠えた。
その声はあまり心地よくなく、首を絞められたアヒルの鳴き声のようだったが、小悪魔のパッチの耳にはまるで恐ろしい猛獣の声のように聞こえ、威厳ある気配が彼の心を怯えさせ、その場に座り込ませた。
「ああ！これは何の怪物だ？」
ドナルドはその様子を見て笑いながら言った。「巨龍の血脈がなければ入れないのなら、私が呼び出すのはもちろん巨龍だ！」
「巨龍、龍？」
小悪魔のパッチは信じられない様子だった。実際に生きた巨龍を見たことはないが、深淵の第八層と第九層の境界付近に住んでおり、かつて巨龍が変化した不死生物である骨龍を見たことがあった。
骨龍の巨大な体格や恐ろしい外見を見れば、生前の姿がいかに威厳に満ちていたかは容易に想像できる。一方、目の前の小さな生き物を見れば、まだ開かない翼以外、巨龍のような強大な生き物と似ているところは一切ない！
ドナルドは小悪魔のパッチの信じられない様子を見て、思わず首を振って笑った。
確かに巨龍の幼体はあまり見栄えがしない。鱗もまだ完全には生えておらず、禿げた頭には角もなく、遠くから見ればただの禿げ犬のようだ。
以前、小悪魔から聞いた話によると、この龍族特有の防御結界は、力ずくで破るか、巨龍の血統を持つ者しか入れないという。ドナルドはふと思いつき、もし巨龍を呼び出せば結界を無事に通過できるのではないかと考えた。
そこで即座に実行に移し、幼龍を呼び出した。そして、即座に具現化された召喚生物が結界に受け入れられない可能性があるため、彼は直接魂の力を使って幼龍を永続的に呼び出した。
人間やエルフに劣らない高度な知性を持つ存在として、龍族を召喚するのに必要な魂の力やエネルギーは通常の兵種よりも多い。レベル3の赤い幼龍に必要な魂の単位は、人間のレベル4の兵種に相当する。
一方、若い龍はレベル6の野外兵種に過ぎないが、必要な魂の力はすでに3500単位に達し、英雄に近いレベルだ。黄金階級に相当するレベル10の巨龍は英雄と同等であり、巨龍の体を創造するのに必要なエネルギーも莫大だ。
この幼龍を呼び出した後、ドナルドはすぐにそれに結界を守る方向へ進むよう命じた。
すると、彼らが近づくと現れるはずだった強大な抵抗がまるで存在しなかったかのように、その幼龍を無視して数歩進むだけで無事に墓窟の中に入っていった。
幼龍が結界に入った後、ドナルドの指示を覚えてすぐに外に出た。
「よくやった！中に入ってから、中の様子はどうだった？」
ドナルドは心の通信を通じて幼龍を褒め称え、その後墓窟の中の様子を尋ねた。
幼龍の途切れ途切れの説明を聞いて、ドナルドは大まかな状況を把握し、すぐに再び幼龍に墓窟の中に入るよう命じた。
今回は入るのにかなり時間がかかり、数分ほど経つと外にいた人々はカチッという音を聞き、その後若いドラゴンが興奮して叫ぶ声がした。
その音と共に、ドナルドの目の前の赤い光の幕が一気に消え去り、黒龍の墓所の入り口が現れた。そこでは若いドラゴンが前足で拳ほどの大きさの水晶を抱え、まるでご主人様のご褒美を待つ子犬のように、お世辞を言うような表情でドナルドを見つめていた。
ドナルドはすぐに笑顔で近づき、その頭を撫でて水晶を受け取り、次に空間から肉干しを取り出して与えた。若いドラゴンは愛情を込めて大きな頭でドナルドの手をこすり、口を開けてご主人様のご褒美を受け取り、喜んで噛まずに飲み込んだ。
手にした水晶を見て、ドナルドはそれが魔力水晶に似た性質を持っていることを感じた。しかし、この水晶の中には巨大で熱いエネルギーが込められていた。これは黒龍が張った結界の中継拠点であり、水晶の役割は溶岩などから抽出された力を蓄え、結界の動作に供給することだった。
このような特性を持ち、地火のような巨大で暴力的な力を蓄えることができるこの水晶の価値は既に十万ゴールドソルに匹敵し、将来的に魔法塔などの大型魔法建築物や装置を建設する際に必要不可欠な品だった。ドナルドはすぐに心の中で喜びながら、それを収納空間にしまった。
そして皆を連れて、若いドラゴンに先頭に立ってもらい、正式に黒龍の埋葬地へと足を踏み入れた。
黒龍の墓所はドナルドが想像していたよりもずっと整頓されており、真っ暗な洞窟や腐ったような臭いはなく、まるで人間の貴族の大広間のようだった。洞壁の角はすべて滑らかになっており、石壁には何百もの夜明けの珠のように光る水晶が埋め込まれており、大広間全体がはっきりと見渡せる状態だった。
大広間の中央には百尺四方の平らで滑らかな石台があり、両側の壁際には金銀の器や金貨などの財宝、磨き上げられてキラキラと光る武器や鎧、そして様々な美しい水晶が積まれており、大広間を豪華絢爛な雰囲気にしていた。
石台の上には巨大な生き物が静かに横たわっており、目測で頭から尾までの長さは百尺以上あるようだった。その体には真っ黒な鱗甲があり、大きなものは小さな盾のようで、小さなものでも手のひらほどの大きさがあった。背中の両側には巨大な肉翼が合わさっており、コウモリの翼に似ているが、さらに雄大で壮観だった。
最も目を引くのは、その生き物の恐ろしく獰猛な、まるで骸骨のような頭部で、目をしっかり閉じていても非常に圧迫感のある雰囲気を放っていた。
これこそが黒竜の特徴的な外見であり、深く凹んだ眼窩や特異な鼻孔の形から、一部の人々は黒竜を「スケルトンドラゴン」と呼ぶ。さらに年齢を重ねるにつれて、黒竜の角の根元や頬骨周辺の皮膚が骨質化し、まるで肉や皮膚のないスケルトンのように見えるようになる。もちろん、この見た目の悪い呼び名は、彼らが気性が荒く、邪悪で狡猾で欺瞞に長けた性格とも関連している。