第173章　ジャドリの終末と予期せぬ収穫

悪魔男爵ジャドリは恐怖と怒りに駆られていた。邪悪な凝視は彼の最も強力な超自然的な才能であり、肉体戦を主な進化の道とする力魔の出身である。他の魔法のような能力といえば、ホークアイやダークマジック、暗示などの補助的なもので、法系の悪魔たちが持つような強力な攻撃魔法には遠く及ばない。相手の自らの戦闘能力を制限する秘術の前では、邪悪な凝視が効かなければ正確な転送術に頼って逃げるしかなく、それ以外ではこの三人の人間に大きなダメージを与えることはできない。
相手の秘術は自分には長く効かないものの、戦闘時にはわずか2、3秒で生死や勝敗が決まる。これは深淵で何度も戦ってきた悪魔たち全員が知っていることだ。
ドナルドたちの多くの魔法には距離制限があり、遠距離からは発動できない。特にいくつかの天賦魔法は、目標を特定するために近づかなければならない。
真魔！法力燃焼！
二人の二番目の天賦魔法が、悪魔男爵が放ったものを標的にした。
「ああ！」
二重の魔法の効果に襲われたジャドリは、体内の力が大幅に失われていくのを感じた。その一部はまるで燃え上がるかのように急速に消費され、同時に体内に持続的な火傷をもたらしていた。
相手の強大な力に驚愕した悪魔男爵は、力が尽きる前にすぐに再び転送術を使い、洞窟の出口がある方向へ正確に転送し、ドナルドたち三人に囲まれながら逃げ出そうとした。
「逃がすな！」
ドナルドは叫びながら、最も速い即発魔法である「霜の新星」を放った。悪魔男爵を凍らせることはできなかったが、相手の速度を大幅に低下させ、かなりのダメージも与えた。
ウーサルの聖なる光の属性を持つ剣気は、本質的に邪悪で混沌とした深淵の力にとっては毒のようなものだった。体内に入る量は少ないものの、骨に巣食う蛆のように追い払うのが難しく、短時間の数回の戦いを通じて、ドナルドは以前の追放や先ほどの魔力吸収、法力燃焼が悪魔男爵に作用した後、その威力が低下していることに気づいた。どうやらゴールデンデーモンの魔法耐性には階層的な抑制があり、彼らの魔法が通常の全威力を発揮できないようだ。
そこで三人が悪魔の速度が低下している隙に再び攻撃を仕掛けると、ドナルドはすぐに叫んだ。「ケルサス、追放しろ！」

言葉が終わるやいなや、強大な戦闘力しか持たない黄金の悪魔ジャドリは再び虚体状態に追い込まれた。
ウーサルの戦闘センスにより、ドナルドの指示なしに再び突進し、手に持つ長剣から聖光が連続して放たれ、悪魔男爵の体に次々と血の穴が開けられた。
一方、ドナルドも事前準備が必要な攻撃魔法は放棄し、突然二本の大型月刃を手に現し、炎の姿に変わって悪魔男爵の周りを軽風のように一周した後、すぐに退いた。すると相手の巨大な体から次々と血の花が噴き出し、骨まで見えるほど深い恐ろしい傷ができていた。
ドナルドは剣気を修得してはいなかったが、犠牲の火を帯びた月刃の威力はウーサルの剣気に劣らず、この黄金の悪魔に大きなダメージを与えた。
3秒が経過し、悪魔男爵は正常な状態に戻ったが、体の状態はもはや見るに堪えないものだった。犠牲の火は魂のレベルから肉体に伝わる攻撃であり、ウーサルの剣気による傷には聖光の力が付着しており、傷の自然な治癒を妨げていた。そのため、悪魔の強力な自己治癒能力でも傷を和らげることはできなかった。
「くそっ！私、悪魔男爵ジャドリ、偉大な破頭者の息子が、たかが数人の人間の手にかかって死ぬはずがない……」
黄金階位に昇格して以来、ジャドリは常に自信に満ちていた。今回は主物質界の規則によって白銀境界に押し戻されたものの、それでも白銀の頂点に立つ実力があった。ジャドリは普通の人間の黄金階位の強者を二、三人相手にしても問題ないと自信を持っていた。また、この人里離れた地下には自分を脅かす生物はいないはずだった。
ところが今、たかが白銀階位の、しかも手口が奇妙な人間たちの手によって重傷を負い、瀕死の状態に陥ってしまった。そこでジャドリは激しく叫び、命をかけて一撃を放った。もしこの一撃で相手の一人を撃退できれば、まだ逃げるチャンスがある。通路がある洞窟に戻り、深淵に戻れば深淵の気息を吸って傷を回復し、命を救うことができるのだ。
他のこと、例えば自分がここに来た目的などは、もはや気にかける余裕もなかった。

しかし、ドナルドたち三人は彼にその機会を与えない。悪魔男爵の激しい一撃に直面し、ウーサルはすぐに神聖な盾で受け止めた。強烈な衝撃によりウーサルは数歩後退せざるを得ず、それでも剣気を全力で使って体を支えていたのだ。だが、それで終わりだった。ウーサルが悪魔男爵の最後の一撃を防いだ瞬間、ドナルドはすでに前に出て、鋭い月刃をその胸に突き刺し、力強く回転させることで拳ほどの大きさの真紅の心核を引き抜いた。
「私は納得できない……」
恐ろしい目で目の前の人間を一瞥した悪魔男爵は、数言しか発する間もなく、15フィートもある巨大な体が轟音と共に倒れた。
すでに強力な施法者を主軸とする道を歩んでいたドナルドは、肉体進化型の悪魔の力には明らかに興味がなく、相手の心核と死体だけを回収し、その黄金の悪魔の力を吸収することはしなかった。
「戦場を片付けて、逃げた小悪魔たちも全員倒して、それから帰ろう！深淵の通路も閉鎖すべきだ！」
そう言うと、ウーサルたちは頷いて同意し、ドナルドと別れてそれぞれ地下通路に入っていった。
ドナルドもどこへ通じているのかわからない通路に入り、素早く前進した。途中で逃げ出して隠れていた数匹の小悪魔に出会うと、彼は手早くそれらを殺し、収納空間に放り込んだ。
数分後、ドナルドは自分の領主の屋敷ほどの大きさの洞窟に到着した。中はごく普通に見え、何年も前からある古い洞窟のようだったが、ドナルドは何かがおかしいと感じていた。
「だ、殺さないで！」
ドナルドが入ってくるのを見て、洞窟の石の山の後ろから恐怖に満ちた声が聞こえてきた。
ドナルドがそちらを見ると、震える体の小悪魔がそこから立ち上がってきた。
それは以前彼が尋問した後に解放した小悪魔、パーチだった。またここで彼に出会うとは。
「やはりお前か。もう行けと言ったはずだろう？遠くに行けと言ったのに、なぜまだ近くにいるんだ？今回は殺さないと言っただけで、次に会っても許すとは言っていない！」
小悪魔のパーチは臆病でおべっかを使う様子で言った。「魔法使い様、まだ宝の情報があります。どうか私を殺さないでください。」
「宝だと？」
ドナルドは眉を動かし、口元に微笑を浮かべた。
彼は以前から、あの悪魔男爵が苦労して主物質世界に来て、さらに地下を数十里も進んでグリ卿の領地の北部の山々に到着したのは、必ず何か特別な目的があるに違いないと推測していたのだ。

「宝物のためだと言うなら、まだ納得できるな。」
「どんな宝物か教えてみろ。もし状況が私の満足できるものなら、もう一度お前を許してやろう！」
小悪魔パッチは顔を輝かせ、何度も頷いた。
「魔法使い様、きっと満足してくださいますよ。パッチは死ななくていいんです！黒龍の墓場なんです！」
「黒龍の墓場だと？」
ドナルドは少し驚いて声のトーンを上げて尋ねた。
小悪魔パッチは急いで頷いた。
「はい！魔法使い様、ここに黒龍の墓場があります。黒龍もいて、黒龍の宝物もあります。ジャドリ男爵様が私たちを捕らえたのは、労働力として使い、祭壇を建て、墓場を探させるためです！」
ドナルドはようやく満足して頷き、心の中で喜びに震えた。
黒龍の墓場を発見できたのは予期せぬ幸運であり、黄金悪魔を手に入れるよりもずっと大きな驚きだった。
主世界の生物階層の頂点に立つ存在であるドラゴンの最大の価値は、まずその存在自体にある。次に、その財宝だ。壊れたドラゴンの骸骨の価値は、完全な5級の魔獣の死体よりも高く、しかも結晶核も含まれている。
ましてや黒龍は普通の下級ドラゴンではなく、成体の黒龍はすべて黄金階位に達しているため、その価値はさらに莫大だ。
「宝物の情報を知っていると言うなら、宝物はどこにあるのだ？」
小悪魔パッチは洞窟の奥にある真っ暗な通路を指して言った。「あそこです！」
ドナルドは数匹のフクロウを放って部下を呼び戻し、小悪魔パッチに向かって言った。「案内してくれ！」
小悪魔パッチはとても従順に先頭に立ち、その深く見える通路に入っていった。
ドナルドは光の術を使い、小悪魔パッチの後を追って入り、およそ3、5里ほど進んだ後、これまで訪れた2つの地下洞窟よりも広大な洞窟に到着した。
光の術に照らされたその洞窟は、逆さまのボウルのような形をしており、下部は比較的平らだが、上部のドームには大小さまざまな石筍が生えており、ただ逆向きに成長しているだけだった。
洞窟の奥深くでは、巨大な口のような通路の入り口がかすかに見え、その奥には暗赤色の炎が流れており、明らかに地熱の溶岩が流れている場所だった。
小悪魔パッチは奥の通路を指して言った。「あそこが黒龍の墓場です。ジャドリ男爵様がここが元々黒龍の巣だったと話しているのを盗み聞きしました。黒龍が死んだ後、自分自身とすべての宝物をそこに隠したのです。ただ、黒龍の墓場の外には結界があり、ジャドリ男爵様はまだ中に入ることができていません！」

なるほど、この悪魔男爵は死んだ巨竜の巣を発見していたのだ。その巣の中の宝を手に入れるために主物質世界にやって来たが、予定通り悪魔のように全力で人間の領地を攻撃し、魂を奪うことはせず、部下の半数を集めて黒竜の墓の場所を探し、墓の外にある竜族の守護魔法の結界を破ろうとしたのだ。
これで全て説明がつく！
ドナルドがその守護結界の強度を試そうと前に進もうとしたその時、彼の二羽のフクロウがウーサーとケルサスを連れてやって来た。