第十七章 樹妖の威厳
光が消えると、体には翠緑色の若葉が巻き付き、下は鹿の体を持つが、上体は木製の槍を持つエルフの少女のような姿をした魔獣・エルフ族の三級兵種である樹妖がドナルドの前に現れた。
樹妖を召喚したのは、エルフ族の他の兵種と比べて鹿の体を持つ樹妖の方が異界の生物に近く、さらに魔法使いに対しては魔法免疫の才能を持つ樹妖が間違いなく最適だったからだ。
老魔法使いはこの光景を見て大声で叫んだ：
「お前は召喚師だというのか？」
通常、魔法使い自体が稀少であり、その上、他の魔法使い職業はさらに非常に珍しく、数百人の魔法使いの中でも一人見つけるのが難しい。そして、既に何年も衰退している召喚師は、大陸上でブロンズ級以上の者が現れることは久しくなかった。たまに聞くとしても、それは黒鉄級以下の下級召喚師で、戦闘力はまずまずだが、体系的な継承がないため成長するのは難しい。
今や老魔法使いは後悔で口の中が苦くなっていた。
召喚師は、弱者が強者に打ち勝ち、さらにはレベルを超えて挑戦できる数少ない職業の一つであり、異次元から呼び出される召喚生物の能力は千差万別だ。十分な装備や外部の助けがあれば、黒鉄級の魔法使いは言うまでもなく、ブロンズ級の魔法使いでさえもうっかりすれば狙われるのだ！
「我が樹妖よ！目の前の敵を倒せ！」
老魔法使いが驚愕している間も、ドナルドが召喚した生物は一切止まることなく、絶対的に忠実な召喚生物として、ドナルドのために生まれ、主君と魂の上で切り離せない絆を持っている。登場するやいなや、樹妖はすぐに主君の命令を実行し、前方十フィート離れた老魔法使いに攻撃を仕掛けた！
「はい！我が主君！」
ドナルドの心の中で、繊細な樹妖の少女の声が響いた。それは彼女が送った精神のメッセージであり、同時に手に持つ毒を塗られた木製の槍が震え、緑色の光でできた槍のようなエネルギーの短槍が武器から放たれ、老魔法使いに向かって飛んでいった！
一方、老魔法使いもこの時にようやく反応し、慌てて自分が最も得意とする魔法、魔法の盾を前方に展開した。
通常の強健な一般人よりも体が弱い魔法使いたちは、迅速で堅固な防御魔法がなければ、近接戦闘職の者に簡単に奇襲されてしまう。
したがって、第一級の防御魔法として、マジシャンシールドはほとんどの魔法使いが最初に習得する防御魔法であるはずだ。この魔法は、施術者のレベルや実力が上がるにつれて威力も向上するという特徴があり、おそらくすべての魔法使いが好む魔法だろう。
レベル3のマジシャンシールドはエネルギー槍の攻撃を防いだが、自然毒の影響やツリーオークの魔法無効化の効果により、数回の攻撃を受けただけですぐに消えてしまった。
老魔法使いは再びマジシャンシールドを形成し、相手から2秒おきに放たれる遠距離攻撃に対抗しなければならなかった。かつて自分を達人と思い、見習いのドナルドを懲らしめようとした老魔法使いも、今では受動的な防御しかできず、反撃の機会さえなかった。
「まさに黒鉄級の頂点に立つ魔法使いだ。転がる姿勢までこれほど巧みで、我々見習いたちが学ぶべきものだ！」
ツリーオークの少女は容赦なく攻撃を続け、老魔法使いの長年の戦闘経験がこの時に役立ち、極めて不利な状況でも倒れずに耐えることができた。ただし、非常に窮地に立たされていた。しかし、戦場の後方で余裕を持って冷やかしを言うドナルドの言葉を聞くと、彼は吐血したくなるほどだった！
これほど奇妙な召喚生物であり、これほど強大な戦闘能力を持つ存在に、観戦していた全員が驚愕した！
ウルトラマンゲームでは、ツリーオークは一般にプレイヤーたちに「小鹿」と呼ばれている。攻撃力は多くの兵種の中ではそれほど高くないが、先天的な魔法免疫という大きな利点がある。
半神セイナリウスの子孫であるこれらの魅力的なツリーエルフはいたずら好きで活発であり、弓矢を得意とするいとこであるケンタウロスとは異なり、体格がやや小さいため森の中で生活するのに適しており、毒を塗った木製の槍や銃で森や自然を守っている。
魔法を無効化できるツリーオークたちは、元素や魔力の影響を受けず、自然と負の魔法状態にも免疫があり、ほとんどのバフ魔法も効かない。そのため、純粋な元素魔法やその他のエネルギー形態の魔法ではツリーエルフにダメージを与えることはできない。
もちろん、彼女たちの繊細な体は物理的な攻撃に対する耐久力がずっと低く、これも一種のバランスだ。そうでなければ、レベル3の兵種が無敵になってしまうだろう。
しかし、ドナルドが召喚した生物は、この世界の同レベルの野生モンスターよりも強く、四大種族のエリート兵種として、戦闘意識や知性も野生のレベル3のモンスターよりはるかに優れている。レベル5のモンスターに対しても一戦交えることができ、小隊規模のレベル3の兵種なら、レベル5のモンスターを狩るのも全く問題ない。
このように魔免を持ち、毒素の槍を使える木妖が、黒鉄レベルの実力しかなく、単純なダメージ魔法しか使えない下級の元素魔法使いと対決し、しかも先に攻撃して優位に立っているのだから、一方的な虐殺になるのは当然だろう？
ドナルドは二体目の召喚生物すら呼び出さず、拒否の杖のスキルも使わずに、相手が木妖に苦しめられているのを見ていた。降参しようと口を開く間もなく、木妖の自然の槍によって撃ち返された。敗北して退場することさえできないのだ！
「反撃しろ！シュエ大師！お前の魔法であの少年と彼の召喚された怪物を倒せ！」
老魔法使いの懇願する眼差しに直面しても、緊張した面持ちのソド卿は仲間の意図に気づかず、勝利を願いながら絶えず励まし続けていた。
最終的には主人である紅楓男爵が我慢できず、この中年商人は自分の屋敷で魔法使いに何かあってほしくなかったのだ。
「ソド、シュエ魔法使いは年を取って体力が追いついていないようだ。一旦降参して休憩した方がいい。賭け金を失っても大したことはないが、シュエ魔法使いが傷を負えば困る！」
紅楓男爵の助言を受けて、ソドは信じられない様子で、もはや体力が限界で持ちこたえられない老魔法使いを見つめた。
最終的に、家族が魔法使いを一人失うことに耐えられないと考え、彼はかすれた声で試合の中止を呼びかけた。
この一方的な試合によって、ドナルドは相手を虐げることで大いに満足し、思い切り気分を晴らすことができた。しかし彼もこの老魔法使いを殺したくはなかった。契約に基づく正式な試合ではあるが、見習いの身分で黒鉄レベルの高位魔法使いを殺せば、それは傲慢な挑発と見なされ、地元の魔法使いたちの不満を買うだろう。それは自分の将来の計画にとって非常に不利だ。才能を妬む老魔法使いのために大計を台無しにするのは、得るものより失うものの方が多すぎる。
「我が木妖よ！攻撃をやめ、主人の元に戻れ！」
そこでドナルドは低い声で命令し、召喚された木妖に攻撃をやめさせ、老魔法使いが怒って奇襲を仕掛けるのを防いだ。
シュエ魔法使いの服は乱れ、魔法使いのローブには多くの破れがあり、額や腕には攻撃を避けるために転がり回った際にできた擦り傷があった。観戦していた紅楓男爵でさえ彼のために悲しく思った。黒鉄レベルの高位魔法使いが見習いに打ち負かされたのだから、その後の境遇は想像に難くない。
ようやく一息つく機会を得た老魔法使いは法杖を振り上げ、その弟子を殺して恥を晴らそうとした。しかし、前方で武器を持って警戒している召喚生物を見て、自分には全く勝算がないことに気づいた。顔色は次第に青から紫へと変わり、ついに法杖を置き、落胆して言った。「私の負けだ！」
「そんなはずがない！どうして……」
この言葉を聞いて、自信満々だった賭けにしても雪大師に負けてしまったソドは、顔を曇らせ、もう諦めかけていた。
彼はただの領主の息子に過ぎず、家族は広大な領地を持っていたが、生み出される富は彼の手には渡らなかった。これまで父親やあの子爵の名を借りて、商人たちから少なくとも三千ゴールドソルを脅し取ってきたが、すぐにその大半を浪費してしまい、今手元にあるのは最初に出した千ゴールドソルだけだった。取り消そうにも、赤楓男爵という証人がいる上に、面子を潰すことも恐れ、相手のそばにいる召喚生物が自分を狙っているのを見て、軽はずみな行動はできなかった。うっかりすれば体に穴が開くのではないかと恐れていたのだ。
「もういい！命が大事だ。金がなくなっても、また商人たちから借りればいい！」
グリー領主の息子は間違いなく愚か者だ。この時、ソドはまだ、隣でニヤニヤ笑っている赤楓男爵の、まるで鶏を盗んだ老狐のような様子に気づいていなかった。
赤楓町は巨石城の主であるマクベス子爵の支配下にある貴族ではない。この男爵は執政官との関係も遠くも近くもなく、そのためグリー領主が提案した結婚に対しても態度を決めかねており、できるだけ引き延ばそうと考えていた。
娘の理想的な結婚相手として、利益を最優先するこの商人貴族が望むのは、王国の大貴族家の優秀な子弟であり、大貴族との縁組を通じて赤楓男爵領の富が他者に狙われる心配がなくなるのだ。
老獪な赤楓男爵は既にマクベス子爵の考えを見抜いていた。それは北郡の広大な貴族領地を飲み込み、王国の他の大貴族たちのように、北郡を実際に統治する大領主になることだ。名目上の執政官ではなく。
貴族たちの領地意識は非常に強く、これまでの年月を経てもマクベス家の計画はあまり進展していない。成功例はメリナ家だけだ。かつて彼らに併合されたメリナ騎士領とは異なり、創設から数十年しか経っていないレッドメイプルタウンは繁栄しており、メリナ家がすでにある程度衰退していたのとは対照的だ。老メリナ騎士の寿命も短く、後継者も幼すぎて無能だったため、相手に手を出す機会を与えてしまったのだ。
メリナ騎士領の味を知ったマクベス子爵は、次の標的を北郡で最も繁栄している貴族領地であるレッドメイプル男爵領に置くことを我慢できなかった。
他の貴族たちの非難を一切受けずにレッドメイプル男爵領を併合するのはほぼ不可能だ。そのため、他の方法を考えるしかなく、彼らの計画は結婚によるものだった。
レッドメイプル男爵には娘しかおらず、男性の後継者がいない。したがって、男爵の娘と結婚すれば、その夫も男爵領と爵位の継承権を得ることができる。継承権を手に入れれば、レッドメイプルタウンの産業を少しずつ掌握できる。そうなれば自然と事が運び、たとえレッドメイプル男爵が反故にしようとしても大した波紋は起きないだろう。
賢明なレッドメイプル男爵は当然、相手に自分の領地を併合される機会を与えない。グリー卿の計画に対しても、常にごまかし続け、正面からは答えず、拒否する意思も示さず、今に至るまで結果は出ていない。
グリー卿領の皮革加工技術は、領地の前の主人であるメリナ家に由来し、何百年も王国各地で売れ続けてきた。王国軍には革鎧も供給しており、最高級とは言えないものの、上等品と言える。
この事業について、中年の商人はずっと利益を得たいと思っていたが、手を出すことができなかった。今、皮革工場を手に入れる寸前となり、心の中で喜びに満ち溢れている！
「ソドの無駄遣い好きな性格なら、賭けに負けても父親のところに行って叱られることはないだろう。おそらくグリー卿の知らないところで自分の領地の工場を何とかして自分に抵当に入れるはずだ。この工場を手に入れれば、もう一つの儲かる事業である皮革業界に正式に足を踏み入れることができる。」
そう考えながら、中年の商人はその愚か者ソドのこともずっと好ましく思えるようになった。
無責任な悪徳商人の行動はさておき、ドナルドが賭けに勝ち、まずその魔獣の晶核の袋を抱え込んだ。安全のため、実際には他人に見られない場所で空間の印を隠しておいた。
残りの五千ソルは大きな箱いっぱいになり、当面は身の回りに置き、クリントンに見守らせて、空間の印の能力を早く露見させないようにしている。
元々自慢しに来たはずのソドとその仲間たちは、今回は完全に敗北し、賭け金だけでなく面目まで失った。
「今回はお前の勝ちだ。だが次はそう簡単にはいかない！見ていろよ！」
惨めな様子のソドはそう捨て台詞を残し、勝者であるドナルドが賭け金を受け取り得意げに笑う姿を見て嫌悪感を抱き、恥ずかしさと怒りに満ちた雪の魔法使いたちは主人に一言挨拶するだけで急いで去っていった。
その時になってようやくドナルドは呼び出した木妖を解き放ち、そのエネルギーを真理の書に戻した。
ソドの捨て台詞を聞いて、彼は心の中で冷笑した。「次？次なんて来ない。次に会った時には、お前たちには私を直視する資格すらなくなる。もうすぐだ……」
その不思議な召喚生物が光点となって目の前から消えていくのを見て、赤楓男爵は目を細めて笑い、その目に熱い光が閃いた。
「見習いの身で黒鉄の頂点に立つ正規の魔法使いを打ち負かすなんて、これほどの才能はもはや有望というだけではなく、まさに天才だ。メリナ家が再び台頭する日も遠くないな。もし大貴族の子息と知り合えなければ、天才の魔法使いも私の赤楓男爵領の将来にとって素晴らしい選択肢だ！あのソドのような無能が私の娘と結婚しようだと？ふん、あの子爵の企みが分からないと思っているのか？」
そう考えながら、中年の商人はドナルドに対する態度をますます優しくし、自分の娘セオリンを呼び出してこの若い客人に会わせた。
こうなると今度はドナルドが逃げ出す番だった。
公平に言えば、その子爵の娘は天下一品とは言えないものの、前世でもここでも美しい少女と言えた。だからソドがずっと彼女にしつこくしていたのも無理はない。
しかしドナルドは既に赤楓男爵のような人物とは深く付き合ってはいけないと決めており、当然彼の娘と関係を深めるつもりもなかった。だから男爵の娘に会った後、すぐに戦利品をまとめて急いで別れを告げた。
滑稽なことに、赤楓男爵はドナルドが若くて恥ずかしがっているだけだと思い、娘の美しさに感心して婿を迎えるつもりになっていたのだ。