第十六章 戦い、召喚！

ドナルドの拒絶の言葉と、彼の嘲笑する表情を聞いて、ソドともう一人の者でさえ、自分たちがからかわれていることに気づいた。
「君たちの提案は断る！」
「この指輪はメッセル先生が私この見習いに直接贈ってくださった贈り物です。どうして賭け金に使えるでしょうか？それは先生への無礼であり、北郡の魔法使い全員への軽蔑でもあります！」
ドナルドが笑いをこらえながらも正々堂々とそう言ったとき、ソドたちの顔には恐怖の色が浮かんだ。
彼の先生が贈ったこの白水晶の指輪は、魔法使いの間ではかなり有名なものらしく、ドナルドは相手がそれを知っていることにあまり驚かなかった。
白水晶は神水晶とも呼ばれ、精神力の強度を高める効果があり、長時間身につけることで精神力を鍛え、精神力の質をわずかながらも永久に向上させる効果がある。また、この宝石には自分の信仰心を高める不思議な効果もあるとされ、大陸の各教会の聖職者たちに重宝され、信者たちには神が与えた宝石と見なされているため、神水晶という名前が付けられたのだ。
魔法使い協会の蔵書で調べたところ、この指輪が精神力の強度を高め、長時間身につけることで見習いである彼にとって多くの利点があることがわかった。そのためドナルドは魔法使い協会から戻ってからずっとそれを手につけて離さなかった。
一方、左手のもう一方の指輪は非常に美しく、本体は金で、中央にはエメラルドの輪があり、大きなダイヤモンドが一つと小さなダイヤモンドが六つ埋め込まれている。見た目は非常に豪華だが、単なる装飾品ではなく、真理の書から交換して得た魔法装備である守護指輪だ。
安価な防御装備の一つで、持ち主に2レベル分の追加エネルギーアーマーを提供し、自身の防御力を20％向上させることができる。
しかし、一見それほど強力に見えないこの属性でも、もしドナルドが致命的な攻撃に直面したとき、この装備の保護シールドによって致命傷を重傷に、重傷を中度傷に、中度傷を軽傷に、軽傷をさらに軽微な傷に変えることができるのだ。

これはまだわずか20立方ほどの低級元素結晶のエネルギーで交換した最も初級の守護指輪に過ぎない。もしエネルギーを惜しまずに守護指輪＋1、＋2、さらには最上級の＋3まで交換すれば、5つのレベル分の追加アーマーを提供し、自身の防御力を50％向上させることができる。つまり、このような装備を身につければ、呪文のような魂に関する攻撃でない限り、たとえ真神が手を下しても、指輪が耐えられる限界に達するまでは受けるダメージは半分程度に抑えられるのだ。

もちろんこれは比喩に過ぎず、どんなに優れた装備でも耐久力には限界がある。真理の書に記されている装備はすべてこの世界の法則に基づいて創造されており、低級な装備はあまりに強力な攻撃に直面すると、一度耐えただけで破壊されてしまう可能性が高い。

幸いなことに、ワールドオブウォークラフトには様々な種類の装備が数多く存在し、防御装備だけでも最も低級な守護指輪だけではない。エネルギーを惜しまずにいくつかを交換して組み合わせれば、弱い魔法使いであっても強力な盾役に変わり、自ら前に出て敵と戦うことができる！

守護指輪の他にも、ドナルドはかなりのエネルギーを費やして、豪華な法杖のような装備である拒否の杖を交換した。結局のところ、どの魔法使いにも自分専用の法杖があるものだ。もし本当に貧しくて魔法使いのローブすら買えないほどでなければだが。

施法効果を強化したり、さらには魔法を付与できる法杖は、魔法使いにとって戦闘時の強力な武器だ。たとえ魔力が尽きても、法杖を持っている魔法使いには命を守るための切り札が1、2つはある。

魔法使いの見習いはまだ本当に法杖を使える段階にはいないが、ドナルドは見栄を張るために1本用意することを気にしなかった！しかも、この拒否の杖は見た目が美しいだけでなく、目標の3フィート範囲内のすべての魔法効果を解消したり、召喚された生物に3レベルの攻撃魔法と同等のダメージを与える優れたスキルも持っている。スキルの効果はわずか3秒間しか続かず、1日に5回しか使えないが、突然使えば5レベル以下のすべての魔法の施法を中断するのに十分だ。

そのため、ドナルドは交換リストの中で最も安価な魔術の杖や、ちらつく盾の杖といったさらに安価な法杖型装備を選ばなかった。なぜなら、このような安価な装備は使用回数に制限のある消耗品で、スキルが使い果たされるとエネルギーのない飾り物になってしまい、拒否の杖や守護指輪のように繰り返し使用でき、スキルの冷却や充電の制限しかない永久装備には及ばないからだ。

ここで触れないわけにはいかないが、『真理の書』に記された魔法アイテムは、消費型アイテム、能力向上型アイテム、永続型アイテムの3つのタイプに分かれている。そしてこれらはすべてレベルに応じて、普通の魔法アイテム、伝説の魔法アイテム、そして強力な次神器に分類される。魔法アイテム自体も下級、低級、中級、上級の4つのレベルに分かれている。拒否の杖と守護の指輪はどちらも中級の魔法アイテムで、ドナルドの現在のレベルからすればかなり高レベルの装備だ。

再びドナルドがメッセル大師の名前を口にすると、雪の魔法使いも無礼を働くことはできなかった。もし彼がわざとその大師から贈られたアイテムを狙っていると知られれば、それはレベル6の頂点に立つ魔法使いに対する挑戦に等しく、しかもその大師はいつでも上級魔法使いに進化する可能性があるのだ。

そこで彼は次善の策として、ドナルドの手にある人間の背丈ほどもある精巧な法杖を指し、熱い眼差しで言った。「大師からの贈り物とあって、賭け物にするのは確かに適切ではない。では、あなたの手にある法杖に変えてもいい！忘れてはならないのは、あなたはまだ見習いであり、身分上越えてはならないということだ。見習いが法杖を持っていても正式な魔法使いにはなれない。まさかそれを使って詐欺を働くつもりか？」

拒否の杖の外見は非常に精巧で、全体がアイボリー色の木材でできており、多刃の槍のような杖の先端の中心には大小2つの赤い宝石がはめ込まれている。また、杖の両端にはプラチナ製の輪が固定されており、その出自の高さが一目でわかる。

たかが見習いが、強力な魔法使いでなければ扱えない上級の法杖を持っているなんて、何年も魔法使いでありながら最も低級な松材製の法杖しか持っていない雪の魔法使いが嫉妬しないわけがない。若い見習いの手にある指輪と法杖を見て、老魔法使いの目には熱い貪欲さが浮かんだ。

もしこの2つの装備を手に入れれば、少なくとも自分の実力をレベル4の頂点まで引き上げることができるだろう！

「どうやらこの2人は私を頭のない無鉄砲な少年だと思っているようだ。目的を達成するまで諦めないつもりだな。ならば、私も彼らと一緒に遊んでやろう！」

相手が賭けの対象を自分の法杖に変えたのを見て、ドナルドは心の中で冷笑した。

「この法杖か？」

彼は手にした法杖を掲げ、傲然と言った。「この拒否権の杖は、古オーカム帝国の大オーカム師領主が持つ伝説の法杖から作られたものだ。模造品ではあるが、本物の十分の一の力を持ち、見習いでさえ黒鉄中段以上の魔法使いしか使えない魔法を使えるようになる。帝都のオークションハウスで売りに出せば、最低でも一万金ソルはするだろう。賭け事なら公平でなければならない。お前たちも同じ価値の賭け金を出せるのか？」
ドナルドが即興で語ったその言葉を聞いて、この法杖を狙っていた二人は驚愕した。
ソドは法杖の価値に圧倒された。一万金ソルだと？彼はこれまで一度もそんなに多額の金を見たことがなかった！一方、老魔法使いは法杖の由来に心を揺さぶられた。
「伝説の法杖だと！なんという宝物だ？それは神器に次ぐ武器と呼ばれ、古オーカム帝国の大オーカム師領主や古魔法帝国の皇帝のような偉大な存在だけが持つことができるのだ！」
「そんな宝物は、彼のような下級魔法使いが手に入れられるものではない。たとえ北郡で一番の魔法使いであるメッセルでさえ、そのようなものを扱う力はない。そうでなければ必ず自分に災いが降りかかるはずだ！」
「この法杖は模造品だが、伝説の法杖の模造品となれば、少なくとも銀級の錬金術師でなければ作れない作品だ。このような品物は王都でも非常に貴重なオークション品で、その価値は想像に難くない。一体この見習いはどうやって手に入れたのか？メッセルが与えたのか、それとも古代の魔法使いから受け継いだのか？」
「そうだ、きっとそうだ。でなければ、こんな法杖が北郡のような場所に現れるはずがない！本当に無知な者は恐れを知らない。こんな宝物を平気で持ち出すとは！」
雪魔法使いは心の中でいくつかの推測を巡らせ、自分なりに法杖の由来について「正しい」と思われる説を考え、ソドと目を合わせて短く会話を交わした後、ソドが前に出て言った。「私は千金ソルの現金を出し、さらに三千金ソル分の借用書も書けます。赤楓男爵様を証人にしていただければ、きっと安心できるでしょう！」
中年の商人はそれを聞いて頷いた。このような賭け事は自分の利益に何の損失ももたらさず、さらに双方の実力も知ることができるので、喜んで証人になるつもりだった。
そして彼はすぐに自分の名前でソドに三千金ソルを貸し、もしソドが負けて短期間で返済できなければ、自分の領地内の皮革工房を担保にすると宣言した。

レッドマップル男爵が証人として協力し、自分にお金を貸してくれると知り、確実に勝てると思い、相手の真意に少しも疑念を抱かず、ソドは得意げに笑い、すぐに借用書にサインし、男爵の執事が持ってきた3000ゴールドソルを受け取った。そして、隣にいる老魔法使いに目配せをした。

元々二人が話し合った決め事では、ソドが自分のお金を出し、勝った場合の賭け金はシュエ魔法使いのものとなり、ソドには適切な補償が与えられ、負けた場合は二人で負担することになっていた。そうして初めて老魔法使いは快く承諾したのだ。

しかし、相手の法杖の価値が彼らの想像をはるかに超えていた。ソドはその事情を知らなかったが、何十年も魔法使いとして活動してきたシュエ魔法使いは、そんな高級な法杖の価値を知っていたのだ！もし本当にドナルドが言うような由来と力があるのなら、王都のオークションハウスで売れば10000ゴールドソルどころか、10000という数字は入札開始価格に過ぎず、最終的には少なくとも30000ゴールドソルは必要になるだろう。しかも、大貴族や大勢力でなければオークションに参加する資格すらない。結局、シュエ大師は貪欲な誘惑に抗えず、ドナルドの美しい法杖を見て、しぶしぶながらも自分のポケットから十数個の透明で色とりどりの結晶を取り出した。

「これは5レベルの魔獣の晶核が1個、4レベルが2個、3レベルと2レベルが合わせて12個で、合計で15個の魔核です。市場価格で考えると約4000ゴールドソルの価値があります！これを賭け金として使います！」

これが彼の全財産だった。負けた場合、少なくとも10年以上貴族に仕えて初めて元を取れるだろう！

最も安い2レベルの晶核はおよそ5、6ゴールドソルの価値があり、3レベルの晶核は30から100ゴールドソル程度、4レベルの晶核は品質にもよるが最低でも数百ゴールドソルの価値があり、5レベルの場合は通常1000ゴールドソル以上の価格がつく。

この計算によれば、この15個の晶核の実際の価値もシュエ大師が言った額と大差ない。

ドナルドはその晶核を見て心の中で喜びを感じたが、表面上は不満そうに言った。「そうすると、君たちの賭け金の合計は8000ゴールドソル程度だな。どう見ても私の方が損をしているようだ！」

ソドはシュエ大師を心から信じており、確実に勝つはずのこの賭けが失敗することを恐れ、急いで言い訳をした。「あなたが勝ったら直接賭け金を手に入れられますが、私たちが勝っても王都まで行ってオークションに参加しなければなりません。その費用も含めなければならないでしょう？」

しばらく考えるふりをした後、ドナルドは渋々頷いた。「わかった！」

「私はただの見習いに過ぎないが、三流の野良魔法使いに好き勝手に侮辱されるような存在ではない！魔法使いとしての威厳、貴族としての名誉にかけ、見習い魔法使いのドナルド・メリナは雪の魔法使いの挑戦を受け入れる！賭け金は私の法杖だ！」
ソドとその仲間は、ドナルドが魔法の練習方法を競うことを拒否し、本格的に黒鉄階級の高レベル魔法使いと戦うつもりだと知り、驚きのあと大いに喜んだ。これなら確実に勝てる！
「ドナルド、本当にそうするのか？」
その時、赤楓男爵が横から忠告した。彼はソドに好意を持っていなかったが、どうせ対決するのなら、ドナルドとの関係も親しくなる。そして彼は、将来有望な若者であるドナルドを味方につけるためにこの宴会を企てたのだ。だからドナルドが衝動的に相手の策略にはまるのを見過ごせず、忠告したのだ。
ドナルドは中年の商人に微笑みかけ、自信満々に言った。「心配しないでください！オーネスト様、魔法使いであり貴族として、自分の尊厳を守らなければなりません！私は黒鉄魔法使いの力を恐れて自分の尊厳を捨てることはありません。もし心配な方がいれば、契約を結びましょう。男爵様に証人になってもらいます！」
ソドとその仲間はこれを望んでいた。契約を結べば、たとえ司祭の証人がいなくても、貴族間の契約には強い拘束力がある。彼らはドナルドが負けても認めない心配もなかった。
大喜びの中、ソドはすぐに赤楓男爵に契約の準備を頼み、ドナルドが約束を破るのを恐れていた。
しばらくすると、赤楓男爵の執事が双方の意向に従って契約を書き上げ、三部作成し、対戦者と証人がそれぞれ一部ずつ持つことになった。
ドナルドは丁寧にチェックした後、既に準備された契約に署名し、冷たい表情でソドたちに言った。「始めよう！この見習いが、黒鉄魔法使いの実力がどれほどすごいか見せてやる！」
「今ならまだ諦めるのが間に合うぞ。後で手加減を忘れて、お前という見習いを傷つけることにならないようにな。」
老魔法使いの脅しに対して、ドナルドは全く恐れなかった。相手が自分の好意を拒否し、どうしても対決したがるのを見て、老魔法使いはなぜか不安を感じたが、すぐにその非現実的な考えを捨てた。
「見習いがどんなに強くても、結局は見習いに過ぎない。私のような黒鉄魔法使い、しかも黒鉄の頂点に立つ強者とどうやって比べられるというのか？」そう言って冷ややかに鼻で笑い、それ以上何も言わなかった。
一行は主人に案内され、すぐに屋敷の前の小さな広場に到着した。ここは両者が対決するのに十分なスペースがあり、狭すぎて動きにくくなることもなく、他人を傷つける心配もない十分な距離があった。

その場所に着くと、老魔法使いはこの若い見習いが何か頼りになるものを持っていて勝利を収め、賭け金を勝ち取れるとは思っていなかったが、ドナルドの恐れを知らない態度を見て、心の中で再び不安に駆られた。
しかしすぐに考え直し、自分の馬鹿げた心配を振り払った。
あの伝説の法杖の模造品の力は強大だが、先ほど相手も言っていたように、見習いが二級の攻撃魔法を使えるだけであり、自分は黒鉄の頂点に立つ強大な魔法使いだ。二級の魔法なら防ぐのは問題ない。たとえ見習いが魔法の巻物を使ったとしても、その精神力の強さでは短時間で三級の巻物を発動させることはできない。三級を超えない魔法なら、どうにか対処して勝利を収めることができる。
そこで雪の魔法使いは身なりを整え、年長者らしい態度で法杖を振った。
「お前は先に準備しろ！まだ一級の魔法も使えない見習いをいじめているなんて言われたくないからな！」
ドナルドは何も言わず、相手の傲慢さは自分が招いたことだと思い、持っているわずか二つの三級の魔獣晶核のうち一つを手に取り、すぐに呪文を唱え始めた。
「我が名において、空間の束縛を破り、異世界の存在よ、現れよ！樹妖の少女よ！」