第十八章 名声の広がり（一）

黒鉄の魔法使いとの決闘に勝利して以来、ここ数日でドナルド・メリナという名前は北郡の上流階級の間で広く知られるようになった。
ドナルド自身は非常に控えめな性格だったが、赤きカエデ男爵が自分の「将来の婿」の名声を高めようと、こっそりと試合の賭け金に関する話を広めてしまったのだ。今のところ北郡中の全員が知っているわけではないが、少なくとも地位のある商人や貴族、魔法使いなどの職業者の多くがこの話を耳にしている。
天才的な召喚師としてドナルドの名声が高まる中、物語の反面役である雪の魔法使いやソド、そしてグリー卿家は軽蔑される存在となり、北郡の笑いものと化してしまった。
ソド卿は後から外部から情報を得て激怒した父親に厳しく叱責され、数日間ベッドから起き上がれなかったという。
北郡の各勢力も、かつて無名だったが今では名声を得た若き魔法使い見習いであるドナルドに注目し始めている。
一方、我らが天才の見習いは家に戻るとすぐに建設中の屋敷の工事に没頭し、外界の出来事には何も知らないままだった。
巨石城の城主であるマクベス子爵は、部下が持ってきた新しい情報を見て、かつての出来事を思い出した。
40数年前、ちょうど成人したばかりの彼は自ら罠を仕掛けてメリナ家の騎士領を奪い、父親から称賛を受けた。爵位を継承した後、その領地を従者であるグリーの息子に与えた。
それ以来、その騎士家のことは忘れ去られていた。幼児と使用人一人が、彼の巨大な家系の力にとってどんな脅威になり得ようか？たとえその残党が大人になり、家系の騎士爵位を継承しようとしても、彼は騎士試験の際に簡単に手を加えて、相手が誇りに思っていた身分を奪い、完全に平民にしてしまうことができた。
しかし、かつて脅威ではないと思っていたその小さな存在は、今や注目すべきほど成長していた。
「興味深い！魔法使い見習いにまでなるとは、老メリナの策略か？本当に巧妙に隠しているな！」
マクベスは、老メリナが自分の息子の魔法の才能を隠しているのは、幼い頃に害を受けるのを恐れているからだと考えていた。成人式が近づくまでそれを明かさないつもりだったのだ。もしドナルドが彼の考えを知ったら、きっと笑うだろう。もし自分のこの体の父親にもそのような考えがあれば、かつてあんな風に策略に遭って最後の財産まで奪われることはなかっただろう。

しかし、この魔法使い見習いが脅威であるとはいえ、すでに六十歳近いマクベスは若い頃の気性の荒さはなくなっており、常にあらゆる敵対的な存在を排除しようとしている。今の彼はもっと長期的かつ全体的な観点から物事を考えるようになっている。
一般的な魔法使いは各地の魔法使い協会や王室魔法使い協会の保護を受けているが、裏では貴族に逆らった下級魔法使いを粛清することは、彼らのような大物にとっては非常に容易である。ましてや魔法使い見習いなどなおさらだ。
しかし、百年に数人しか現れない稀有な召喚師となると話は別だ。召喚師は個人の戦闘能力は一般的な魔法使いより低いものの、彼らが使う召喚術で呼び出される異界の生物の戦闘力は非常に強力だ。そして人間の国々にとって、召喚師は常に軍隊に必要とされる特殊な人材である。戦場では、一人の初級召喚師の力は百人の精鋭兵に匹敵し、うまく使えば敵の千人部隊を滅ぼすのも難しくない。このような力は、ほとんどの中級魔法使いが発揮できる力を超えている。
この潜在力が非常に大きい召喚師に手を出せば、各地や王都の「怒れる」魔法使いたちがどのような態度を取るかはさておき、少なくともメッセルや彼らセルトの国王陛下は彼の行動を放っておくわけにはいかない！
「これで立ち直れると思っているのか？メリナ家はすでに衰退している、彼をそのままにしておけ！私のマクベス家にとっての脅威である以上、彼が成長するのを放っておくわけにはいかない！」
そう考えたマクベスは机に身を乗り出して短い手紙を書き、下にいる使用人に渡しながら言った。「これを協会に届けてくれ。彼らならどうすべきかわかるだろう！ブラックには、隙を残さないように注意するよう伝えてくれ！」
使用人は手紙を受け取り、お辞儀をして書斎を出て行った。しばらくすると、手紙は街中を何度も転送され、やがて平民街のある民家の地下にある秘密の建物に届けられた。
この地下の大広間は非常に隠密に建てられており、百人以上が集まるのに十分なスペースがある。
中にいる者たちは皆黒い服を着ており、無表情だ。手紙は最終的に、一番上座に座る若い黒服の男のもとに届けられた。他の黒服の者たちとは異なり、この男は背が高くしなやかで、片手にはセルトで最も上質なワインを飲んでおり、地下組織の首領というよりは高貴な騎士のように見えた。
「あの老人の任務、魔法使い見習いか？」
男はその後、手紙を破り捨て、嘲笑するように言った。「我々を本当に侮っているな。メッセルの見習いでさえ手を出せるとは、我々を駒として扱うつもりらしい。私が彼の心の中でどんな存在か、わからないとでも思っているのか？」
「首領、我々はどうすればよいのですか？」

下にいた背の高いがっしりとした黒服の男が尋ねた。
若者のハンサムな顔が笑って言った：
「もちろん続けるさ。とにかく長い間奴の走狗として働いてきたんだ、数日くらい何でもない。銀の階段に到達すれば、仲間たちを連れて奴の支配から逃れる力が手に入る。その時には世界は広大で、どこでも自由に楽しく過ごせるだろう？」
……
ドナルド自身の計画に従って領地を建設する場合、人海戦術だけで最初の小さな領地の基盤施設を整えるには少なくとも3ヶ月かかる。しかし彼にはそんなに待つ余裕はない。春がすぐに過ぎ去り、3ヶ月という時間はあまりにも長すぎる。夏が終わる前の最後の耕作の機会を逃せば、来年の春まで種まきを待たなければならない。
それはセルト王国が大陸の北部に位置し、気候がかなり厳しいためだ。前世の寒帯地域のように、ほとんどの土地では穀物を一年に一度しか栽培できず、大陸南部の温暖な地域のように、寿命の短い作物でさえ一年に4回や5回も収穫できるわけではない。
しかしセルト王国の土地は肥沃で、未開拓の未利用地も多く、年間の平均収量は温暖で多収な地域と大差なく、成熟した作物の品質も南部の多収作物よりもはるかに高い。
この状況はドナルドの前世の東北地方に似ており、彼は自分の領地で大豊作を得られると強く信じている。ただし、まずは領地を建設しなければならない。
彼の元々の計画は、自分で建築材料を用意し、真理の書の力を借りて、一部のエネルギーを代償にして瞬時に領地の建設を完了させることだった。そうすればエネルギー消費を大幅に節約でき、コストを約80％も削減できる。
だからこそ、木材や石材などの材料を大量に購入することが不可欠で、それは彼の最も忠実な執事であるコードに任されている。材料が手に入れば、数ヶ月かかるはずの施設をすぐに完成させることができる。
数千のゴールドソルを自由に使え、長年執事という名目だけで実際には何もしてこなかったコードも、今は興奮してやる気満々だ。
主人の悩みを分かち合い、主人の家業を建設し守ること、それこそが真の貴族執事がすべきことだ。
一方、ドナルド自身は今日の修行を終えた後、町の酒場に出かける準備をしている。