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第154章英霊、聖霊、信仰の結集

神格と融合した後、ドナルドは神格の血脈が自分が予想していたよりもはるかに貴重であることに気づいた。神格の血脈を持つ存在は、力の向上も戦闘能力ももはや常識では測れないものだ。例えば同じ青銅レベルの存在同士でも、一方が神格の血脈を持っていれば、たとえ相手が優位に立っていても、相手を打ち負かし殺すのは非常に難しい。中には数レベルも上を飛び越えて挑戦できるほど強大な存在もいる。

元々基礎がしっかりしていたドナルドは、神格の血脈を得たことでさらに力が溢れ出し、もし望めばいつでも青銅の上級段階や白銀レベルに到達できると感じた。
しかし彼はそうしなかった。元々基礎知識があまりしっかりしておらず、青銅レベルの力しかなく、魔法や原理もあまり習得していなかったからだ。そのため彼は師のように、ある程度力を蓄えてから自然と突破するつもりだった。そうすれば得られる利益はさらに大きく、普通の白銀レベルの強者よりも何倍も強くなり、経験豊富な白銀の魔法使いにも劣らなくなるだろう。

「真理の書のような高級な神器の助けがなければ、神格をうまく融合させ、神格の血脈を得ることはできない。第一歩の神格の捕捉だけでも、私には無理だ！」
「将来機会があれば、必ず神を打つ鞭を作り上げ、天界の神々でさえも震撼させてみせる！」
ドナルドがそう言うと同時に、魂の光柱の前にある真理の書本体が突然光り輝き始めた。どうやらドナルドの記憶にある、天界の神々を打つことができるその鞭に非常に興味を持っているようだった。光が揺らめく中、上空にその鞭の虚像が浮かび上がり、先ほどドナルドが想像したものとよく似ていた。ただし、その上にある86の符印の中で絶えず流れるルーンはより神秘的で、構造も形もより完璧で、まるでそこには計り知れないほど強大な力が秘められているかのようだった。

真理の書から伝わってきた意識には、真神を制圧できる効果を持つとされるその鞭についての説明が記されていた。しかし、その神器を作るために必要な材料リストを見た瞬間、ドナルドはすぐに頭がくらくらした。
「世界樹の枝？上位神の神血？星界の巨獣の脳液？深淵の領主の心核？冗談でしょう？これらはどれほどのレベルの材料なんだ？もしこれらを手に入れられれば、とっくに強大な真神になっているはずだ！」
例えば世界樹の枝だけを取っても、伝説によれば世界樹が消えた後、その残骸は神器を作るのに最適な材料で、真神でさえも奪い合うほどだという。

さらに、上位神の神血もある。普通の人間が生涯で真神を目の当たりにすることはおそらくないだろう。ましてや神々の頂点に立つ上位神など言うまでもない。
伝説の星界巨獣や深淵の領主もまた、真神に劣らない強大な存在であり、彼らの脳液や心核を手に入れることは、神殺しに匹敵するほど困難だ。
もちろん、これら四つ以外にも唯一無二の材料ではない。他の材料で代用することもできる。例えば世界の樹の枝が見つからなければ、生命の樹の枝を使うこともできる。それに普通の神血、伝説の奪心魔の脳液、伝説の悪魔の心核を加えれば、最終的にはこの神器を完成させることができる。しかし、真理の書の推論による最高品質の高等神器と比べると、二次的な材料で作られた打神鞭はせいぜい初等神器の水準に過ぎず、中位神以上の真神に対しては効果が大幅に低下し、下位神に対しても致命的な効果はもたらせない。新たに神となった者に対してのみ、絶対的な優位性を発揮できる。
幸いなことに、神器に融合されて神性を抑制する役割を果たす規則のルーンは彼が行う必要はない。そうでなければ、これらの材料があってもおそらく手をこまねいているしかないだろう。
すでに神性生物である以上、真理の書は神性に関する基礎知識をドナルドに伝えている。
神性生物とは、体内に神性の血脈を持つ生物のことだ。その神性の血脈の由来は、真神による授与、先祖からの継承、後天的な融合の三つに分けられる。
この三つのうち、最初の二つが最も多く見られる。なぜなら、後天的に神性を得て融合させるのは普通の人間には想像もつかないほど困難だからだ。伝説の境界に達した領域の強者でさえ、ほとんどがそれを成し遂げておらず、ましてや普通の青銅や白銀の職業者に至っては言うまでもない。
さらに極めて特殊なケースとして、自身で神性を凝集させた存在もいる。このような存在には大まかに三種類あり、それは英霊、聖霊、半神だ。
知性を持つ生き物が信仰するのは真神だけではない。多くの強大な悪魔やドラゴン、さらには外層界の強大な生物も、凡俗の生き物たちに信仰されている。
人間社会を例に取ってみよう。ある分野で傑出した人物、例えば古代の戦場の偉大な英雄、歴史上の偉大な文豪、あるいは地域を統治する領主や国王などは、多くの人々に崇拝され敬われる。これらの偶像を崇拝する人々が自らの願望から生み出す念力も、実際には信仰の力の一種だ。神々が得るものほど純粋ではないが、それを吸収して凝集させれば、非常に強大な力となる。

もちろん、自ら信仰の力を集めて自分のものにできる凡人はごくわずかだ。前世のドナルドもそのような伝説を聞いたことがある。古代の偉大な将軍や名臣たちは、天子から与えられた権威を持ち、鬼神でさえも侵すことができなかった。それは実際には、無数の軍勢の戦意や民衆の願いを一身に集め、それによって得られた信仰の力が変化したもので、下級の鬼神たちが近づけないようにしていたのだ。また、高い徳望を持つ当時の大儒たちは、自らの純粋な意志から生まれる強大な正気によって、妖魔を退けることができた。

これらはすべて、さまざまな信仰の力の間接的な応用に他ならない。ただし、信仰の力を持つ凡人たちは神々ではなく、信仰の力がもたらす恩恵を受動的に享受するしかなく、多くの信仰の力は時間とともに天地に散逸してしまう。彼らが寿命を全うし、魂が肉体から離れた後でなければ、その願いの力を能動的に取り込んで利用することはできない。中には神通力を発揮できる神々になれる者もおり、これが前世に多くの死後に神となった伝説が存在する根本的な理由だ。

この世界には真の神々が存在し、死後に神となる者も当然存在し、主物質位面にはそのような者が数多くいる。彼らは総称して英霊と呼ばれ、一般的にはある王国や領土の創始者で、死後は王室や家族によって崇拝され、信仰の力によって冥界に行かず、人間界に留まり、何千年もの間信仰を集めて存在する霊体だ。

英霊は神々に似ているが真の神々とは異なり、一般的に真の神々の使者の多くは英霊である。なぜなら、より虔誠な信者ほど、死後の魂が英霊となりやすいからだ。自ら英霊となった存在とは異なり、これらの信者英霊は神力に依存して存在しており、信仰する神々が滅びれば彼らも存在しなくなる。真の神々はこのような英霊を非常に好み、通常は彼らに使者の地位を与え、人間界で神の教えを広めさせる。

英霊の中には強大な存在もおり、彼らは普通の英霊の域を超え、真の神々へと進化している。このような強大で稀少な英霊は人々によって聖霊と呼ばれ、その力は一般的に伝説的な強者よりも高いが、実体がないため、神火を灯した半神よりはやや劣る。

実体がなく、精神のみの存在でも真の神々になることができる。歴代の神々の中にも、聖霊が神となった例が少なくないと言われている。例えば、千年前にすでに滅びた獣神は、かつて最も強大だった最初のオーク帝国の皇帝だった。この獣族の大帝も死後に聖霊となり、神火を灯して無事に神となったのだ。

何億もの種類の獣人たちが共有する統一された信仰のもと、わずか300年の間に獣神は聖霊から偉大なる真神へと進化し、その中でも特に強力な上位神となった。しかし、聖霊が神格を与えられて真神となったとはいえ、封神される前に実体がなかったため、同じ階層の中では実体を持たない真神の方が強力ではない。このような弱点があったため、獣神は数千年にわたって初めて滅びた強大な神力の持ち主となったのだ。

一方、半神とは、自身の体内に神性を凝集させたり、偶然に神性の血脈を得て徐々に神性を強化し、最終的に神火を点火できるほどになったこの世の強者たちである。真神はあまりにも強大で世界の許容限界を超え、主物質世界の規則によって本体を人間界に降臨させることができないため、半神こそがこの世界で最も強大な力となるのだ。

英霊や聖霊、半神などに関する神性の知識に加えて、真理の書は真神と信仰の力との関係についても簡潔かつ抽象的に説明している。

「つまり、あの真神たちは信者たちに制約されるということか？もし大多数の信者が信仰を変えたり、逆に真神を呪ったりしたら、たとえ滅びなくても大きなダメージを受けるだろう。そうなるよりは、神格を凝集して真神になるよりも、自由気ままな半神でいた方がいいのでは？」

この疑問に対して、真理の書は答えを出していない。その理由は、おそらく彼の境界がまだそこに達していないからだろう。

その後、真理の書は周囲の信仰の力を吸収して神力に変えたり、神性を養ったりするかどうかというヒントを与えた。

ドナルドは驚いて言った。「なんだ、私にも信仰の力があるのか？」すると真理の書はすぐに彼の神性視覚を強化し、普通の神性生物から半神レベルの状態へと引き上げた。その状態でドナルドが自分の周囲を見ると、自分の周りを雲のような光の気がゆっくりと流れているのが見えた。

さらに詳しく見ると、その雲のようなものは無数の細い光の糸で構成されており、各糸は計り知れないほどの長さがあり、体に近い部分は何らかの力によって雲のような形を成しているのだ。体から3尺離れると、それは透明な細い糸となり、どこまで続いているのかは分からない。

これが信仰の力の姿なのか？