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第155章壮大な神性

「これが信仰の力か？」ドナルドは好奇心からわずかな精神力をその光の中に注ぎ込んだ。彼はまだ、この軽率な行動が自分にとって損害をもたらすことになるとは知らなかった。
ドナルドの精神がその信仰の光を通じて伸びていくと、突然目の前の光景が変わり、彼の前には現実味のある世界が次々と現れた。各世界には主人公がおり、貧しい家の冒険者や中流家庭の店の管理者、民兵警備隊に加わった若者などがいた。
しかし最も多かったのは普通の農民や平民で、一度に数万人分の人生経験を感じ取ることになり、ドナルドの意志や魂に計り知れないほどの衝撃が与えられた。幸い彼は一度に多くを理解することはなく、すぐにその精神のつながりを断ち切り、迷うことはなかった。また、彼らの信念は単なる崇拝や敬意に過ぎず、祈りや願いはなかったため、衝撃も比較的穏やかだった。さらに彼の魂には神性の力が緩衝となり、真理の書が保護していたため、彼の精神は安定し、散り散りになることはなかった。
「危なかった！」
実際、このようなことが起こったのも、真理の書がいかに強力であっても自己意識を持たない神器であり、全面的な指導を行い、ドナルドの先生となることはできないからだ。
だからドナルドは、このような行為が普通の半神から見ても極めて危険な行為であり、うっかりすると信者たちの意念の中で迷い込んでしまう可能性があることを知らなかった。
この経験を経て、次回はもうこんな無謀な行動はしないだろう。それを教訓として受け止めたのだ。
歴史上、半神になる前にこれほど多くの「信者」を得た例はほとんどない。ほとんどが単なる敬意を抱いているだけだが、そのわずかな敬意から数日で生まれる信仰の力だけで、数千の低級な神術を発動することができる。
このような状況は、古代の人類の英雄や各国の王、強大な大貴族たちだけが持つものであり、ドナルドはまだ小さな男爵に過ぎない。この程度に達したのは、彼の天才的な魔法使いとしての資質、月光ワインの大ヒット、そしてオークとの戦いでの功績が大きく関係している。これらはすべて彼の良い評判を広める絶好の手段だった。
もちろん、今のところこの信仰の力はドナルドの周りで自律的かつ散漫に漂っているだけで、彼自身には吸収利用することもできず、そもそもそうすることもできない。

現代の人間の神々の中には、かつての人間の英雄であり、民衆から崇拝された後に偶然にも信仰の力の秘密を発見し、徐々に神の座に上った者もいる。しかし、数万年に及ぶ人類の歴史の中で現れた英雄は何万もおり、その中には半神レベルの強者も少なくない。だが、単に信仰の力を理解するだけで永遠の命を得る神の道へと進める者は、ごくわずかしかいないのだ。
これにより、信仰の力の使い方やその奥義を自ら理解することがいかに困難かがわかるだろう。
幸いなことに、ドナルドは短期間で、神々でさえ羨むほどの高級な神器を持っているため、自ら研究する必要はない。
真理の書そのものが高級な神器であり、その中に含まれる規則や神性の観点からすれば、この世界の中級の神力を持つ真神たちよりもさらに強大で奥深い。
たとえ今、神器が損傷し、その力が準神器レベルにまで低下していても、十分なエネルギーが供給されれば依然として多くの有用な効果を発揮できる。
例えば、様々な物品の属性やエネルギーを検出したり、主人のために魔術に関する知識を導き出したりすることなどだ。
また、凡人が得た信仰の力を吸収し変換することも問題なくできる。
「この信仰の力は実に素晴らしいものだ！」
真理の書の解説があるおかげで、ドナルドは信仰の力に初めて触れた一般の者や無知な伝説的強者たちよりも、その作用をより深く理解している。
まず、信仰の力も一種の力、あるいはエネルギーであり、元素や魔力と同様に自分のものとして利用できる。信仰の力は神々の力の源の一つであり、神力への変換がその主な機能だ。神力とは言うまでもなく真神の力であり、力のレベルとしてはこの時代の頂点に達しており、それに対抗できる力はごくわずかで、しかもその力も凡人が掌握できるものではない。
次に、凝集された信仰の力は錬金術の炎のように材料や装備を鍛え強化することもできる。例えば、神々の教会で崇拝されている聖器の多くは、信仰の力によって洗練されることで、その強度や威力が高まるのだ。
しかし、ドナルドにとってはこれはやや無駄な行為であり、半神未満の存在にとって信仰の力の最大の役割は神力への変換ではなく、神性の血脈を持つ者が神性を強化し、完璧な神性の体を得るために助力し、その後神火を点火して半神に挑戦することなのだ。

しかし、神性の血脈を持つ者の中で信仰の力を使える者はごくわずかだ。その理由は二つある。一つ目は、少なくとも伝説の領域といった高いレベルに達して初めて信仰の力を自分のために利用できるからだ。半神未満の者は、ドナルドのような極めて特別なケースがない限り、領域の力によってのみ信仰の力の実体を捉えることができる。

二つ目は、大陸上の各神教会が信仰の力の管理を非常に厳格に行っていることだ。一般的に半神のレベルに達していない者が人間の領域で信仰を広め、信仰の力を奪おうとする存在はすべて偽神と呼ばれ、特に過激な光輝三神教会はそれを異端の邪神と呼ぶ。これらの偽神は諸神の全体的な利益を侵害しているため、人類全体の諸神から攻撃される対象となる。たとえ神教会の支配を受けていない地域であっても、これらの偽神を排除するために強力な人材が派遣される。

正当な理由がない限り、例えば貴族の領主や遠近に名高い英雄、学者といった有名人であっても、そのような存在が伝説の境界に達する者はほとんどおらず、ましてや信仰の力を得ることなど到底不可能だ。

これが、この世界に半神や伝説の強者がこれほど少なく、しかも常に姿を隠している理由の一つでもある。

ドナルドの利点は、彼の身分と真理の書の助けにより、数段階早く信仰を吸収して神性の血脈を強化する過程を進められることだ。このような先手を打つことで、彼の成長速度は普通の人間の強者よりも数百年分速くなる。

伝説の境界に達した後は、一歩前進するごとに基本的に百年単位で時間がかかり、人間の伝説の強者の寿命もせいぜい五、六百年程度だ。生涯で突破できなければ、悔しさを抱えて静かにこの世を去るしかない。

だからこそ、この数百年の差は計り知れないほど大きく、それを聞けば多くの強者が羨望と嫉妬を抱くだろう。

信仰の力の利点を知ったドナルドはすぐに真理の書に命じて、自分のために信仰の力を少し抽出させ、初めて自分の体内の神性を養う試みを行った。

この世界の真神は、人間界の各地で直接信者の信仰の力を集めることはせず、各神殿の神像や司祭たちが身につける聖徽を中継・貯蔵の手段としている。

神殿の神像であれ、村の祭壇や信者たちが身につける聖徽であれ、すべて信仰の力を集める道具であり、神器ではないものの、その中には神器に匹敵する力を持つ者もいる。

聖器とは、神々が信者たちに与えた武器や装備で、一般的に最低でも下級レジェンドアイテムの水準に達している。その強大な力は、下級の神器に匹敵することもある。しかし、聖器が通常のレジェンド武器や装備と異なる点は、その使用には信仰の力、あるいは神力が不可欠であり、力がなくなれば聖器の価値は普通の魔法アイテムにも及ばなくなるということだ。

一方、通常の武器や装備がレジェンドレベルに達すると、そこには創造者が与えた法則の力が自然と備わり、そのレジェンドアイテムを通じて使用者はその法則の属性を操るレジェンド級の強者のような攻撃や防御を行うことができる。

どちらにも長所と短所があり、聖器の強さは多くの信者や真神の力を借りて、通常のレジェンド武器を超える力を発揮できる点にある。これがその強みであり、同時に最大の欠点でもある。信仰がなく、神力が断たれれば、聖器はただの無用な飾りに過ぎなくなる。

「真理の書」のような強大な神器は、信仰を蓄えたり変換したりするための道具として使うのはごく簡単なことだ。さらに「真理の書」は、これらの信仰の力を最も純粋な形に濃縮・精製することもでき、それはまるで極めて虔誠な信者が神に祈りを捧げた際に生まれる力のようだ。

このような純粋な信仰の力は凡人にとってはあまり役に立たないが、真神にとっては最も貴重な宝物のようなもので、真神をさらに強大にすることができる。

純粋な信仰の力には不純物が一切含まれておらず、普通の半神以下の強者や半神でさえ、真神の神性のように信仰の力を濾過・浄化する手段がなければ、吸収できる信仰の力はごくわずかで、残りの大部分は諦めるしかない。

しかしドナルドには「真理の書」があるため、真神しか得られない純粋な信仰の力を手に入れることは彼にとって全く難しいことではない。

すると神器の虚影がドナルドの目の前に現れ、周囲の信仰の力でできた光の霧を吸収し、しばらくすると再び現れたのは純白で透明な液体のような光だった。そしてドナルドは自分の周囲を取り巻く光の霧が明らかに4分の1少なくなっていることに気づいた。

「この信仰の力は本当に使い勝手が悪いな。こんなわずかな精華で4分の1も使ってしまう。やはり自分で得る信仰の量が少ないせいだ！始めよう！」

純粋な信仰の力が彼の体内の神性によって吸収されると、ドナルドはその力が強大になっていくのを感じた。同時に、まるで人参果を食べたかのように、体中の3万6千もの毛穴がすっきりと開き、まるで天に昇るような心地よさを味わった。

「だからこそ多くの人がプロになることを選ぶのだ。力を高めることで強大な実力を得られるだけでなく、こんな素晴らしい感覚も得られるのか。それに比べれば、薬物使用などは取るに足らないものだ。」