第十五章 煽動と賭け事
「これは領地を失ったメリナの騎士の若様ではないか？どうしてこんなみすぼらしい姿でレッドメイプル男爵の家に食いつくろいに来るというのだ？大麦を買って火を起こすお金が足りないなら、私に借りに来るべきだ！我がグリ家の領地は広大で、お前のようなわずかな銅貨など必要としない！」
執事が主人に報告している間に、外の客が使用人の妨害を振り切って勝手に入ってきた。
来たのは二十歳前後の貴族の若者で、顔には強烈な悪党っぽさがあり、貴族というよりは街の無頼者のようで、見た目も好感を持たせない。若者のそばには、豪華な魔法使いのローブを着て、人の背丈ほどもある木の杖を持ち、顔や髪の毛が真っ白な年老いた魔法使いがいた。
大麦は、最も貧しい平民や奴隷が日常的に食べる粗末な穀物で、それを粉にして焼いた黒パンは硬くて乾燥しており、飲み込むのも難しい。貴族がそれを口にする機会はほとんどない。相手がそう言ったのは、ダナードの落ちぶれた貴族としての身分を嘲笑っているのだが、彼は明らかに知らないのだ——ダナードが今持っている富は、一般的な実地貴族をはるかに超えており、少なくとも数千、数万のゴールドソルを一気に出せるのだ。それは、男爵の下にいる世襲の小貴族たちが何十年かかっても積み上げられない額だ！
相手の言葉はあまりにもひどく、平和を重んじるレッドメイプル男爵でさえ眉をひそめずにはいられなかった。しかし、若者のそばにいる老魔法使いを見て、この商人貴族は明らかに気を遣い、叱責の言葉を飲み込んだ。
一方、ダナードは心の中で激怒していたが、それでも貴族としての態度を保ち、暴力的な行動に出ることはなかった。ただ、こっそりと相手に小さな教訓を与えた。精神力を動員し、魔法の技を使って、その場で焼く予定だった生のステーキを掴み、相手の憎らしいほど醜い口に激しく叩きつけた。
「うっ！……ふっ、ふっ！」
「誰だ？どこのクソ野郎がこの若様をからかうというのだ？早く出てきて死を受け入れろ！」
貴族の若者は自分を誇示していたところ、こんな恥知らずな姿を見せられ、当然激怒し、大声で怒鳴りつけた。
しかし、若者のそばの老魔法使いは白い眉をひそめ、口を開けてダナードを指差し言った。「大胆な見習いめ、この大師の前でお前のみすぼらしい見習いの魔法を見せびらかすとは、さあ、出てきて謝罪しろ！」
「魔法の前では誰もが平等だ。お前は私の師匠でもなく、会ったこともない。何の権利があって私に謝罪を求めるんだ？」
ダナードは淡々と答えた。老魔法使いはそれを聞いて言葉に詰まり、すぐに怒って言った。「私がお前の先輩だからだ。お前の師匠は魔法の礼儀を教えなかったのか？」
この老魔法使いが年齢を笠に着て振る舞うのを見て、自信に満ちたドナルドは当然ながら相手に侮辱や軽蔑を許すことなく、すぐに反撃した。
「大師はやはり偉大なる大師です。年齢も階級も、我々弟子たちの手本です。しかし私の師匠はメッセル大師ただ一人です。まさかあなたの地位が大師に匹敵するというのですか？」
「えっ……」
老魔法使いは「メッセル」という言葉を聞いて、その場で言葉を失った。もし彼がその方を貶めるような発言をしたら、たとえその方が寛大で自分を責めなくても、北郡の他の魔法使いたちは決して見過ごさず、これからはもう北郡で生きていけなくなるだろう。
老魔法使いがためらっている間、若者は怒りで頭がくらくらし、怒鳴った。「何がメッセル大師だ、聞いたこともない。お前は目の前にいる相手がどんな立場か分かっているのか？私を怒らせれば、それはグリー卿領全体を怒らせることになるんだ、お前……」
若者が言い終わる前に、隣にいた老魔法使いに強く引かれ、後半の言葉も遮られた。
老魔法使いが驚きか怒りかで顔が青ざめているのを見て、何か尋ねようとしたその時、向こう側のドナルドが軽く笑って言った。「その言葉を巨石の街で一度でも口にしたら、それこそ感心すべき行為だな！半日も経たないうちに、北郡の全魔法使いによって焼き豚にされるだろう。城衛軍でさえ、あの北郡の総督様でさえも手を出せないだろう。」
隣にいたレッドメイプル男爵も頷いて同意した。この者はあまりにも愚かで、あの大師を侮辱するような言葉を口にできるなんて。王国の大貴族たちでさえ、あの方と対等に接し、決して無礼を働かないのだ。
小さな問題として見れば、おそらくその方が寛大で何もなく終わるだろうが、大きな問題として見れば、相手の一族の貴族の称号や一族の領地全体が、この一言によって破壊されるかもしれない。
一方、老魔法使いは若者にその利害を説明し、若者は怖がって顔面蒼白になった。
若者が懲りて大人しくなったのを見て、レッドメイプル男爵はゆっくりと彼と話し始めた。
「ソドー、今日もセオリンを探しに来たのか？この尊敬すべき魔法使い様は？」
若者はようやくかすかな笑みを浮かべて言った。「こちらは、我々グリー男爵領が新たに雇った魔法顧問のシュエ大師です。オーネストおじさんとセオリンお姉さんがどちらも魔法使いをとても尊敬していると聞き、特別にシュエ大師を招いてきたのです！」
二人の会話によって、なぜ若者がこんな偶然にここにいるのかと疑問に思っていたドナルドの疑念も解消された。
この若者とは、かつて彼らの一族の領地を奪った老グリーの孫であり、現在のグリー卿の息子であるソドだ。彼はかつて何度もドナルドを侮辱し嘲笑ったことがある。前世の古い言葉を借りれば、たとえ灰になっても彼を認識できるほどだ。この男が現れると、ドナルドの心には新たな恨みと古い恨みが一緒に湧き上がってくる。
かつてメリナ家の封土は、あの詐欺師の老グリーが策略を使って手に入れたものだ。当時の老グリーは、先代のマクベス子爵家の執事に過ぎなかったが、自分の息子である現在のグリー卿を出世させるため、すでに衰退していたメリナ家の封土を奪う計画を立てたのだ。そして、自分が騎士侍従から正式に騎士に昇格した息子にその封土を継がせるよう願い出た。
本来ならば、メリナ家もレッドメイプル男爵と同様に、マクベス子爵の直属の貴族家臣ではなく、国王陛下の地方領主に属しているはずだった。しかしグリー家は何らかの方法で王室裁判所の役人を買収し、メリナ家の封土を手に入れ、そのまま主人によって卿に叙されたのだ。
魂を変えたドナルドは、これら全ての背後には子爵家の支援があることを知っていたが、記憶の中でグリー家が一族の封土を奪い、祖父を怒り死にさせた恥知らずな行為に対しては、最も怒りを感じていた。
マクベス子爵の家臣であるグリー卿は、レッドメイプル男爵の領地や財産を強く欲しがっており、それもまた背後のマクベス子爵の指示によるものだ。彼は自分の息子に男爵家の娘を狙わせたのだ。レッドメイプル男爵の二大産業であるメープルシロップとワインは、マクベス子爵でさえも欲しがっているほどだ！
今日、このグリー卿の息子は、グリー家が新たに雇った三級魔法使いであるシュエ大師を連れてきた。それは将来の義父の前で自慢し、男爵家の娘と結婚するための交渉材料を増やすためだ。
レッドメイプル男爵はずっと魔法使いたちと関係を築きたがっていたが、どの魔法使いも応じなかった。魔法使いたちは皆高慢で、たとえ黒鉄初段の下級魔法使いであっても同じだ。
そこでちょうど一族の中でこの三級魔法使いが採用され、レッドメイプル男爵がこの結婚について明確な返答をしないままだったため、グリー卿は示威と自慢の両方を兼ねた方法を思いついたのだ。
このシュエ魔法使いについて言えば、彼は平民出身で、元の名前はかなり下品だったため、自分で名前をシュエに変えたのだ。
この世界の普通の平民は一般的に姓がなく、名前しか持たない。父親がロバートという名前なら、息子もロビーと呼ばれる。子供が多くなると、名前を付けるだけで、文字をほとんど知らない平民の両親にとっては大変なことになる。
奴隷に至っては、ほとんどがコードネームしかなく、正式な名前すら与えられていない。もし平民が自分の姓を持っているなら、その祖先は必然的に貴族や職業者階級と何らかの関係があり、一般の平民よりも格が高いはずだ。
この老魔法使いが単一字の名前しか持たないのは、そうすれば外部の人々がほとんど彼を「雪大師」と呼ぶからで、それによって彼は強い優越感を抱くことができるのだ。
彼の地位ではまだ「大師」と呼ぶには程遠く、見た目や服装は北郡第一の魔法使いであるメッセル大師よりも大師らしさがあるように見えるが、実際には高階魔法使いでなければかろうじて「大師」と呼べる程度だ。真の大師とは黄金階の大魔法使いのことで、厳密に言えばメッセルはまだ白銀階の魔法使いのレベルにも達していない。しかし、彼の錬金術における成果がすでに白銀領域に達しており、北郡での威信も高いため、「大師」と呼んでも全く問題ない。
王国魔法使い協会の大師たちでさえ、セルトで唯一の高級錬金術士であり、装備の魔法付与の達人であるメッセル大師を非常に尊敬していると言われている。
古魔法帝国の伝統を受け継ぎ、魔法使いたちは真理を追求する道の上で「達者が先」という理論を信じている。
そして雪魔法使いはもうすぐ六十歳になるが、まだ三級の下級魔法使いに過ぎない。心が狭く、才能のある若い見習いたちに対しては羨望から嫉妬へと変わる感情を抱き続けており、年齢が上がり地位が停滞するにつれてその感情はますます深刻になっている。だから十七歳の若い見習いドナルドを見るたびに、心の中で火が燃えるような苦しみを感じるのだ。
巨石城の会合で天才見習いコンテストの優勝者がメッセルに見習いとして迎え入れられたというニュースは、後に雪大師も友人のナロン魔法使いから聞いていた。今日、雇い主の息子と一緒に用事を済ませに来たところ、こんな偶然に出会うとは思わなかった。そして目の前の見習いドナルドは若い世代の中でも模範的な存在だ。老魔法使いが嫉妬心に駆られないわけがない。
一方、雪魔法使いの名前を聞いたドナルドもすぐに警戒心を強めた。以前、魔法使い会の使用人から聞いた話では、黒鉄中段の魔法使いナロンと一緒に現れたのが雪魔法使いという名前だった。この雪魔法使いの態度も、あの人より大して変わらないだろう！
双方とも口を開かず、場の雰囲気が気まずくなる中、主人である紅楓男爵が立ち上がって場を和ませようとした。
「今日はメリナ騎士が高貴で将来性のある魔法使い見習いとして無事に認められたことを祝って宴会を開いているのです。二人が来てくれてちょうど良かった。それなら、一緒に座ってメリナ騎士を祝ってはどうでしょうか？」
ソドは先ほどの失敗でまだ不安に駆られていたが、雪の魔法使いはその機会に乗じてソドを引っ張って一緒に席に着かせた。
前菜やメインディッシュが次々と運ばれる中、ドナルドは美味しそうに食べていたが、先ほどまで傲慢だったソドたち二人は食欲を失っていた。
先ほど自分の失言に怯えていたソドも今は気持ちが落ち着き、ドナルドが美味しさを存分に楽しんでいる様子を見て怒りがこみ上げてきた。
実際、彼はこれまで何度もドナルドに厄介ごとを持ちかけてきたが、この落ちぶれた貴族にも逆転のチャンスがあるとは思わなかったのだ。そう考えると、ソドはこの少年をこのまま成長させてはいけないとますます感じ、一方で嫉妬の炎に心を焼かれた雪の魔法使いは、噂の天才見習いをすぐにでも破壊したくてたまらなかった。
二人は食卓で小声で話し合い、最終的に一つの「方法」を思いついた。それは、この少年見習いに老魔法使いと魔法の勝負をさせ、その大師からもらった指輪を賭け金にするというものだ。その贈り物を失えば、大師も不満を抱くだろうし、そうなればドナルドもメッセル大師の名を借りることはできなくなる。
すると雪の魔法使いは先に食器を置き、作為的に上品な様子でナプキンで口元を拭いてから言った。「メリナ見習い、君の魔法使い協会の認定試験での成績も聞いている。三級魔法使いである私と魔法について議論してみないか？」
老魔法使いが貴族の礼儀を真似ようとしているのを見て、ドナルドは思った。平民出身で体系的な教育を受けていないため、真似るほどに不自然さが増し、かえって作為的で不格好に見えるだけだ。
ドナルドは相手の意図が何か分からなかったが、自分にとって良いことではないだろうと思った。しかし彼は三級魔法使いなど恐れていない。今、彼の手元には大量の魔獣の晶核や元素の結晶石があり、強力な召喚生物や真理の書に記された強力な装備があれば、目の前の老魔法使いを防ぎ、さらには制圧することも可能だ。
相手が何か企んでいることを知りつつ、ドナルドは何が起こるか見てみたいと思い、淡々と頷いた。
ドナルドのそんな無関心な態度を見て、雪の魔法使いの怒りはさらに燃え上がった。自分は三級の魔法能力を持つ魔法使いで、実力は黒鉄階段の頂点にいるのに、目の前の見習いは自分と交流することさえ軽蔑している。これほど嫉妬と怒りを感じることもない。
「メリナ見習いは自分に自信があるようだな！では賭けをしよう。魔法使いたちがよく使う練習方法で勝負をし、男爵様の宴会を盛り上げようではないか？」
「いいですね！雪の魔法使いさん、どのような勝負を望みますか？」
ソドが横から口を挟んで言った。「二人の魔法使いが対決するなんて、我々貴族の間ではめったに見られない光景です。何か賭け金を設けないとね。あなたの手に持っている指輪と法杖を賭けてはどうでしょう？」
二人が協力して自分をだまそうとしているのを見て、傍らのレッドメイプル男爵も興味深げに自分を見ていた。ドナルドは内心で軽蔑的に笑った。もし普通の高慢な若者なら、すぐに相手の策略にはまってしまうだろう！
しかしドナルドは若者特有の衝動的な性格は変わらないものの、すでに30歳の魂であり、二度目の人生を経験したおかげでかなり落ち着いていた。それに最初からこの二人に警戒心を抱いていたので、簡単には騙されない。たとえ雪の魔法使いがたかが三級魔法使いだと思っていても、自分を簡単に脅かされるつもりはなかった。
彼はためらいがちな表情でソドたちを一瞥し、二人の期待に満ちた視線の中で突然明るい笑顔を浮かべたが、口にした言葉は相手に血を吐き出したくなるほどのものだった。
「申し訳ありませんが、断ります！」