第150章 血脈の精製
「自然エネルギーの源となる種を発見しました。その源を抽出して生命の樹に融合させることで、生命の樹は進化します。融合しますか？」
イリアが古代の生命の樹の葉を手にしてその前に立つと、ドナルドの頭の中にある真理の書がすぐにヒントを与えた。
「融合しよう！」
こんな好機を逃すはずもない。しかし、真理の書はさらにヒントを与えた。
融合には5率単位の魂の力と、3000個の低級元素結晶が必要だ。
ドナルドは歯を食いしばり、再び融合を確認した。英雄を召喚するのと同等の代償が必要だが、生命の樹の進化を得られるのならそれだけの価値がある。
これらの代償を支払うと、イリアの手の中の葉は自ら浮き上がり、緑色の光の粒となって広がり、瞬く間に目の前の生命の樹の樹体に融合した。
すると生命の樹全体から柔らかな緑色の光が放たれ、無数の光点が自然の精霊のようにその周囲を漂い、生命力に満ちた法則の力が周囲数百里に広がった。
一瞬にして生命の樹の外見は変化し始め、樹幹は1秒間に1尺の速度で上に伸び、同時に太くなり、枝葉や樹冠も外側に広がっていった。
やがて、もともと数エーカー程度の範囲しか覆っていなかった生命の樹は、樹幹の直径が100メートルにも達し、全高が30階建てほどになり、樹冠の面積は数つのサッカー場分もあり、小さな町全体を覆えるほどに成長した。
たった一枚の葉だけで、生命の樹はもともと数百年かかって成長するはずだった段階に到達したのだ。真理の書を通じて感じ取ったドナルドは、現在の生命の樹がすでに黄金聖獣に匹敵し、さらに強力な機能を持っていることを知った。
まず、生命の樹は古代生命の樹へと進化し、等級は黄金級の生物に上昇し、自然結界の範囲も数百平方キロメートルに拡大し、ダララン領域全体をほぼ覆えるほどになった。さらに、自然結界は元の属性に加えて能力も強化され、結界内では生命の樹がその主に莫大な生命力を供給し、あらゆる身体の損傷や体力・法力の消耗を回復させることができる。
次に、月の井戸の機能も進化し、毎月の産出量は以前の数十倍に増え、含まれる生命力もより濃厚になった。
生命の樹が以前のいくつかの月の井戸を再び取り巻くと、井戸の中で揺らめく月の精華を見て、イリアを筆頭とするエルフたちはすぐに叫んだ。「これは生命の水だ！！月の女神よ！」
ドナルドはイリヤに生命の水について尋ね、通常は成熟した生命の樹だけが生命の水を凝集させることができ、その水には寿命を延ばし生命力を回復させ、あらゆる傷を治すという驚異的な効果があると知った。特に人間のような短命な種族にとって、生命の水の寿命延長効果はさらに強力だ。
「これは月の精華とほとんど変わらないな。おそらくこの世界の法則のために、月の井戸から生まれる月の精華も生命の水に近いのだろう！」
この世界の生命の樹の本源の一部が融合されたことで進化した生命の樹は、この世界の法則により適合するようになり、自身もゴールドランクという高い地位に達し、まさに凡人の頂点に立ったと言える。さらに進めば、凡俗を超えた伝説的な境界に至るのだ。
それだけでなく、生命の樹自身の戦闘能力も大幅に向上した。樹人に変身する力は強力だが、速度が遅いため攻撃力には限界がある。しかし、生命の樹が持つ自然結界は範囲が数十倍に拡大し、ほぼ領土全体を覆っている。将来的に再びレベルアップすれば、自然結界が覆う範囲はすべてドナルドの実質的な統治領土となるだろう。
ドナルドの部下の中で最初にゴールドランクの強者となった生命の樹は、伝説的なレベルの強力な戦闘力は提供できないものの、その補助能力は神器に匹敵する。
敵がゴールドランク以下であれば、自然結界の範囲内に入ると抑圧され、ドナルドたちに容易く屠られる。ゴールドランクの強者であっても、力は少なくとも3段階ほど弱まり、結界内で彼らが持つ法則の力を使っても生命の樹が持つ法則の影響を受けて本来の力を発揮できない。これこそが生命の樹の強さだ。
以上は生命の樹がレベルアップした後にもたらされる直接的な効果に過ぎない。そのレベルアップがもたらす間接的な効果、つまりドナルドにもたらされる利益は、さらに強大だ。
真理の書の要求により、ドナルドはこの機会を利用してイリヤ長老から彼の血液を少し分けてもらった。イリヤは少し疑問に思ったものの、生命の樹を再び手に入れた喜びに浸っていたため、特に何も言わずに承諾した。
純粋なエルフの血液を手に入れた後、真理の書で彼らの体をスキャンし、その結果、エルフの体と人間の体の類似度は99％以上であり、ほぼ血縁的な近親と言えるという結論に至った。
しかし、人間と異なりエルフたちの魂には、わずか1％未満の違いがあり、その違いとはエルフの体内に自然の気息を帯びた力が存在し、彼らの肉体と魂を結びつけていることだ。これは神性を持つ存在の体内にある神性の血脈に似ているが、この力はかなり弱く穏やかで、神性の血脈の圧倒的な力には遠く及ばない。
真理の書が導き出した結論は、これこそがかつて世界の樹がエルフを創造した際に彼らに与えた天賦の才能であり、彼らが人間や他の種族よりも優れている真の理由だというものだ。
ドナルドが目にしたのは普通のエルフたちだ。おそらく、高等エルフの血脈を持つ貴族エルフが強大なのは、体内のこの自然の力が普通のエルフよりも強いからだろう。そして真の高等エルフは、おそらくすでに神性の血脈の域に達しているか、それを超えているのだ。だからこそ世界で最も優れた存在となり、ほぼ不死の寿命を得ているのだ。
つまり、人間とは実際にはエルフの血脈を失い、エルフ種族から分離してできた存在なのだろうか？
そう考えると、イリアが以前語った秘話と合わせて、決してあり得ない話ではない！主世界で最初に誕生した知性生命体は世界の樹から生まれた高等エルフであり、人間にとってその伝説上の高等エルフは神々のような存在で、実際にも神々のように強大だった。
前世にも同じような伝説があった。盤古や女媧が混沌から誕生し、人類の祖先であるという話だ。
では、最初に世界の樹から生まれた高等エルフは、実際にはこの世界の人間、エルフ、さらには他の類人生物全ての共通の祖先である可能性が高い。
この結果を得たドナルドはすぐに真理の書に命じ、エルフの血脈に含まれる生命の印と、古代の生命の樹にある根源の力を取り出し、自分とケルサスに再びエルフの血脈を与えさせた。
すると生命の樹から突然二筋の緑色の光が放たれ、ドナルドとケルサスの二人を包み込んだ。
緑色の光の中で、二人の気配に微妙な変化が現れ始めた。
エルフたちはこの光景を見て羨望の眼差しを向けた。彼らはこれが生命の樹が二人に祝福を与えているのだと思ったのだ。
外見に変化はなかったが、気配は以前とは全く異なっていた。以前は二人のエルフの気配が隠れたものだったのに対し、今では完全に顕在化しており、エルフでない人間であっても彼らの違いを感じ取ることができる。ましてや、そこにいるのは全員が真のエルフなのだ。
「領主様とケルサス様、母樹の祝福を受けられました、おめでとうございます！」
イリア長老は羨望の眼差しでそう言った。彼らのドルイド部族は古い起源を持つものの、何世代にもわたる伝承の中で衰退し、血脈の純度においては日のエルフや月のエルフといった二大高等エルフの直系子孫とは比べ物にならず、今ではドナルドのような半エルフの血脈にも及ばない。
本来ならば、彼は場にいる者の中で最も強く、さらに先代の母樹の葉を捧げたのだから、生命の樹の祝福を最も受けるべき存在だった。
もちろんイリアは、これが真理の書の仕業だとは知らず、生命の樹がこの二人をより大切にしているのだと思っていた！
実際には、以前ドナルドたちが真理の書から授かったエルフの血脈は純粋ではなく、真理の書が元の異世界のエルフの血脈とこの世界のルールを組み合わせて模倣したものに過ぎず、真のエルフの血脈と比べると似て非なるものだった。
今では純粋なエルフの血脈を得て、真の生命の樹の本源によって再び進化を遂げ、半分の高等エルフの血脈のレベルに達している。今やドナルドは高等エルフの子孫と人間の混血と呼べ、寿命は約800年まで直線的に伸びた。これほど長い時間があれば、学習に力を入れなくても魔法使いとしての技術を最高峰にまで高めることができ、さらに努力すれば伝説的な存在やそれ以上の境地に到達するのも問題ない。
一方、カエルサスの高等エルフの血脈もさらに強大になり、今では彼がエルフの前に立つだけで、そのエルフたちは心から親近感と敬意を抱くようになった。
この変化を経て、真理の書もエルフの血脈システムを完璧にし、今日以降、ドナルドが呼び出すエルフの兵種は完全に変わることになる。
以前呼び出されたエルフたちは見た目だけで、外見はエルフの姿をしていたが、実際にはドナルドたちと同じく、エルフの血脈は純粋ではなかった。能力は真のエルフに比べて大きく劣るわけではないが、エルフ特有の天賦の血脈はなく、その能力もすべて真理の書によって導き出されたものに過ぎなかった。
今では真のエルフの血脈である生命の印を得て、ついに真のエルフを具現化できるようになったのだ！
これからは、彼が呼び出すエルフの兵種は、この世界の真のエルフと血脈的に変わらず、さらに様々な長所を組み合わせて一層優れたものとなる。
生命の樹はドナルドと意念でコミュニケーションを取り、自らの本源の精神波動を放出できると伝えた。それにより、伝説以下のすべてのエルフ族は血脈の共鳴によって、この母樹に対して計り知れない親近感と敬愛の念を抱くことになるのだ。
この関係は奴隷契約に次ぐ強力な束縛であり、基本的にこれらのエルフたちが裏切ったり反抗したりすることはない。
ドナルドはこのような素晴らしいことがあると知り、これらのエルフたちを自分の戦車に完全に縛り付ける方法を悩んでいたが、すぐに生命の木にその波動を放つよう命じた。
すると、生命の木から無形の精神波動が広がり、そこにいるすべてのエルフたちを覆った。
もし人間がこの誘惑的な精神波動を感じたなら、きっと心の中で警戒心を抱くだろう。しかし、これらのエルフたちにとっては、生命の木に近づける機会はまるで月の女神が与えた福音のようなものだった！
生命の木から何千年も離れていたこれらのドルイドエルフたちは、母親のような存在に近づきたいと切望していた。
こうして彼らはゆっくりと、しかし着実に精神的に生命の木とより深い絆を築き、生命の木の主であるドナルドに対しても、無形のうちに尊敬と愛情を抱くようになった。