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第151章迷いの錠を解く

生命の樹がアップグレードされたその日、エルフたちはすでに月光の森に住み着いていた。住居はまだ完全に建設されていなかったが、特に自然を尊ぶドルイドエルフにとって、森の中で生活することはごく普通のことだった。彼らには自分たちの家を建てるための独自の方法があった。

ドナルドは、これらのドルイドエルフたちがどのように家を建てるのかとても興味を持ち、ケルサスと共にイリアをはじめとする十数人の自然ドルイドたちについて選ばれた場所へ向かった。

エルフたちが選んだ新しい家の場所は、転職の聖地の隣、生命の樹の外周付近だった。ここはすべて生命の樹に覆われている場所だ。

整地されたその空き地に到着すると、十数人の自然ドルイドたちは散らばり、それぞれポケットから未知の植物の種を取り出し、その種に魔法をかけて地面に投げ落とした。すると、緑色の光を放つ種が地面に落ちるやいなや急速に発芽し、自ら土を突き破って根を地面の下深くまで伸ばし、通常の千倍の速さで上に向かって成長し始めた。

わずか数分も経たないうちに、奇妙な形をした木々がその場で生えてきた。それらの木々は、幹だけがあり枝葉が不十分な樹種のようだった。すべての木が十数人が抱え合わなければならないほどの太さ、3階建ての高さになると、エルフのドルイドたちは再び第二の魔法を使い始めた。

エルフたちが放つ自然の力による緑色の光に包まれると、奇妙な形をした木々は風船のように膨らみ、徐々に木造でドアや窓があり、屋根には緑の葉が覆われた美しい家々へと変わっていった。

これらの家々はほとんどが2、3階建てで、小さな別荘のような形をしており、外側にはフェンスで囲まれた庭があり、エルフたちは木造の家の枝葉を使って屋根やドア・窓の周りに精巧な装飾を施していた。まるで童話の世界にある小さな木造家屋のようだった。

「これが私たちドルイドエルフ特有の木造家屋です。」
イリア長老が説明した。「これらは、幹の内部が空洞になっている『中空の木』と呼ばれる種を使い、自然の魔法でその中空の木を自分たちが思い描く家の形に成長させたものです。」

「この種類のツリーハウスは非常に柔軟性が高く、思いつく限りどんな形の家でも建てることができる。もちろん、中空の木の成長潜力には限りがあり、あまりに大きな家にはなれないし、中空の木にも寿命がある。最初に建てられた後は、持ち主の意向に応じていつでも改造が可能だが、普通の中空の木の寿命はおおよそ10年から20年程度で、寿命が尽きると残された木の幹はただの普通の木造家屋となり、もはや以前のように変更することはできない。」
ドナルドは、これらのエルフたちがドルイドの自然魔法を使って、清新で精巧な木造家屋を次々と作り出すとは思ってもみなかった。なぜなら、生命の木は太陽光をその樹冠の下に変換し、低い位置にある植物も十分な光を受けて成長できるからだ。そのため、ここでも昼間は同様に日差しが明るく、その光の下で美しいエルフの部族が存在し、まるで夢のようだった。
この部族のエルフたちは、小さな町の規模に合わせて家屋を建てていた。長老のイリアの考えによれば、現在は人口が少ないが、生命の木があれば将来的には本格的なエルフの町に発展する可能性があるという。
ツリーハウスが完成すると、エルフたちはエルフ風のこの小さな町の周囲で再び魔法を使い、町の外周に緑の木々やつる植物でできた城壁を形成した。ドナルドも町の建設に加わり、この緑の城壁の間隔ごとに古代の守護者の姿をした古木を呼び出し、静かに町を守らせた。
さらに彼は、暗夜の城の様式に倣って、町の中心に噴水のある池を作った。この池こそが、真理の書によって創造された中立の建築物である生命の泉だ。
生命の泉と魔法の泉という二つの不思議な泉は、周囲の生物の生命や魔力を回復させることができる。もちろん、それはゲーム内の話であり、この世界に具現化された場合は必ずルールに従う。これらの泉が何もないところから突然現れ、そんな強力な属性を持つわけではない。
したがって、真理の書が創造したこれら二つの不思議な泉の効果は、絶え間なく周囲の空気中に漂うエネルギーを吸収し、それを池自体が蓄積することによって初めて生まれるのだ。池自体は外部のエネルギーを集める大型の法陣のようなもので、泉自体は単なるエネルギーの一時的な媒体に過ぎず、池から離れると中のエネルギーは散逸し、普通の純粋な水の要素から成る清水に戻ってしまう。

これらを終えたドナルドは再び考えた。「そうだ、エネルギーを使い果たした空白の水晶を泉に入れて、新たな魔力水晶や元素結晶に戻すことはできないだろうか？」そこでドナルドは再び魔法の泉を作った。とにかく彼は今、莫大な富を持っているので、こうした費用は気にならなかった。

魔法の泉を使って何度か実験を行った結果、確かに空白の水晶のエネルギーを回復させることができることが分かった。ただしエネルギーの補充は非常に遅く、約10日ほどかけて1つの魔力水晶や下級の元素結晶ができる程度で、その場合、泉自体の効果も大幅に低下してしまう。

しかし、これほど長期間続ければ節約できる財産は計り知れないほど巨大になる。自分が持つ限られた数の魔力水晶も、今後は充電式バッテリーのように何度も使い回せるようになる。さらに、泉の中で形成された下級の元素結晶は、さらに元素エネルギーを吸収し、中級、上級、さらには超級の元素結晶へと進化していく。

そこでドナルドはすぐに、一群の空白の水晶を魔法の泉に入れて自然に成長させることに決めた。いつか大きな驚きになるかもしれない！

町は月明かりの下で非常に美しく、生命の木が放つ強力な自然の力によって空気中には霊気の光点が生まれ、夜間はまるで星々に覆われているかのようだった。そのためドナルドはこの町を「星々の町」と名付けた。エルフたちはこの美しい名前をとても気に入った。

新しい家に対して、すべてのエルフたちは非常に満足していた。ここは彼らの元の部族よりもさらに美しかったのだ。

現在、星々の町の住民は全員がドルイド・エルフ族の者たちで、血エルフの魔法使いケルサスが当然のように初代町長となった。彼の上級エルフの血統と強大な力は、イリアを含むすべてのエルフたちに認められていた。

一方、ドナルドという領主も、彼が持つエルフの血統と魔法使いとしての資質によってエルフたちに認められ、予想外にも部族の長老に選出され、決定的な発言権を持つようになった。

領地内のエルフたちについては、ドナルドは比較的安心していた。生命の木の影響はさておき、古代ドルイドから受け継がれたこれらのエルフたちは元々名声や利益をあまり重視せず、自然と安らかで素晴らしい生活を望んでいる。彼らの方が人間の領民よりも彼にとって安心できる存在だった。

また、エルフの神々の性格も、信者を増やすことを好む人間の神々とは異なり、彼らはむしろエルフ族の祖先のような存在で、この世の子供たちにはほとんど関心を払わない。エルフ族の発展に大きな脅威が生じない限り、ほとんどの時間を自然に任せているのだ。
だからドナルドは、100人のエルフを集められなければエルフの神々の注意を引く心配はない。しかし、現存する二大エルフ勢力であるエルフ王廷と森のエルフ部族は、調査のために人を送ってくる可能性が高い。現在のエルフたちの傲慢さを考えれば、自分たちの族人が人間に支配されることを耐えられないからだ。たとえそれが彼らの支配下にない放棄された部族であっても。
したがって、しばらくの間はエルフに関する情報を封鎖しておく必要がある。幸い、ドルイドのエルフたちは基本的に魔法使いと同じように引きこもりがちで、毎日町にいるか生命の木の前で見張っているだけで、外出したいという欲求はほとんどない。短期間では誰にも気づかれないだろう。
月光林地では、生命の木がある方向に冒険者が現れることはほとんどなく、通常は反対側の緑のマントの森へ冒険に行く。しかし、ドナルドはそれに備えて準備をしなければならない。
彼の計画は、遺跡で手に入れたそのオーカルティックな迷宮装置を起動することだ。
ここ数日、ドナルドは真理の書を通じてその祭壇の内部を分析し、そこにある法陣が実に複雑で神秘的であることを発見した。真理の書の力を使っても、これらの法陣の種類や機能を完全に分析するのに2日間もかかった。
このオーカルティックな迷宮装置の最も基本的な機能は、天象を操って霧を生み出し、迷宮装置の範囲内に霧を漂わせて外層の防御を形成し、隠蔽や警戒の役割を果たすことだ。そして、その霧の中には幻術の力もあり、迷宮装置の範囲に近づく外来生物を霧の中で迷わせて中に入れないようにする。
もし幻術を突破して強引に侵入しようとする強者がいれば、霧の後ろには強力な防御結界と攻撃法陣があり、エネルギーが十分であれば、一般的なゴールドクラスの強者でさえも侵入するのは難しい。
ドナルドはまず迷宮装置の範囲を制御し、生命の木だけを守るつもりだ。もし外部の敵が攻めてきたら、その時に領土全体に範囲を拡大する。迷宮装置と自然の結界が重なる効果により、ドナルドはウーサルに試してもらったが、銀クラスの力を持つ聖騎士でさえも迷宮装置の中に入ることができず、力は10％まで抑えられ、どんなブロンズクラスの剣士でも彼の足を止めることができた。

しかし、真理の書が理解しているからといって、ドナルドが理解できるわけではない。彼は真理の書の助けを借りて、メッセル先生と数晩かけて研究した末、外周にあるいくつかの法陣の動作を初歩的に理解するに至ったが、基本的に習得できたのは迷宮の最も外側にある霧を生み出すその奥術法陣だけだった。
水と温度は、霧や水蒸気といった天象を形成するための重要な条件であり、温度が高ければ水は気化し、温度が低ければ液化し、さらに低くなると結晶化する。これは前世の小学生でも知っていた理論だが、この世界では古代の奥術師や現代の魔法使い、そしてごく少数の学者だけが知っており、そのうちの後者たちでさえもほとんどが表面的な理解に留まり、これらの単純な物理現象に潜む強大な法則を理解していない。
だがドナルドは結局のところ専門の科学者ではなく、その原理についても表面的な知識しか持っていない。しかし、この世界の大多数の魔法使いと比べれば、はるかに多くを理解している。
黄金階位に達して初めて、法則の存在を真に理解することができる。例えばヴィンセントという黄金の剣聖は、風の法則の中の「狂暴」を理解しているのだ。
たった一つの奥術法陣しか習得していないものの、再びそれを配置する必要はない。既に用意されている迷宮があるので、彼らはエネルギーを供給し、それを起動するだけでよいのだ。