第一百四十九章 生命之樹の進化

いわゆる自然の聖物とは、自然の気息が濃厚な魔法植物のことで、その中でもエルフ族の母樹である生命之樹は、現存する最も優れた自然の聖物だ。
この名も知られぬ自然の聖物がエルフたちにこれほど強い感銘を与えるのだから、決して普通の魔法植物ではない。
領主様が帰還すると、ダラランの民衆や各階層の役人たちが一斉に領主の屋敷前で迎え入れた。
少し話を交わした後、ドナルドは皆を連れて領主の屋敷へ入り、まずエルフたちを屋敷の裏手にある客室に案内して休息させた。その後、オーサーがオーガの谷で領地の建設や青紋魔金鉱脈の採掘を監督している以外、三人の銀色の魔法使いたちも鍛冶場で魔金の精錬を手伝っており、各地を管轄する役人たちもこの期間の領地の発展状況を報告しにやってきた。
「私がいないこの一ヶ月間、君たちはよくやってくれた。特にウィリアム、領地の大小さまざまな事柄を管理し、資源を調整し、各部門の連携を図る必要があった。もうすぐ、君たち全員に報酬としてサプライズが用意されるぞ！」
ドナルドは他にも重要な用事があったため、報告を簡単に聞くだけで、部下たちを励ました。
その後、彼は皆にオーガスタの身元と経緯を説明し、その場で任命した。「オーガスタはこれからダラランの商業責任者となる。領地に来たばかりなのにこれほど重要な役職を任されると、他の者たちは不満を持つかもしれない。それは君自身の働き次第だ。もちろん、うまくやれなければ女王にも情けはかけない。また、ジェシーは引き続き財政を管理するだけでなく、外部の貴族たちとの交流も担当する。」
「承知しました、領主様！」
新しく任命された商業責任者と役職が変わった財政責任者の二人とも、任命を受け入れ、意気揚々としていた。ドナルドは他の者たちを下がらせ、ウィリアム、クリントン、そして三人の家族付き魔法使いだけを残した。
「今回戻ってきたのは、領地に新しい客人を連れてきたからだ。問題なければ、彼らは月光林地に住まわせることになる。ただ、これらの客人の身分はあまり公にできない。だからウィリアム、領民たちに月光林地の西部に近づかないように頼んでくれ。」部下たちは客人の身分に興味を持っていたが、ドナルドが言わない限り、心の中で推測するだけで口に出して尋ねることはなかった。

ドナルドは続けて言った。「具体的なことはケルサスが担当する。領地内では生活用品を用意しておけばいい。また、冒険者ギルドの方ではクリントンと三人の魔法使いも注意してほしい。できるだけ冒険者たちに我々の客人を邪魔させないようにしてくれ！」
これはドナルドが慎重に考えた末に下した決断だった。夕暮れの森は南端が巨石の城に近く、北側には灰木村のいくつかの伐採場があり、さらには平民の狩人たちが時折入ってきて野獣を狩って家計を助けているため、人が多く住んでいる。そして彼にはここに別の計画もあったため、エルフたちが住むのに最適な場所は間違いなく月光林地しか残っていなかった。
月光林地の危険な魔獣は既に領地内の狩猟隊や冒険者たちによって駆除されていた。たとえまだ残っていたとしても、エルフたちの力なら問題ないだろう。
さらにそこには生命の木も存在し、エルフたちがダラランに定住し、子孫を残すきっかけになるかもしれない。
領地の問題を解決した後、ドナルドはケルサスと共に領主の屋敷に行き、長老イリアに会って自分の目的を伝えた。
イリア長老はその知らせを聞いて大変喜び、すぐに全てのエルフを裏庭に集め、ドナルドの指示を待った。
ドナルドが自分の領地でエルフの友人たちの居住を歓迎し、彼らが住むための広大な森林地帯を既に用意していると告げると、全てのエルフたちは非常に喜んだ。何千年もの間住んできた故郷が破壊され、もはや根無し草同然だったため、他のことは考えず、とりあえずこの領地に一時的に住むことに決めたのだ。
そこでドナルドは全てのエルフを連れて月光林地へと向かった。
一団のマントを着た者たちが領主の屋敷から町の外へ向かうと、当然多くの人々の注目を集めた。
しかしエルフたちの速さ、特に森のような地形では、すぐに月光林地の奥深くに入っていった。町から好奇心旺盛な冒険者たちが数人ついてきたが、森に入るとすぐに置き去りにされた。
途中でドナルドが領地の安全を守るために配置した古代の守護者たちに出会い、他の木々とは異なる生命の気配を感じたイリアは驚いて言った。「これは……古代の木人か？」ドナルドは笑って頷いた。
「これは私が領地内に設置した古代の守護者で、最も下位の木人だ。力も知恵も高くはないが、生命力は非常に強い！立ち上がって、我々のエルフの友人たちに挨拶をしてくれ！」
ドナルドの命令により、古代の守護者たちはすぐに木人の姿に変わり、根付いていた場所から立ち上がった。

500歳を超え、普通のエルフの中では高齢者とされるイリアでさえ、真のツリーマンの姿を見たことはなかった。ただ昔、年長者たちから、森のエルフの部族やエルフの島の聖地にはごくわずかな数のツリーマンがまだ存在すると聞いただけだった。
イリアでさえそうなのだから、他のエルフたちのことなど言うまでもない。
一行が転職の聖地に到着する前、幅広い樹冠を持つ巨大な生命の木を見たすべてのエルフたちの心の中の衝撃と歓喜は言葉では表せないものだった。
すべてのエルフたちは、命令を待つことなく、唯一生き残っている長老イリアを含め、その衝撃のあまりすぐに生命の木の前に駆け寄り、最も敬虔な態度で生命の木に頭を垂れて敬意を表した。
ドナルドは、生命の木に近づくすべてのエルフたちの体から放たれる自然の気息がより活気づき、以前の落ち込みや憂鬱が一掃されたかのようだと気づいた。
この変化は明らかにドナルドの予想外のものだった。彼はイリア長老の前に行き、こう言った。「これは生命の木の若木で、私が幼い頃から育ててきたものです。すでに私と共生の契約を結んでいます。以前言わなかったのは、皆さんが信じないかもしれないと思ったからです。結局のところ、この生命の木の種も偶然手に入れたものなのです！」イリアは興奮して言った。「領主様、あなたが生命の木を持っているとは思いませんでした。この生命の木があれば、我々の部族は10年以内にさらに多くの新生児を迎えることができ、100年後には少なくとも3倍に強大になるでしょう！」捨てられたこのエルフの部族は、既に千年以上も生命の木がどのようなものかを見ていなかった。今、人間の領地で生命の木の存在を発見したのだから、当然大喜びだった。
ドナルドは興味深そうに尋ねた。「おや？生命の木にはそんな効果もあるのか？」エルフ族は出生率が低いことで有名で、彼らのこの部族が千年以上発展してきたにもかかわらず、現在の規模からその実情がうかがえる程度だった。

イリアは厳かに言った。「これは我々エルフの最大の秘密です。しかし、領主様は我々の半分は同族とも言えますので、知っていても問題ありません！エルフも人間と大差なく、自ら繁殖することができますが、生命の樹の自然な気息による滋養がなければ、我々の生殖能力は大幅に低下し、子孫の体質や天賦も次第に弱まっていきます。数世代経てば自然の恵みを失い、下等なエルフに成り下がり、さらに数世代経てば寿命も力も極めて低い水準にまで落ち、健康な人間にも劣ることになります。」「しかし、生命の樹の近くに住めば、エルフたちは繁殖速度が10倍に上がるだけでなく、新生児の天賦も強化され、強力な職業者になりやすくなります。長い時が経てば、ケルサス様のような高等エルフの血統を持つ者も現れるかもしれません！」ドナルドは理解した。これはいわゆる返祖現象なのだろう。普通のエルフの数が増え、生命の樹の力の助けを借りれば、古代の高等エルフの血統を少しでも取り戻すことも不可能ではないのだ。
「なるほど！成長していないこの生命の樹が、あなた方にどれほどの助けになっているのか……」「十分です、領主様。この母樹はまだ成熟していませんが、私たちには成長速度を上げる方法があります！逃げてきた私たちエルフを受け入れてくださるだけでも大変な助けです。しかもあなた様は生命の樹の契約者であり、自然の恵みを与える方です。私たちも何らかの形で報いるべきです！」
そう言って、イリアは他の成人エルフたちと少し相談した後、決定を下し、厳かに自分の腕の中から平らな木製の箱を取り出した。
その木箱は、所有者に長年愛されてきたかのようで、表面の木質は玉のようになり、琥珀のような光沢を放っていた。明らかに、箱自体がすでに非常に貴重な宝物だった。ドナルドは箱の中身にとても興味を持った。
二人の成人エルフが前に進み出て箱を両手で持ち上げ、イリアは厳かな表情で蓋を開けた。するとすぐに清々しく濃厚な自然の気息が放出され、半径百尺以内の植物が生き返ったかのように揺れ動いた。ドナルドやケルサスを含むすべてのエルフは、体から魂までその自然の気息によって滋養を与えられ、体内に微弱だが強靭な生命力が湧き上がるのを感じた。
「これは……？」
箱の中には手のひらほどの大きさで、まるで碧玉で彫られたような翠緑色の葉が一枚あるだけだった。ドナルドは心の中で驚きながら言った。

「これはかつて我々の部族が追放される前に、母樹から切り取られた葉です。残念ながら我々の母樹は侵略してきた深淵の悪魔によって破壊されてしまいました。そうでなければ、ドルイド族も今のように衰退することはなかったでしょう！」
イリアはやや悲しげに語った。
現在、生命の樹は海外のエルフの島と南方の森のエルフ族の中にそれぞれ一本ずつ存在しており、これが現存する二本の生命の樹で、エルフの王宮といくつかの大部族がそれを掌握している。
彼らドルイド族が保持しているのは、かつての生命の樹の葉を数枚だけだ。
この数枚の葉のおかげで、部族は千年にわたって存続してきたのだが、今では最後の一枚しか残っていない。オークの侵略がなくても、彼らの部族は長くは持たず、遅かれ早かれ部族を捨てて南方に移り、森のエルフ族に加わるか、王宮の支配を受け入れるかしなければ、種族を継承し続けることはできない。
これは彼らの部族の聖物であり、この小さな部族が生命の樹の支援なしに継承を維持できているのは、全てこの太古の時代の生命の樹の葉のおかげなのだ。
ドナルドは、これがこの世界のエルフ族の母樹である生命の樹の葉だとは思ってもみなかった。
箱が開けられ、その葉が現れると、生命の樹は自ら木人の姿に変わり、枝葉を揺らして手招きするように、ドナルドに渇望の念を送ってきた。
ドナルドはすでにイリアの意図をある程度理解していたが、それでも尋ねた。「イリア長老、この葉を取り出したのは……」
イリアは頷いて言った。「そうです！世界の樹の子孫同士として、母樹同士は無傷で力を互いに伝え合うことができます。寿命が尽きようとしている母樹は、自身の本源的な力を一粒の種に凝縮して生命を続けさせることもできますし、他の母樹に力を伝えて、それらを強化・進化させることもできます！」
「この葉に含まれるエネルギーは多くはありませんが、この若い母樹の数百年分の成長時間を節約し、成熟した母樹の能力の一部を得るのに十分です！」
ドナルドは聞いてすぐに大喜びした。生命の樹が成長を加速できれば、自分にとっても大きな利益となる。少なくとも自然結界の範囲が大幅に拡大するだろう。自分の領地の面積が増えるにつれて、かつては暗夜の荘園全体を覆っていた自然結界は、今では荘園、暮色の町、そして月光の林地の一部しかカバーできず、領地の他の場所は自然の気息の影響を受けて他の貴族の領地より少し暖かいだけで、結界内の強力な効果は得られないのだ。