第一百四十八章 エルフたちの驚き
オーガスタの到着はドナルドの一行に何の変化ももたらさなかった。ドナルドたちが姿を現したのは三人だけで、メッセルは気性が優しいものの、簡単に他人と世間話をすることはなく、カイルサスは無口な人物だった。エルフたちも突然現れた見知らぬ人間に近づくことはなかった。
一方、オーガスタにも自分のプライドと見極める目があった。ドナルドに身分を明かし少し話をした後は、それ以上口を挟んだり会話をしたりすることはなかった。彼は、ドナルドたちの中に完全に溶け込むには、ダラランの領地に到着した後の自分の振る舞いを待たなければならないと知っていた。
しかし、若き剣士のフレッドは素朴で純真な性格で、ドナルドたちにとても気に入られていた。特にメッセルは彼の姓を知って驚きと喜びを感じた。
「コータ家の子供だと？」と老魔法使いが尋ねると、若き剣士は恥ずかしそうに頷いた。
「ふふ！若者よ、恥ずかしがらずともいい。私とラファエルは古くからの友人だ。旧友の健康状態はいかがだろうか？」と言うと、フレッドも親戚の年長者に会えて嬉しそうに答えた。「ご心配いただきありがとうございます。祖父はとても元気です！」
「ラファエルの孫か。ふふ！何十年も会っていないのに、この愚か者も成長して結婚し子供もできたとは。お祖母さんは誰だ？」
フレッドは恥ずかしそうに答えた。「私の祖母はフィンガーゴールドです……」
「男前なフィンディか？ラファエルを抑えられるわけだ。彼女はお前の祖父を口説いたのだろう！」と言われ、フレッドはさらに顔を赤らめた。ドナルドも傍でとても面白がっていた。自分の師匠があの昔のゴシップを話すのを聞くのは初めてだった。どうやら師匠も若い頃はかなり魅力的だったようだ。彼と交流できた人々も決して普通の人々ではなかったに違いない。
その時、メッセルが振り返って紹介した。「デ、メリナ、あなたたちが向かうダラランは彼の領地です！」若き剣士は興奮しながらも恥ずかしそうに、正しい貴族の礼をした。
「男爵様！お会いできて光栄です！」幼い頃から偉大な英雄になることを志していた彼は、英雄たちを最も尊敬していた。そしてドナルドはセルトの若い世代の中でも最も輝かしい人物で、これまでにも多くの人々がドナルドの功績を語っているのを聞いていた。実際に会えるとは思わず、さらに彼らの先祖同士にも深い交流があることを知り、フレッドはますます興奮した。
ドナルドは手を振りながら親しげに言った。「遠慮しなくていい！ドナルドと呼んでくれればいいよ。実は君より2歳年下なんだ！」ドナルドがこんなにも親しみやすく、さっき道を塞いでいた連中を叱責した時のような威圧感は全くなく、フレッドも緊張を解いて自分のことを話し始めた。
実はこのフレッドの祖父というのは、メッセルが以前に言及した、ガードリーに住む遠い友人であり、黄金大魔法師のラファエルだった。
黄金大魔法師の孫でありながら魔法の修行をせず、剣士になることを選んだフレッドに、ドナルドは少し驚いたが、それほど意外には思わなかった。結局のところ、両親が魔法師であっても、子供が必ずしも魔法の才能を持つわけではなく、それは凡人がコントロールできることではない。しかしフレッドの場合は少し違っており、彼にも魔法の才能は全くないわけではなく、その才能は決して劣っているわけではないが、中程度に過ぎなかった。ただ幼い頃から古代の英雄に関する小説や詩をたくさん読み、英雄になることに強い興味を持っていたのだ。
なぜ魔法師ではなく剣士を選んだのかというと、他の多くの職業に比べて、魔法を使う職業者の数があまりにも少ないからだ。例えば北郡を見てみると、見習いを含めても魔法師は300人余りしかおらず、見習いを除けば100人強で、その大半が黒鉄魔法師だ。一方、北郡全体の剣士や騎士など他の職業者の総数は誰も正確に数えたことはないが、数千人は超えていると推測され、さらに頻繁に外出する冒険者たちも含まれていない。巨石城は北郡で最も大きく、唯一の都市とされているが、人口も1万人強に過ぎない。これにより、近接戦闘系の職業者の割合がいかに多いかがわかる。この世界では科学技術の発展が限られているため、人口や都市の規模は地球ほど巨大ではない。
もちろん、この数字の大部分は黒鉄級の存在に過ぎず、普通の人が自宅で2年間訓練すれば、黒鉄初段の戦士になれるのだ。したがって、戦士系の職業は入門しやすいが、さらに修行を進めるのは非常に困難だ。ドナルドが前世で言った言葉は正しかった。「文は貧しく、武は豊かだ」。剣士の修行が黒鉄中段以上に達すると、一般の平民が続けることはできない。
高強度の訓練を通じて一般人の限界に達した黒鉄高段になり、さらに剣気の種を悟って青銅剣士に突破するには、一定の経済的な条件が必要だ。遠い話はさておき、日常の訓練で消耗する体力を補うための肉類だけでも、一般の平民には負担が大きい。
修行の補助として高価な薬草や錬金薬のことは言うまでもない。
一方、魔法使いの場合は少し異なり、入門は困難で進歩も難しいが、見習いを突破して正式な黒鉄魔法使いになれば、それだけで人より上の存在となる。たとえ一級の魔法しか使えない黒鉄初段の魔法使いでも、魔法の使いこなしが巧みであれば、黒鉄中段以下の武士数人を相手にするのは比較的容易だ。
これも歴史上、魔法使いの地位が一般の強者よりも高かった理由の一つである。
素晴らしい魔法使いとしての将来を捨て、剣士としての修行を選んだフレッドに対して、ドナルドはかなり感心していた。さらに感心すべきは、剣士の家系に伝わるような血統もなく、18歳にも満たない若さで青銅剣士になり、この2年間で飛躍的に成長し、一気に青銅の頂点に達したことだ。おそらくあと2年もすれば、大陸で最も優れた天才剣士の称号は彼のものになるだろう。このような才能があれば、黄金の強者になるのも時間の問題だ。
そのため、コータ家の長老たちも安心して彼を外に出し、白銀階段への突破の機会を探させた。しかしフレッドは剣術の修行に専念し、心が厚く純粋だったため、人付き合いには少し不十分な点があった。幸い実力が強く、途中で大きな損失を被ることはなかった。ガドレーの東部沿岸港に到着したとき、北へ向かおうとしていたオーガスタと出会い、些細なことから知り合い、すぐに意気投合して一緒に船で北方へ向かった。
フレッドの強大な武力のおかげでオーガスタは途中で何の障害にも遭わず、またオーガスタの助言によってフレッドも外での経験をたくさん積むことができた。二人の性格は互いに補完し合い、自然と親しさは深まっていった。
真の天才であるフレッドに比べれば、神器によって生まれた天才であるドナルドでさえ羨ましく思わざるを得なかった！
しかしドナルドは相手の才能を妬むことはなかった。どんなに才能が優れていても、高等な神器がもたらす力には敵わないからだ。ドナルドは自分がフレッドのような天才よりも先に黄金階段に到達できると自信を持っており、今回の古い術師の遺跡から得た知識もあって、さらに高い境地へと登る自信がより一層強まった。
道中でオーガスタに出会えたのも縁と言える。ドナルドは自分が領地で実行しようとしている計画の中から2つを選び、オーガスタに話してみた。これは彼の将来の領地の商業責任者としての能力を試すためでもあった。
結局のところ、ジェシーの強みは外交にあり、以前財政を彼に任せたのは、領地に人手が不足していたからに過ぎないのだ。
オーガスタはやはりソフィア女王が言っていた通り商才に長けており、すぐにドナルドの計画の長所と短所を的確に指摘し、ダラランに到着したら二つの計画書を作成するつもりだった。まさにかつてソロン連合国の三世代にわたる商人一族の出身というだけのことはある。
ドナルドも前世の考え方を持ってはいるが、それを具体的に実行するのはかなり面倒で、こうしたことは専門家に任せた方が良い。
常に自分を商業の天才だと自称する若者オーガスタは、魔法使いの領主であるドナルドがさらりと二つも将来性の高いビジネスアイデアを口にするのを聞いて、ますます敬服した。
以前は王都で活躍する機会がなく、女王と妹によって遠く離れた北郡の荒れ地に送られたことへの不満もすっかり消え去った。
このダラランの領主は実力も潜在力も驚異的で、知恵も凡人とは思えないほどだ。たとえダラランが荒れた砂漠であっても、彼なら豊かなオアシスに変えることができるだろう。
自分の将来については全く心配しておらず、ただ現地に着いたら力を発揮できるのを待っているだけだった。
しばらく話した後、隊列はシャインゴールドタウンへと進んだ。ドナルドがオーガスタに与えた最初の任務は、町の各商会や店舗で物資の売買交渉を行うことだった。
土地勘がないにもかかわらず、オーガスタの働きは非常に優れており、ドナルドが以前シャインゴールドタウンに来た時よりも効率が高かった。わずか数時間で必要な商品の取引はすべて終わった。
そのためドナルドもシャインゴールドタウンに長く留まることなく、まだ明るいうちにすぐに巨石の城へ向けて出発した。
二日後、隊列は巨石の城を離れ、ついにダラランの近くに到着した。
ほぼ一ヶ月間離れていたドナルドは、自分の領地に何か変化があったか見に行きたくてたまらなかった。
領主の隊列が風鈴村に入ると、暮色の町側でもすでに知らせが届いており、多くの町民が出てきて盛大に歓迎した。
「ダラランへようこそ。ここは希望の地であり、私たちの夢が始まる場所です。皆さんにもこの土地に光をもたらしてほしいのです！」
ダラランは自分が想像していたり噂されていたような荒れ地ではなく、むしろ土壌は肥沃で気候も快適で、一般の民衆の顔には豊かさの笑顔が浮かんでおり、明らかに生活に困ることなく余裕もあるようだった。
オーガスタはこれに大いに驚き、今回ここに来て本当に良かったと再び感じた。
オーガスタの驚きとは比べ物にならず、馬車から降りたエルフたちは既に驚きのあまり言葉を失っていた。
馬車がダスクタウンの外縁に入ると同時に、彼らは何らかの障壁を越えて、自然の息吹に満ちた世界に足を踏み入れたことを感じ取った。ほとんどの成人エルフが最初に思い浮かべたのは結界だった。
以前、あのハーフエルフの領主が自分の領地には寒風から領地を守る結界があると語っていたことを思い出し、エルフたちはすぐに理解した。
しかし馬車が前進するにつれて、彼らはますます親しみやすい気配を感じ、まるで母親に会ったかのような感覚に襲われ、これにはエルフたちも驚かざるを得なかった。
まさか、この魔法使いの領主の領地には自然の聖物があるというのか？