第十四章 宴会への赴き

紅楓町は豊かな町で、北郡で最も裕福な三つの町の一つです。北郡の首府以外では、巨石城のマクベス子爵家の領地やその下位の貴族の領地にあるどの町よりもずっと繁栄しています。
それにもかかわらず、紅楓男爵は自分の城を建てることはありませんでした。王国の法令によれば、世襲の騎士爵位を持つ地方貴族は城を建て、領地の安全を守り敵の侵攻に抵抗するために百人以下の私兵を雇うことが許されていました。
セルト王国の最大の敵は、この土地を狙う大陸の強国たちではなく、北西高原に住む野蛮なオークたちでした。さらに王国境内には、少数の邪悪な生物が通り抜けられる深淵へと通じる空間の裂け目もいくつかあります。そのためセルト王国の軍事力は常に強く、基礎的な軍種だけでも強力な重装歩兵軍団や、北西地方の純血種の猛馬に乗る騎兵部隊があり、王国の三大軍団が最強の武力として存在し、大陸の精鋭軍隊にも決して劣りませんでした。
大陸の北の辺境にあるセルト王国がこれほど強力な軍事力を持っているとは想像しにくいでしょう。これもまた、大陸の諸勢力がこの地に興味を持ちながらも、侵入する機会がなかった理由の一つかもしれません。
ただし、北郡全体としてはオークの脅威はそれほど大きくなく、最も西にある血石要塞でしかオークの姿を見ることはありません。そのため、この男爵は紅楓町にわざわざ多額の費用をかけて城を建てる必要は全くないと考えていました。
これは紅楓男爵家が実際には商人出身であるためです。一般的な貴族、特に騎士出身の者であれば、領地を得たら最初に重要視するのは金を稼ぐことではなく、自分の領地を守り安定させることです。
紅楓男爵が封じられてからまだ二世代しか経っておらず、家族は以前はただの地主レベルで、騎士を輩出したこともありません。そのため城について特別な考えもありませんでした。これまでの長年にわたり、町の中心部に領主の住居として別荘を一つ建てただけで、ほとんどの場合、二世代の男爵は自分の屋敷に住むことを好みました。
逆に、領地の商業については、二世代の紅楓男爵とも非常に重視していました。投資を呼び込み、紅楓町が安全な場所だと人々に思わせるために、彼らは紅楓町やその管轄下の村々の周辺防御を強化するために多額のゴールドソルを費やし、時折森から現れる魔獣の脅威に対抗していました。

言わざるを得ないが、このやり方は成功した。わずか十数年のうちに、レッドマップル領の優れた農作物や高級ワイン、甘いメープルシュガー、さらにはグリーンマント森林がもたらす膨大な魔獣資源によって、多くの領民が豊かになり、レッドマップル町はシャインゴールドタウンに次いでノースカウンティで最も裕福な商業都市となった。
このようなやり方により、ノースカウンティの貴族たちはこの男爵を金銭欲に満ちた成金で、貴族らしい風格がまったくないと嘲笑した。しかし、レッドマップル町の産物に対しては皆が群がっていた。
レッドマップル町のこのような計画は、前世の商業都市に少し似ており、ドナルドはそれを高く評価していたが、完全には同意していなかった。安定した繁栄の時代ならば、このような町は領主に莫大な富をもたらすだろうが、乱世にあっては他人の標的となり、皆が奪い合う獲物となり、抵抗する力はまったくないからだ。
また、戦争がなくても、このような富は人々の羨望の的となり、自分の富を守るための相応の力がなければ、他人に奪われるだけで、命さえも他人の手に委ねることになり、部屋中に金があっても何の役に立つだろうか？
ドナルドにはこの領主の考えはわからないが、もし自分ならまず武力を築き、領地を自分の手に置いてから他のことを行うだろう。
その時、ドナルドは馬車に乗り、窓から外を眺めていた。道中の賑やかな光景が一望できた。
彼が住む平民地区から町外れの男爵の屋敷までは数分しかかからず、ドナルドはレッドマップル男爵の今回の招待をあまり重視しておらず、クリントン以外には誰も連れてこなかった。
そして、新しく注文した普通の貴族用の礼服を着ているだけで、胸につけた見習いのバッジ、左手の指にはめた二つの指輪、そして馬車の座席に斜めに置かれた杖以外、体には何の装飾もなかった。服の裾にまで金糸をあしらいたがるジェシー卿と比べれば、ドナルドの服装は実に質素だった。
やがて馬車は町外れにあるレッドマップル男爵の屋敷の前に到着し、執事らしき中年の男性が屋敷の門の外で待っていた。
ドナルドはぼんやりと記憶しており、これがレッドマップル男爵の執事、クリーン氏だと知っていた。
かつて落ちぶれた時に町で何度か遠くからこの執事を見かけたことがあったドナルドは、この人物の存在を知っていた。

自分の執事を外で迎えさせるとは、このレッドマップル男爵は自分を重視している反面、少し見下しているようだ。この世界の貴族の作法によれば、爵位の大小に関わらず、訪れる貴族を迎えるために自分の執事を派遣するのはごく普通で、礼儀に反することもない。しかし、それは互いに知り合いであったり親しい関係にある貴族同士の場合だ。爵位がほぼ同等の二人の貴族のうち一方が初めて訪れる際には、相手がどんな重要なことをしていても一時的に自ら迎えるのをやめ、相手への敬意を示すのが常だ。

このレッドマップル男爵は明らかに、ドナルド・メリナが自分と同等の存在ではないと考えており、ドナルドが落ちぶれた貴族であることもあって見下しているのだろう。だから執事だけを送ってきたのだ。

この見下しについてドナルドはそれほど気にしていない。いずれ自分が大成した時には、この男爵が自分を見上げる番だ！

豊かなワイン農園を通り過ぎながら、ドナルドはこっそりと農園の様子を観察した。農園の周囲には高さ3メートルもある頑丈な木壁が築かれており、数層にも及ぶその木壁は、数百人の民兵が普通の数百人の軍隊の攻撃に耐えるのに十分で、体格の大きな魔獣からも効果的に防御できる。どうやらこの商人貴族は、外部からの噂のように武力を軽視しているわけではなく、少なくとも自分の最大の収入源であるワイン農園については厳重に防御しているようだ。

執事の案内で、一行はすぐに農園の中心にある豪華な別荘に到着し、主の席にいるレッドマップル男爵に会った。父親の古くからの知り合いであるレッドマップル男爵のことは、ドナルドも多少覚えていた。経営に長けたこの古参の貴族は、他の冷酷な者たちと比べればまだましな心根の持ち主だったが、後になって相手が一切助ける気配を見せなかったため、二人の関係も自然と終わってしまった。

少し汗をかき、商人風の装いをした中年の貴族の前に立ったドナルドは、まず挨拶をした。

「オーネスト様、ドナルド・メリナがご招待に応じてお伺いしました！」

本来ならばドナルドは彼を「叔父様」と呼ぶべきだったが、目の前の出世主義的な貴族に対しては、どうしてもその言葉が口から出てこなかった。

「長い間会っていなかったな。小さなドナルドがもう立派な大人に成長している！昔、お前の父親と一緒に狩りに行った素晴らしい日々を懐かしく思うよ！」

ドナルドの態度に対して、話術に長けたこの商人貴族はとても熱心だった。もし元のドナルドなら、相手の感情的なアプローチによって呼び起こされる思い出に心を動かされ、徐々に相手の支配下に落ちていたかもしれない。

しかし今のドナルドは人付き合いが少なくなっているものの、前世の主観的な考え方は依然として根強く、相手の親しみを込めた言葉によって心の態度が変わることはない。
利益しか見ず、ほとんどのものを売り渡すことのできるような人間には、利益の話だけをすればいい。感情に流されれば、結局傷つくのは自分自身だ！
「そうですね！そういえば、ドナルドは10年前にオーネスト様の助けがなければ、この町に定住することもできず、今の自分もいなかったでしょう。今の成果など望むべくもありません！」
「おお！我々両家の縁は、そんな些細な助けなど言うまでもありません。ドナルドが魔法使い見習いとして認定されたことを祝って、後ほど祝宴を用意しました。外部の人間はいませんので、ドナルドも遠慮なく、自分の家にいるかのように過ごしてください！」
ドナルドの冷ややかな態度を見て、レッドメイプル男爵オーネストも自分のアプローチがこの少年の心を動かせなかったことを悟った。魔法使いという強力な職業に就けるほどの人物は、たとえ見習いであっても簡単な存在ではないようだ。
しかし、その中年商人は落胆せず、かえってこの少年が大金をかけても交際する価値があることを証明していると考えた。
昼食の祝宴の準備をしながら、レッドメイプル男爵はドナルドを連れて自分の最も誇りに思う資産であるワイン工場を見学させた。
しかし、短い見学時間ではドナルドはあまり有益な情報を得られず、自分の領地を持ちながらも収益源を持ちたいと思っていたドナルドは少し失望した。
別荘に戻り、レッドメイプル男爵とドナルドは座って話をし、男爵は自然と最近のドナルドの大きな動きに話題を移した。
「あなたが私の領地の北西部にある二つの領地を購入したと聞きましたが？」
ドナルドは正直に答えた。「はい！オーネスト様、魔法使いという職業を発展させるには莫大な資金が必要で、見習いであっても例外ではありません。もし今、安定した収入があれば、すぐに正式な魔法使いに昇格できます。ですから、収益源を持つことは絶対に必要なのです！」

中年の商人は眉をひそめ、心配そうな様子を見せたが、実際には内心でほくそ笑んでいた。「私の知る限り、数十年前の私のホンフォン領の隣人の結末は良くなかった。かつての領主の領地である今の二つの屋敷は実は呪われた土地で、誰がそれを受け継ごうとも不幸が訪れる。前の所有者たちもみな悲惨な末路を辿った。もし小ドナルド、資金が必要なら私に言ってくれ。亡くなった古い友人の情に免じて、年長者として見過ごすことはない！」
ドナルドはその言葉を聞いて目の前の人物を真剣に見つめ、数秒間沈黙した後、笑って言った。「呪いというのはもともと私たち魔法使いの一分野で、呪文系の魔法に長けた巫師の得意技だ。もし本当に呪いが存在するなら、私は恐れない。最悪、メッセル先生に直接手を貸してもらえば、王国の土地から呪いを追い払うことができるはずだ。先生もきっと喜んでくれるだろう！」
「オーネスト様の助けを求めることについては、必要な時には必ずそうする！」
「おや？親愛なる小ドナルド、あなたとメッセル大师との関係は……」
中年の商人は少年が沈黙しているのを見て、相手がすでに騙され、自分の資金援助を受け入れるかどうか考えているのだと思っていた。しかし少年の言葉に彼は驚愕した！メッセル大师は北郡で第一人者の魔法使いで、マクベス子爵にも劣らない地位を持っている。彼自身も彼とはわずかに二度接触しただけで、それ以降は再び会う機会もなかった。ましてや親しくなることなど不可能だ。もしこの見習いがその大师と親しい関係にあるのなら、普通の人間が敵に回せる相手ではない！
オーネストはますます驚愕していたが、一方でドナルドは笑って答えた。「私が見習いになったのは、ちょうど大师が直接テストして認定してくれたからだ。私の魔法の才能に対して大师も評価してくれて、弟子として受け入れてくれたのだ！この指輪も先生からの贈り物の一つで、先生の助けと指導に心から感謝している！」
この時、ホンフォン男爵のオーネストは、以前は単なる装飾品だと思っていた指輪や権杖をよく観察した。見れば見るほど、それぞれが神秘的な力を放っているように思えた。
彼のような地方の貴族は権力や富は手にしているものの、神秘的な魔法使いについてはあまり知らない。ましてや彼のような小さな男爵にとっては、セルトの国王陛下でさえ、魔法使いなどの施法者については王室の蔵書に記されている内容しか知らない。
しかし、魔法のアイテムのレベルは理解できないホンフォン男爵でも、その価値についてはよく理解していた。

北郡で有名な富豪貴族である彼の家には、クリスタルランプを除けば魔法アイテムがたった3つしかなく、そのうち2つはキッチンで火を起こしたり食べ物を冷やして保存するための生活用具で、防御用の魔法のお守りは1つだけで、それも彼が何千ソルも払って黒鉄の魔法使いから購入したものだ。高級な魔法アイテムは、たとえお金があっても手に入れる方法がなく、オークションに出ても大貴族たちの権力を気にして思い切った入札ができない。

実際、これも赤楓男爵が貴族になってから時間が短い理由であり、一般的に長い歴史を持つ貴族の家には何世代にもわたって受け継がれてきた宝物があり、それらは高価なだけでなく非常に貴重な役割も果たしている。

会話の時間はあっという間に終わり、赤楓男爵家の勤勉な使用人たちが宴会の準備を整え、いつでも始められる状態になっていた。ドナルドから役立つ情報は得られなかったと見た中年の商人は、流れに乗って彼を宴会に誘った。

貴族たちの宴会の作法については、ドナルドもかなり理解していた。子供の頃に受けた貴族教育の影響が深く残っているからだ。領地を失い落ちぶれた貴族になったとはいえ、メリナ家の長老たちは死ぬまで家の後継者に対する貴族教育を諦めなかった。

双方が席に着くと、まず最初の前菜が給仕たちによって運ばれてきた。それは食欲をそそる野生の酸っぱい果実で漬け込んだ牛のステーキで、その横には小さな刺鳥の卵が1つ添えられていた。

香り高いソースで炒めた牛のステーキは、酸味と甘みのある野生の酸っぱい果実の果汁で30分間漬け込まれ、濃厚で酸味と甘みが絶妙に混ざり合った味わいが食欲をそそった。一方、隣にある茹でられた刺鳥の卵は、何の調味料も加えられておらず、卵自体の自然な味だけで十分に美味しく、滑らかだった。

刺鳥は前世のウズラほどの大きさの鳥で、ここの人々は主にその卵を食料としている。刺鳥の卵の大きさもウズラの卵とほぼ同じだが、形は少し丸みを帯びている。個体数は多いものの、飛ぶのが巧みで高い場所に巣を作るため手に入れるのが難しく、人工的に飼育することもできないため、その卵の価格は常に高止まりしている。

貴族たちに重宝される刺鳥の卵は、通常1シルバームーンで3個しか手に入らず、それはほとんどの貧しい家庭の1ヶ月分の食費に相当する。ドナルドもこの世界に来て「真理の書」を開いてからのこの期間だけ、少し食べる機会があった。

この世界では香辛料が希少で高価で、貴族階級だけが頻繁に楽しむことができるが、種類も比較的少ない。前世で豊富な料理や味に慣れていたドナルドにとって、初めて来た時は非常に慣れないものだった。

レッドマップル男爵という貴族には好感が持てないが、それでもドナルドが彼が提供する美味しい料理を楽しむのを妨げることはない。ただ、二番目の料理がまだ出てこない中、突然現れた不速の客によって素晴らしい宴会の雰囲気が台無しにされてしまった。