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第十三章赤きカエデ男爵の招待（二）

しばらく小さな領地の地形を見ていたドナルドと執事は馬車に乗り、かつての領主の領地であり、今は大きな領地となっている場所へ向かった。
到着してみると、ドナルドはジェシー卿が言っていたよりも状況がさらに深刻であることに気づいた。
目に映るのは広大で荒れ果てた土地ばかりで、雑草でさえうまく育たず、灰色がかった枯れ黄色に見えた。
この荒地の面積はほぼ赤きカエデ男爵領の半分に相当するが、荒れ果てた土地のせいでその価値はまったくなかった。
「ここと一緒に売ろうとするのも無理はない。王室や貴族議会の連中は本当に計算高い！もし私がここを買わなければ、他の誰かが買っても結局は王室に安く買い戻され、また次の愚か者に売られるだけだ！」
ドナルドはしゃがみ込み、荒れた土を一把つかんでよく観察した。本来なら柔らかく肥沃な土壌であるはずの層が、今では不毛な砂岩地帯のような灰白色の砂土に変わっていた。自然環境下でこのように風化するには、周囲にゴビ砂漠のようなものがなければ、数十年では明らかに不可能だ。
「人為的な災害か、それとも何かの魔獣が原因か？」
実際の証拠がないドナルドには判断できなかったが、この土地で起きた変化が自然によるものではないことだけは確かだった。
この現象を解決するのは面倒だが、不可能ではない。問題は、土壌の肥沃さを解決した後に再び同じことが起きたら、労力が無駄になってしまうのではないかということだ。
そこでドナルドは当面、大きな領地は置いておき、まずは小さな領地の経営に専念し、この異変の原因を突き止めたら徹底的に解決しようと決めた。
「とにかく小さな領地の面積も十分にある。しばらくは自分でやっていける。」
そう考えたドナルドはコードに任務を割り当て、その後、御者に馬車で町に戻るよう頼んだ。彼自身は途中で小さな領地で馬車から降り、将来の計画をしっかりと立てるつもりだった。その時に執事が再びここに戻ってきたら、きっと驚くだろう！
そう考えながら、ドナルドの口元には思わず笑みが浮かんだ。
馬車が執事を乗せて遠くに行っていくのを見ながら、ドナルドはまずフクロウを呼び出し、領地の周囲を見回らせて誰もいないことを確認した。その後、領地の中心部に行き、「真理の書」を開いた。
フクロウの視点を通して、ドナルドは小さな領地の地形を大まかに把握した。
小さな領地の面積は約50エーカーほどで、その大部分が耕作可能な良質な田地だった。

「うむ！ここなら農場を呼び出せる……、ここには家畜を囲うためのフェンスを建てられる……、ここは放牧に適しているな……」
しっかりと計画を立てた後、詳細を頭に刻み込んだドナルドは戦馬を呼び出し、自分の尻のためにも『真理の書』に蓄えられたエネルギーを少し使って鞍も呼び出してから、馬に乗ってレッドメイプルタウン方面へと戻った。とにかくこの辺りには誰もいないので、世間を驚かせたりパニックを引き起こしたりする心配もなかった。
家に戻ると、コードはまだ戻っておらず、彼が命じた用事を済ませに行ったようだった。
以前、屋敷でドナルドがコードに命じた用事とは、町で買い物をすることだった。
一つには屋敷が新しく建てられるため、建設に多くの資材が必要になるからであり、もう一つには自分が魔法使いの見習いであるという情報を意図的に広めるためでもあった。
ドナルドがコードに自分が魔法使いの職業を得たという情報を広めさせたのは、当然ながら自身の名声と知名度を高めるためであり、そうすれば意図的な敵の目に触れることになっても、多くのトラブルを減らすことができる。少なくとも、貴族の後継者であり魔法使いの見習いという二重の立場の威圧によって、彼に敵意を抱く者たちも簡単には何かをしようとはしないだろう。
かつて地方の実権貴族の一人だったメリナ家には敵もいるのだ。彼らはメリナという名前が歴史から完全に消え去ることを望んでおり、必要なのはメリナ家の血筋を断つことだけだ。
元々ドナルドと使用人は長年苦労を重ねてきたが、最後の財産を売り払ってレッドメイプルタウンに移ってから、状況は少し良くなった。というのも、レッドメイプル男爵はメリナ家と以前から親しい関係にあり、彼の領地では外部の勢力もあまり無茶はできなかったからだ。
しかし、他人の家に寄りかかって暮らすのは楽なことではなく、特に家族の栄光を取り戻し、それを発展させようと願うドナルドにとってはなおさらだった。
だが今、その状況は解決された。ドナルドが予想した通り、執事のコードが大量のゴールドソルを持って町で買い物をし、大きな荷車や小さな荷車で品物を運び込んで庭に積み上げるという大々的な行動の後、今では町の多くの人々がメリナ家の若様が高貴な魔法使いの見習いであり、家族の騎士の地位を順調に継承することは確実だと知るようになった。しかも、その未来の騎士であり魔法使いは一気に二つの屋敷を購入したのだから、メリナ家が再び台頭する日も遠くないようだ。

一つの町を支配するレッドマップル町の領主として、レッドマップル男爵の屋敷は自らが管轄する町において最も情報網を持っており、町で魔法使いの見習いが現れたという知らせはすぐにレッドマップル男爵の耳に届いた。自分の町で魔法使いが現れたとは——たとえ見習いに過ぎなくても、相手の年齢や貴族としての身分を考えると、男爵としては重視せざるを得なかった。しばらく考えた後、レッドマップル男爵は執事を呼び、招待状を書かせてドナルドの屋敷に届けさせた。二時間後、瞑想を終えたドナルドが部屋を出ると、中庭の前後にすでに山のように積まれている各種建築資材や物資を見て、自分の執事の迅速さに大変満足した。彼が命じたことをすでに済ませていたコードはその時庭におり、貴族からの招待状を持ち帰っていた。その招待状には赤い五角形のメープル葉の紋章が押されており、それはこの地の領主であるレッドマップル男爵の家紋だった。「レッドマップル男爵か？彼はなかなか早く知ったものだが、私を招くとはどういう意味だ？まさか私の領地を狙っているのか？」金で飾られた精巧な招待状を手にして見ながら、ドナルドは疑問に思いながら自問した。結局のところ彼はまだ17歳の少年で、前世はオタクだったため、貴族の考え方についてはあまり理解していなかった。一方、執事のコードはこの点についてある程度理解しており、理解できない若い主人にこう言った。「若様、レッドマップル男爵があなたを招くのに悪意はないと思います。若様は今や世襲の爵位を持ち、正式な魔法使いの見習いでもあり、さらには北郡で最も優れた魔法使いであるメッセル大师にも認められています。将来の発展は限りなく広がっています。以前レッドマップル男爵があなたを招かなかったのは、若様が根拠のない没落貴族に過ぎなかったからです。彼がメリナ家が彼の領地で生き残ることを許したのは、かつての両家の縁を考慮したからに他なりません！今や若様は高貴な身分と実力を持っているのですから、相手があなたと親しくなりたがるのはごく普通のことです！」執事の説明を聞いて、ドナルドはようやく理解した。しかし、彼はレッドマップル男爵という人物に対して良くも悪くも特別な印象は持っていなかった。自分が落ちぶれた時に受け入れてくれたことには感謝していたが、金銭的な援助はしてくれなかったものの、レッドマップル町に定住することを許してくれたのは、それ自体が間接的な保護だった。一方で、メリナ家が危機に陥った時に一切助けを与えず、結果としてメリナ家が急速に衰退し、領地を奪われ、祖父や父、さらには母までもが亡くなったことに対して、ドナルドは心の底からかつてのメリナ家の同盟者であるレッドマップル男爵に対して強い不満を抱いていた。

確かに、このレッドメイプル男爵は実用的な性格で、利益にならないことは決してしないという噂だ。しかし人間にも感情はある。メリナ家が打撃を受けた時、相手の勢力は地方貴族であるレッドメイプル男爵よりわずかに強いだけだった。もし彼の助けがあれば、メリナ家は少なくとも領地の半分は守り、今ほど衰えることもなかっただろう。そしてメリナ家を助けることで、レッドメイプル男爵にとっても大きな損失はなく、せいぜい金銭の損失程度だろう。

他の貴族なら助けてくれる可能性は高いが、レッドメイプル男爵はそうしなかった。これにより彼の性格がうかがえ、ドナルドは心の中で彼を深く付き合うには適さない人物と分類していた。

だから、この招待に対してドナルドは少し迷っていた。

「コードおじさん、この招待、行くべきか行かないべきか？」
執事は3秒間考えた後、答えた。

「行け！もちろん行くべきだ！少なくともあの男爵様が私たちを町に住まわせてくれるのは恩恵だ。若様は相手の態度を見て、機会があればその恩を返すのもいい！しかも、現在のメリナ家は復興の希望はあるものの、失われた領地を取り戻しておらず、領地がなければ基盤もない。屋敷内には家族の領民を迎え入れることもできない。だからレッドメイプル男爵と親しくなれば、彼の権勢を借りて、かつてメリナ家の敵対者たちを抑えることもできる！さもなければ彼らは必ずあらゆる手段を使って若様の発展を妨げるだろう！」

ドナルドはその言葉を聞いて目に光を宿し、冷ややかに言った。「よし！ではレッドメイプル男爵に会いに行こう！裏で陰謀を企むような卑劣な連中が手を出してきたら、全員叩き潰してやる！」