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第百三章暴力的な採掘

再びオークの谷に入ると、中はほぼ清掃されていた。
ウーサルは賢くもケルサスを呼び寄せ、彼の血魔術師としての炎の力でオークに汚染された谷全体を焼き払った。今では谷の多くの場所が焦げ黒くなっているものの、かなり清潔で明るくなっていた。
この谷自体はダークナイトの領地ほどの大きさしかなく、小さいながらも騎士領としては十分だった。
清掃が終わると、ドナルドはここが隠遁には最適な場所だと考え、自分でさえもここに山荘を建てたくなるほどだった。
しかし、すでにウーサルに与えることに決めているので、後戻りはできない。それに、環境は良いものの、結局は鉱石の採掘が必要なので、レジャーには向いていない。
「主人！」
ドナルドが秘密を守るよう命じていたため、ウーサルが連れてきたのは召喚された兵士たちだった。彼らはドナルドを見ると一斉に礼をした。
「君たちは続けてくれ。ケルサス、私と一緒に洞窟の中を見てこい！」
一日休んだおかげで、ドナルドの力は約8割回復しており、銀の強者であっても一瞬で彼を倒せるとは限らない。それでも彼は習慣的にケルサスを連れて行く。自分の安全が最優先だからだ。どんなに注意してもし過ぎることはない。
オークの魔術師の洞窟で、ドナルドは背が低く、緑色の肌を持ち、尖った耳と長い口を持つ2体のゴブリンを召喚した。
この2体のゴブリンは、鍋のような形をしたゴブリンよりもさらに小柄で、いくつかの箱や包みを持っていた。彼らは魔獣の中でも中立種族に属するゴブリンの工兵爆破班だった。
「最適な爆破点を測定し、爆薬を仕掛けて、ここの鉱石を採掘しろ！」
ドナルドが指示を出すと、2体のゴブリンが甲高い声で返事をし、持っていた箱や包みを開けて道具を使って洞窟の環境や角を測定し始めた。
しばらくすると、1体のゴブリン工兵が報告に来た。
「主人！爆破点が見つかりました。次の手順を進めますか？」
ドナルドは頷いて言った。「続けろ。私たちは出るぞ！」
後半の言葉はケルサスに向けられたものだった。2人が洞窟を出て、さらに10数メートル進むと、2体のゴブリン工兵が火薬の導火線を手に、後ずさりしながら続いて出てきた。
「主人！準備が整いました。指示をお願いします！」
「点火しろ！」ドナルドはそう言った。
すると、1体のゴブリン工兵が手に持っていた火打石を叩き、シュッという音と共に火薬の匂いが漂い、導火線がまるでフェアリーテールのように燃え上がり、すぐに火花が洞窟の中に広がっていった。

「ゴォッ」という巨大な音が響き、岩石が砕け散る音が伴った。
谷間の人々は皆、地面がわずかに震動するのを感じたが、近くにいたドナルドたちがそれを最もはっきりと感じた。
爆発の瞬間、オークの魔術師の洞窟から大量の煙と塵が立ち上り、煙が晴れ去ると、二人のゴブリン工兵が先頭に立って調査に向かった。
ドナルドもすぐに続いた。元の洞窟はすでに半分崩れていたが、周囲の山々が比較的堅固だったため、この爆発の威力は大きな被害をもたらさなかった。
この爆発により、少なくとも10トンほどの様々な鉱石が飛び出し、ドナルドはそれらをすべて収納空間に入れ、再びゴブリン工兵に爆薬を埋めるよう命じた。
ブルーラインゴールドはそれほど硬くはないが、黒鉄鉱と赤鉄鉱の間で生成されるため、採掘には苦労が伴う。そのためドナルドは特別に2つの二級魔核を使い、2人のゴブリン工兵を呼び出した。
『ワールド・オブ・ウォークラフト』におけるゴブリン工兵は最高の爆破チームであり、迅速に鉱山を開発するのに最適だ。最初の鉱石が採掘されれば、その後はゆっくりと採掘を進めることができ、これほど強力な手段を使う必要はなくなる。
このように3回行い、合計で30トンの原鉱石を手に入れた。量は多く見えるが、これらの鉱石から3～5トンの黒鉄や赤鉄を抽出できれば十分に高い生産量だ。ブルーラインゴールドについては、ドナルドはせいぜい1キログラム程度しか得られないと見積もっている。
ブルーラインゴールドは、黒鉄鉱と赤鉄鉱が交わることで生じる副産物で、珍しいものだが、この世界で最も一般的な2種類の金属鉱石である黒鉄鉱と赤鉄鉱の埋蔵量が非常に豊富なため、国によってはこれら2種類の鉱山が交わる場所が2～3か所見つかることもある。ブルーラインゴールドの鉱山が現れるかどうかは、運次第だ。
一方、同じく極めて希少な魔法金属である秘銀と精金は、それぞれ銀鉱石と精銅鉱石が何らかの理由で変異して生じた副産物で、比較するとさらに数が少ない。
ブルーラインゴールドが採掘できれば、自分が考えている魔法通貨の製造計画を実現できるだろう。
「ダララン魔法通貨」という名前を聞くだけで興奮を覚える。もしかすると数年後には、バニール魔法通貨のように人々に称賛される象徴的な魔法アイテムになるかもしれない。
鉱石を持って、ドナルドは一人で領地に戻った。彼の転送術はすでに能力が向上し、数キロメートル以内なら自由に転送できるようになっているが、集団転送術に昇格するにはまだ魂のレベルが一つ足りないため、他の人を連れて行くことはできない。

ドナルドの姿が領主の屋敷に現れたとき、仕事中だったウィリアムは少しも驚かなかった。領主が突然現れる様子にはすでに慣れっこで、側近たちももはや驚かなくなっていたのだ。
「領地内には今、何人の鍛冶屋がいるのか？」
領主の質問に、ウィリアムは手を止めずに答えた。「領主様、現在領地内には四人の鍛冶屋がおります。そのうち二人は鍛冶屋になってまだ数年で、農具や簡単な武器しか作れません。そのため風鈴村と灰木村に配属されました。もう二人は巨石城の有名な鍛冶屋には及びませんが、それぞれ得意な技術を持ち、上質な武器を作ることができます。領主様のご意向により、この二人は町の鍛冶工房で働き、ついでに数人の見習いを指導することになっています。」
ドナルドはそれを聞いて思い出した。二ヶ月前、自分は戦場で回収した数点のオークの武器をウィリアムに渡し、領地の鍛冶屋たちに再び溶かして金属を作るよう命じていたのだ。西北荒野は土地は貧弱だが金属鉱石は非常に豊富で、その中には人間の国々では珍しい金属も含まれている。オークたちは冶金技術が低く、優れた武器を作ることができない。しかし人間の鍛冶屋たちは、伝説の中で最も鍛造に長けたドワーフには及ばないものの、頭が柔軟で多くの独創的な方法を考案し、材料の精製や型の製造において独創性を発揮しており、ある点ではドワーフでさえも感心せざるを得ない。
「よろしい。では、誰かを派遣して私を工房に連れて行き、その二人の鍛冶屋に会わせてくれ。彼らに新たな任務を与えたいのだ！」
ウィリアムはすぐに領主の屋敷の従者を派遣し、ドナルドを町の鍛冶工房へ案内した。その二人の鍛冶屋は幼い頃から一緒に育ち、兄弟のような関係だったため、工房も近くに開き、互いに交流し研究しやすいようにしていた。そのため、他の鍛冶屋たちが自分の秘伝の技術を大切にしているのとは対照的に、彼ら二人の進歩は非常に速く、まだ三十歳前後なのに、既に多くの年配の鍛冶師たちを超える技術を持っていた。
鍛冶工房の中は熱気に包まれ、絶え間なく金属を打つ音や、見習いたちの力強い声が聞こえてきた。
ドナルドがその二人の鍛冶屋に会ったとき、彼らは慎重に鉄の溶湯の中から希少金属である精銅を精製しているところだった。
二人の鍛冶屋が集中して慎重に作業しているのを見て、ドナルドは急いで手を挙げて、そこにいる見習いたちに声を出さないよう合図した。
一人の鍛冶屋は薪を加えて火の温度を調整し、もう一人は鉄のはさみで銅の棒を持ち、ゆっくりと溶湯の中をかき混ぜていた。一回かき混ぜるごとに、銅の棒の一端には金色の金属の溶融物が付着していった。

二人の鍛冶師は溶融した金属をすべて横にあるるつぼに集め終えると、ようやく安堵のため息をつき、炉の火を消して額の汗を拭った。振り返ると工房の中にドナルドが立っているのが見え、二人の鍛冶師は急いでお辞儀をした。「領主様！」ドナルドは手を振った。「礼は不要だ。お前たちは金属を精製しているのか？」二人の鍛冶師は顔を見合わせ、ドナルドの記憶ではヴィーガンという名前の方が口を開いた。「領主様、先ほどは他の金属に混ざっている純銅を精製していたのです！」純銅は希少金属の一種で、ドナルドが純銅についてよく知っているのは、貴重な魔法金属である純金が純銅の鉱脈が変異して生まれたからだ。まるで黒鉛とダイヤモンドのように、形が変わるだけで全く異なる物質になるのだ。一般的に純銅は非常に硬いが脆さもあり、単独で武器を作るのには適していない。しかし、黒鉄で作った武器に少し加えることで、黒鉄の靭性を持ちつつ、武器の鋭さや堅牢さを大幅に向上させることができる。「おや？つまり銅の棒が純銅を引き寄せ、それで金属を溶かして純銅を抽出しているのか！」前世で学んだいくつかの科学原理をドナルドは理解しており、しばらく横で見ているうちに二人の鍛冶師の精製方法を大まかに把握した。しかし二人の鍛冶師はそれを聞いて大いに驚き、感嘆した。「領主様は本当に博識で、我々鍛冶師の秘伝さえもご存知だ。まさに魔法使い様です！」この世界では錬金術に精通した魔法使いや鍛冶師以外、化学原理を理解している者はほとんどおらず、金属置換などの方法の奥義も当然理解できない。言ってしまえば取るに足らないものだが、理解できない一般の人々にとっては非常に不思議なものだった。ドナルドも謙虚ではなく、再び彼らの作業の進捗を尋ねた。その時、もう一人の鍛冶師であるヴァルが言った。「オークは愚かで、武器を作るときに多くの鉱石や金属を混ぜ合わせる。完成した武器は重くて硬く、再び溶融するのに大変な手間がかかる。今ではほとんどの普通の金属は精製分離されたが、火の温度が足りないために溶かせないものもいくつかある。」そう言って、ドナルドを連れて工房の後ろに積まれている、先日分離された材料を見せに行った。ドナルドは色とりどりの金属塊を見て、そのほとんどが赤鉄、黒鉄、銅といった一般的な金属だったが、中には武器や魔法アイテムの製造に使える希少金属も少しあり、その中に純銅も含まれていた。他のものの名前は一つ一つ識別できなかった。