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第百四章炎金の火、営業開始

「領主様、ここには赤鉄と銅が最も多く、農具や日用品を作るのに使えます。次に黒鉄があり、優れた武器を作るのに十分です。その他にも精銅や冷鋼といった希少金属もあります。私たちもすべては分かりませんが、どれもかなり貴重で、武器に加えると様々な効果をもたらす良いものです！」
ドナルドはそれを聞いて頷き、称賛した。そして精製された精銅の小片を手に取り、その色が前世の真鍮に似ており、金にもよく似ていることに気づいた。ただし質量が金よりはるかに軽いため、偽物として使うことはできない。
伝えられるところによると、変異後の精銅鉱脈から生まれる精金は、金色に輝く銀色を帯びており、精銅と同じく非常に軽いが、主世界で最も堅牢で強靭な金属の一つであり、極めて高い魔力伝導性を持つため、攻撃的な魔法武器の製造に最適だという。
ドナルドは満足げに頷き、これらの希少金属を手で集めた。
「君たちはよくやった。今、新しい任務を与えよう！」
そう言ってドナルドは二つの金属鉱石を取り出した。それは黒鉄鉱と赤鉄鉱だった。
「この二つの鉱石は君たちも知っているだろう。その中には少量だが、三つ目の希少金属も混ざっており、その価値は非常に高い。私は君たちにその金属を精製してほしい。これは領地の機密であり、外部には一切漏らしてはならない！」
もともとドナルドは自分でこっそり精製しようと考えていたが、真理の書は鉱石内のすべての金属成分を瞬時に精製できるものの、解決できない二つの欠点がある。
一つ目は、この精製にはある程度のエネルギーが必要で、毎回少量だが、精製すべき鉱石の量が非常に多いため、積み重なればかなりの量になる。
二つ目の欠点は、真理の書で精製された物質は何らかの完成品に具現化させなければならないことだ。例えば鉄鉱石を使っても鉄剣などの品物しか得られず、単なる鉄塊になってしまうと、最も純粋な鉄金属になり、完成品の優れた特性を持つことはできない。
前世の鋼鉄製品も、炭素などの含有量によって分類され、異なる製品が作られていた。純粋な鉄金属に他の成分を加えなければ、優れた武器や装備を鍛造することはできない。このように見ると、真理の書を使う方が表面上はずっと便利に思えるが、実際の鍛造工程はより面倒になる。やはり、これらの鍛冶屋たちに自分たちでゆっくりと溶融・鍛造させた方が良いのだ。

結局のところ、真理の書は思考を理解しない、比較的硬直した神器に過ぎず、真の神ではない。だからすべてのものを真理の書で交換することはできず、いくつかは人の手によって作られる必要があるのだ。ドナルドは、これらの鉱石を精錬するには領地内の二つの私設鍛冶場では全く不十分だと知っていた。そこで彼はエネルギーや物質を費やし、町の未開発の空き地に新たな鍛冶場を建設し、二人の鍛冶師とその見習いたちにそこで働かせた。真の鍛冶場とは、ゲーム内で武器や装備の技術レベルを上げるだけの人間が建てる鍛冶場とは異なり、真理の書が具現化した、設備が完備された真の鍛冶場なのだ。こうして鉱石を精錬し、道具を作るための装置や設備がすべて揃った。二人の鍛冶師は、自分たちのために用意されたこの鍛冶場を見て、その興奮は言葉では表せないほどだった。彼らはすぐにドナルドが持ってきた二つの鉱石を受け取り、見習いたちと共に火を起こして炉を温め、新しい製鉄炉の性能を試してみる準備をした。しばらくして、二人の鍛冶師が不安そうに報告に来た。「領主様、黒鉄と赤鉄はすでに溶かしましたが、あなたがおっしゃっていた青色の希少金属はまだ精錬できていません！」青紋金のような魔法金属は非常に珍しく、普通の鍛冶師はおろか、学識豊かな学者でさえも知らない。有名な精金や秘銀といった魔法金属は広く知られているが、ほとんどの人にとっては単なる伝説であり、一生で実物を見ることができるかどうかもわからない。「その金属を含む鉱石はまだ溶けておらず、おそらく炎の温度が不足しているのでしょう。特別な温度上昇用の錬金薬や、伝説にあるドワーフが地熱の中で作った炉がなければ、二種類の鉄鉱石からそれを分離する方法はありません。」二人の鍛冶師の恥じ入った説明を聞いて、ドナルドは心に思いを巡らせて言った。「温度上昇用の薬を作るのは面倒で、かなりの時間がかかります。温度が足りないという問題は、魔法の炎を使えば解決できるかもしれませんね？」二人の鍛冶師はそれを聞いて喜びの表情を浮かべ、答えた。「私たちにもできるかどうかわかりませんが、領主様が鉱石を溶かしてくだされば、純粋な金属を精錬する方法があります！」そこでドナルドは自ら製鉄炉の前に行き、二人の鍛冶師が準備を整えた後、手を伸ばして自分の魔法の炎を放った。

彼のこの魔炎は、火焚魔から得た能力であり、デーモンハンターの能力によって吸収された後、完全に自身の魔法のような能力となり、自由に発動できる。手軽に放つだけで二級魔法の威力を持ち、鉄炉を加熱したり金属を溶かすのに最も適している。

魔炎は必ずしも前世の工業的な高温炎ほどの高温度を持つわけではないが、魔力と火の要素を根源とする燃焼反応であり、魔力と高温の両方の作用によって物質を分解するのに適しており、物質の元の構造や属性を破壊しにくい。高温に耐える青紋魔金でさえも、魔炎の長時間の加熱には耐えられず、すぐにその鉱石の表面が真っ赤になり溶け始める。

1時間後、3人の協力によってこれらの鉱石は精製され、約200斤の鉱石から約10斤の赤鉄、7～8斤の黒鉄、そして爪の先ほどの小さな青紋金が得られた。

「領主様！」「成功しました！」

2人の鍛冶屋が興奮して叫び、分離された金属溶液をるつぼに注ぎ、冷めるのを待った。

数分後、ドナルドが青紋金を手に取ると、すぐに興奮して金貨から黄金を抽出し、真理の書に以前分析・設計したテンプレートに従って魔法コインを作成するよう命じた。

青紋金という魔法金属しかないため、単一性質の貯蔵用魔法コインの鋳造にしか適していない。わずかな青紋金の約3分の1しか使わず、ドナルドが真理の書に指示して作られたダララン魔法コインが正式に完成した。

コインは全体が金色で、青い光輪を帯びており、表面にはグリフォンを中心としたメリナ家の紋章が、裏面には優雅な古エルフ語で刻まれた花のような2つの言葉「オーラクル」と「トゥルース」がある。この外見だけでも芸術品と言え、十分に人目を引く。特別な属性がなくても、貴族や学者、芸術家たちが収集したくなるだろう。

ドナルドは試しにこの魔法コインを手に取り、中に魔力を流し込んだ。結果、自身の魔力の10分の1を消費してようやく、直径1.5インチほどのこのコインにエネルギーを満たすことができた。

こっそりと見積もってみると、彼は二重職業を持ち、さらに英雄の天賦属性も備えているため、持つ魔力は通常の青銅初段の魔法使いよりも少なくとも3倍は高いはずだ。つまり、この魔法コイン1枚で青銅魔法使いの魔力の約3分の1を蓄えることができるということだ。この性能は、古魔法帝国バンネイが作った魔法コインをはるかに上回っており、真理の書が銀月コインの構造を取り入れて再解析・構築した奥術の法陣として、元の魔法コインにある核心法陣よりも優れているのは当然だ。

「残念ながら秘銀や精金といった他の魔法金属がない。そうであれば、攻撃・防御・補助の3種類の魔法コインを大量生産できるのに。」

次に必要なのは、大量の鉱石を精錬し、青紋魔金を蓄えることだ。将来的に精金と秘銀という2つの宝物を手に入れれば、ダララン独自の魔法コインを大量に鋳造できるようになる。

そこでドナルドは自分が持っていた約30トン分の鉱石をすべて鍛冶屋に保管し、2人の鍛冶屋に命じ、任務が完了したらそれぞれ10枚の金ソールを報酬として与えると約束した。

ドナルドがけちで、これほどしか報酬を出さないわけではない。5人家族にとって、1枚の金ソールで1年間十分に豊かに暮らせるからだ。だから10枚の金貨は一般家庭にとって決して少ない金額ではない。さらに多く与えれば、必ずしも良いことにはならず、かえって問題を引き起こす可能性すらある。

また、ドナルドは領地の民に金銭崇拝の習慣を植え付けたくなかった。人間には悪い性質があり、貪欲もまた誰もが持つ欲望だ。今日は100枚の金ソールを与えても、次に1枚しか与えなければ、相手は感謝するどころか恨みを抱く可能性が高い。

鉱石を魔法の炎で溶かす作業については、ドナルドが直接行う必要はなかった。彼は自分の最初のエルフの部下を呼び寄せ、この重要で光栄な任務を彼に託した。

ケルサスの炎の能力は、ドナルドが火焚魔から得た魔炎の能力に似ている。伝説の血エルフもまた、憎しみのために天賦の氷雪の魔法を捨て、悪魔の領域に近い炎の能力の研究を選んだのだ。

その後、ケルサスは毎日この世界の魔法使いの魔法を学び、主人と同様に二重職業を兼ねて自分の力を高める一方で、残りの時間はすべて鍛冶屋で2人の鍛冶屋と共に鉱石を溶かす作業に費やした。一方、ドナルドは隙間時間を利用して次の計画、つまり魔法アイテムの店を開く準備を進めていた。

二日前に彼はウィリアムに指示を出し、町の中心部に近い繁華街に神秘的な店を建てさせ、その建物を基盤として魔法や錬金術に関する品物を専門に扱う店を開いた。今日、すべての商品が交換され、準備もほぼ整ったため、急いで早く開店することにした。昨日戻ってきた冒険者や傭兵たちがまだ去っていないうちに、すぐに営業を開始したのだ。ドナルドによって「錬金の火の神秘店」と名付けられたこの店には、今日、最初の客が訪れた。それはドナルドが出したダラランの懸賞任務を引き受けた冒険者や傭兵たちだった。この店の主な顧客層は、一般の平民ではなく、より高い需要と消費能力を持つ冒険者、プロフェッショナル、商人、貴族たちである。そのため、最も賑やかな十字路の商業街ではなく、商業街の裏手、領主の屋敷に近い静かな通りに店を構えている。この神秘的な建物に到着する前、これらの冒険者たちは興奮と好奇心に満ちていた。以前にも魔法の品物を扱う店には行ったことがあったが、そこの品物はほとんどが見ることはできても買うことのできないものだった。しかし今回、若くて強力な領主が原価で販売すると約束したため、誰もがこの機会に大儲けしたり、欲しい装備や品物を手に入れたりしたいと思っていた。