第百二章 王后の要求

ソフィア王后はキャサリンを一瞥し、心の中でためらいを感じたが、計画通りに言った。「あなたのような強者には、キャサリンだけではないでしょう！」
ドナルドが口を開こうとすると、王后が先に言った。「急いで否定しないで。ここは強者が尊ばれる世界です。あなたがすでに青銅の強者であり、白銀の強者になる潜在力も持っているだけでなく、たとえ魔法使いの見習いであっても、世襲の爵位と領地があれば、他の人と共有しても多くの女性が喜んであなたの妻になるでしょう。キャサリンも同じように考えているはずです。だから結果がどうであれ、この事実は否定できません！」
「それに、メリナ家にはあなただけが残っています。王国の基盤を固め、メリナ家を発展させるためには、他の大貴族家のように多くの子孫を残し、枝分かれさせて、後継者がいなくなって家系が絶えることがないようにしなければなりません。」
王后の言葉に、ドナルドは思案にふけった。この世界は前世のようではなく、家族計画など存在しない。セルトはもともと人口が少なく、王室や地方の貴族たちも一般民に多く子供を産むよう奨励している。自分もそんなに多くの子供たちに囲まれて幸せになれる光景を思うと、将来はぜひ多くの子供を持たなければと思った。もちろん、予想通り、キャサリンがその子供たちの母親になるだろう。
すると王后が続けて言った。「あなたがアンセル家と親しいと聞いています。何千年も続いてきたアンセルのような家系が存続できるのは、強大な力だけでなく、優れた後継者も不可欠だということを知っているはずです。貴族の世界は、森や大草原の野獣のように、種族間や種族内で争いがあり、適者生存の法則が働き、最も強く賢い者だけがリーダーとなり、部族を導いて生き残るのです！」
そこでドナルドは自信を持って口を挟んだ。「王后陛下、私には家系の継承と領地の安定を守るのに十分な自信と力があります。どうかご安心ください！」しかし王后は尋ねた。「あなたの力を侮っているわけではありませんが、それでもそんなに軽率ですか？魔法使いの寿命は普通の人より長いのに、一生他の女性を愛さないと保証できますか？」
この一言でドナルドは言葉を失った。確かに、将来何が起こるか誰にも分からないのだ。
彼は英雄という職業によってエルフの体質を持っており、数年生きるのは問題ない。たとえ自分の妻の若さを保ち、寿命を延ばす方法があったとしても、キャサリンだけを愛し続けることができるだろうか？

そこでドナルドは少し考え、これは答えようのない質問だと悟り、断固として言った。「未来に何が起こるかなんて私には分かりません。しかし、キャサリンが私を心から愛し続ける限り、私の彼女への気持ちは変わりません！そして私は彼女と結婚し、彼女に地位と名誉を与えて幸せな家庭を築きます！」
こんなにも真摯な言葉を聞いて、先ほど女王の質問で少し青ざめていたキャサリンの顔色も元に戻った。ドナルドが描いた未来を思うと、彼女の顔には再び喜びの色が浮かび、甘い表情が現れた。
女王もこれ以上強く迫ることはせず、頷いて言った。「あなたとキャサリンのことについては干渉しません。でも、一つだけ約束してもらわなければ！」
「陛下、どうぞおっしゃってください！」
「あなたの領地は広大で、将来的には二つの伯爵領を持っても十分でしょう。さらに新たな領地も開拓されていくでしょう。王国の法律では貴族であれ平民であれ一人の妻しか持てませんが、貴族の法には例外があります。もし貴族が王国内外に複数の領地を持っていれば、それぞれの領主として複数の妻を持つことができるのです。ですから、たとえ将来他の女性に惹かれても、キャサリンだけでもあなたの妻の一人になってほしいのです。そして私も国王陛下が去るまで、できる限りあなたを助けます！」
「その点は、女王陛下がおっしゃらなくても、私が必ず守ります！」
そう言ってドナルドは自分の女性を見た。彼女もまた情熱的な眼差しで自分を見ていたので、思わずキャサリンを抱きしめた。
今は他の女性がいなくても、たとえ他の人に惹かれたとしても、キャサリンが心変わりしない限り、彼は愛するキャサリンを捨てることはない。結局のところ、彼女は前世でも今生でも、彼が本当に愛した最初の女性なのだ。
前世のドナルドにもいくつか関係があったが、物質主義がはびこる社会の中で様々な理由から深い関係にはなれなかった。だから厳密に言えば、キャサリンこそが彼の心に入った最初の女性なのだ。
二人の深い愛情を見て、ソフィア女王も安心した。この若い領主は情に厚く誠実な人間だ。少なくともキャサリンは、他の貴族の愛人のように遊ばれて捨てられることはないだろう。
そう考えたソフィアは軽く鼻を鳴らした。
自分とドナルドが女王の前であまりに親密すぎることに気づいたキャサリンは顔を赤らめ、恥ずかしそうにドナルドの腕から離れた。

「もう一つあります。ゼータ家はキャサリンの代になると子孫が少なく、キャサリンのいとこであるオーガスタ以外に娘は彼女一人だけです。彼女の両親は数年前に亡くなり、今また大陸から手紙が届き、彼女の叔父も亡くなったとのこと。セイレーンの情勢も混乱に陥っているため、私の父はオーガスタをセルトに送り、私の面倒を見させ、ゼータ家の血統を絶やさないようにしようと考えているのです。そうすれば混乱の中で無実の人々が命を落とすことも避けられます！」
ドナルドは以前から、セイレーン公国の数年前から情勢が不安定だと聞いていました。その理由は、セイレーン公に子供がおらず、娘が一人だけだったからです。将来的に公が老いた場合、もし公の娘が女公になる気がなければ、婿を迎えて公位を継がせ、カドーチ家の血統を続けなければなりません。
そのため、セイレーン公国内の様々な勢力だけでなく、外国の若く優れた者たちも野心を抱いています。
それは公国ですよ！もしあの公の娘に気に入られれば、すぐに公国を統治する莫大な権力を得ることができます。
特にカドーチ家は高貴な血統で、もともとガドレイ王国で最も古い大貴族の一つであり、バネディ帝国から続く古い家系です。ガドレイが独立してからも独自の公国を築くことができました。
公の娘を娶れば、新しい公になるだけでなく、カドーチ家の強力な騎士の伝統も受け継ぐことができ、権力と地位を得るだけでなく強大な力も手に入れ、美しい女性も伴う——まさに一石三鳥の素晴らしいことです！
ただ、ドナルドはそちらの状況がこれほど深刻だとは思っておらず、セイレーンの公殿下でさえ自国の情勢を楽観視しておらず、信頼できる子孫を外国にいる妹のもとに移そうとしているとは知りませんでした。
しかし、セイレーンがどれだけ混乱していても、遠く北方のセルトには及ばないので、ドナルドはあまり気にしていませんでした。
女王の話を聞いて、この時初めて、セルトの女王陛下こそがセイレーン公の妹であり、もう一人のセイレーン公国の後継者ではないかと思い出しました。
しかし、女王陛下はすでにセルトに嫁ぎ、一国の女王となっているため、公国を継ぐことはほぼ不可能でしょう。ただ、家系の血統図によれば、彼女の息子であるドゥレイ王子も第4位の継承権を持っており、父方の血統も同様に高貴で、セイレーン公国の公位を争う資格は十分にあります。
ただ、女王陛下がどのような考えを持っているのかはわかりません。

「私の地位は高いものの、セルトにはあまり根拠がなく、距離も遠すぎて介入しようとしても手が届きません。ただ、今のセルトの状況もかなり緊迫しており、すべて陛下一人が支えているのです。陛下が倒れれば、女王である私も必然的に巻き込まれます。ですから、彼ら兄妹をあなたに託そうと思っています。」
ドナルドは少し驚いた。この女王はなぜ自分の状況をこれほど悲観しているのか？
少なくともドレイはアンセルや軍の支援があるので、勝算は高いはずだ。その時には王太后として部下を一人や二人守るのも難しくないだろう。しかし、詳細をあまり知らないドナルドは尋ねず、このような権力争いには依然として嫌悪感を抱き、関わりたくないと思っていた。
女王は続けて言った。「オーガスタは真面目でありながら賢明でもあります。あなたの領地には人材が必要な時です。キャサリンの一族は三世代にわたって私のカドッチ家に忠実でした。今ならオーガスタをあなたの家臣にして、商業上のことを処理させることができます！心配しないでください。事前に何か報酬を与える必要はありません。彼が十分な功績を積み、忠誠心が試された後で考えればいいのです！」
女王がそう言うと、ドナルドも少し心が動いた。もし本当にそうなら、自分の領地にも人材が不足しているのだから、他人よりもキャサリンのこのいとこを使った方がいい。相手があまり野心を持っていなければ問題ない。
「今すぐ承諾する必要はありません。オーガスタの船はおそらく半月後にやっと岸に着き、レイトン港から王都までも数日かかります。その時になれば、彼の人柄を十分に見極める時間がありますから！」
「ご配慮に感謝します。ドナルドはご命令に従います！」
ドナルドに反感の色が見えないのを見て、ソフィア女王もほっとした。女王であっても、特に二人の王子が権力を争うこの緊迫した時期には、できることは多くない。
用件が済むと、女王はキャサリンを一瞥し、からかうように言った。「もう遅い時間です。今夜は二人で話すことがたくさんあるでしょう。私がここにいても邪魔でしょう！」
「陛下！」
キャサリンはすぐに恥ずかしがった。
ドナルドは厚かましく言った。「それなら、私たちは失礼します。宿屋に部屋を予約してありますので、今夜はキャサリンは陛下に付き添えません！」
そう言って、女王に挨拶し、恥ずかしがるキャサリンを連れて宮殿を去った。

二人が手を取り合って去っていくのを見て、ソフィア女王の目には安堵、羨望、失望といった複雑な感情が浮かび、心の中でこうつぶやいた。「キャサリン、私にできるのはこれだけよ。あなたの未来はあなた自身の力次第よ！」
そして軽くため息をつき、背を向けて去っていった。
一夜が明け、夜明けと共にキャサリンとしばらく愛し合った後、ドナルドはコソボを離れ、自分の女性としばらく別れるしかなかった。
幸いキャサリンも大局を顧みない愚かな女性ではなく、女王もすでに手はずを整えており、数日もすれば自由の身となり宮殿を離れてダラランの領地へ行けるのだから、急ぐ必要もなかった。
夕暮れの町の領主の屋敷に戻ると、ウィリアムからウーサルが人々を連れて町を出てオークの巣窟へ向かったと聞いた。
そこでドナルドはウィリアムにいくつか指示を与え、自らもその谷の外へ転送された。