第七十二章 庆功宴会

文学の修養が最も難しいものではないとしても、貴族の礼儀は一般の受験生たちにとって大きな障壁となっている。
貴族の礼儀の試験は、日常の礼儀、宴会の礼儀、そして貴族のダンスの三つの部分に分かれている。日常の礼儀は人と会う際に用いられ、宴会の礼儀は食事の際の作法であり、貴族のダンスは宴会の後に行われるもので、貴族にとってはほぼ一生を通じて必要なものだ。成人式、即位式、婚約式、結婚式など、男女の貴族を問わず、必ずペアで踊らなければならない。
ダンスは貴族の優雅さの象徴とされ、一、二種類のステップを基本的にマスターするには少なくとも2年間の学習と訓練が必要だ。ドナルドも数年前、執事のコードに従って長い間学んでおり、優れてはいなかったものの、大小さまざまな宴会には対応できる程度にはなっていた。
幸いなことに、貴族の執事であれば、自分が踊らなくても一、二種類の基本ステップは身につけておかなければならない。そうでなければ、当時のドナルドの家庭の状況では、貴族のダンスの先生を雇って教わることは不可能だった。
ウーサルは「真理の書」によってドナルドのいくつかの基本的な記憶を与えられていたため、これらは彼の理解範囲内にあり、試験をパスするのに問題はなかった。
最後の戦術指揮も、ウーサルのような英雄にとっては難しくない。すべての英雄は生まれながらのリーダーであり指揮者であり、「真理の書」は彼らを創造する際にすでに彼らの魂に深く刻み込まれていたのだ。
国王の慶功宴会は騎士試験が終了した後に開催される予定で、その時に試験に合格した騎士たちは国王陛下から褒美を授かることになる。これは10年に一度の盛大な行事であるため、今年の騎士試験の参加者数は過去を大きく上回っていた。
ウーサルの青銅級の強さはすぐに群を抜き、フェルディナンドでさえ、ドナルドがどこでこんな守護騎士を見つけたのかと密かに羨ましく思った。
一方、高等魔法塔にいるドナルドは、十分な力を与えられた3体の召喚ユニットが絶え間なく接続し続ける中、3日半の時間を費やして、外界では珍しい魔法書47冊を手に入れた。この47冊の数は多くはないが、その価値は彼が魔法会館で写し取った300冊以上のものをはるかに上回っていた。
残りの半日間、ドナルドは写し取りの作業をやめ、回復薬を飲んで数分間短時間休息した後、大陸の歴史の分野に移り、目的を持って探し始めた。

ドナルドの主な目的は、大オーカム帝国に関する歴史であり、バネイ帝国の遺民であるセルト王国の記録は、大陸のほとんどの国々よりもはるかに豊富で完全だった。
すぐにドナルドはその中から、大オーカムの領主であるセラという名前を見つけ出した。セラはオーカム帝国の17人の伝説的な大オーカムの一人であり、13人の大オーカム領主の一人でもあった。すべての大オーカムが帝国の領主というわけではなく、夫婦や兄弟、師弟の関係にある者たちは共に領地を統治していた。また、力の拡大には興味を示さず、オーカムの研究に専念する大オーカムもおり、そうした者たちには帝国が資料や資金を統一的に供給し、研究結果は限定的に公開され、多くのオーカムたちが共有していた。
当時のセラの領地は大陸の北方にあり、ノースランドや北西の荒野に隣接していた。当時の北西の荒野はまだノースランドから分離されておらず、深淵の侵攻によって不毛の荒野になってもいなかった。
具体的な状況は以前の伝説に記されていた内容と大差なかったが、誇張や虚構の要素は取り除かれていた。これらの歴史をもとに、ドナルドは自分が持っている古代地図に描かれているのが古代オーカムの遺跡であり、ほぼ間違いなく真実だと推測することができた。
そう考えるとドナルドは心の中で大喜びした。もしここが高級魔法塔の図書館でなければ、思わず大声で笑ってしまうところだった。
祝賀会の前日、ドナルドが依頼した家紋はすでに完成しており、銀製の紋章1つ、領主の印鑑1つ、そして個人用の印鑑1つが用意されていた。
しかしドナルドがまだ魔法塔に戻っていなかったため、フェルディナンドがウーサルを連れて主人の代わりにそれらを取りに行くことにした。そのため、再びボーセイ大师から叱責を受けることになった。
叙爵式の前夜、ようやくドナルドは戻ってきて、王宮で行われる事前リハーサルに参加することができた。
「ドナルド、やっと戻ってきたのね！」
女伯爵は王宮で不安げに待っており、恋人が戻ってくるのを見るとすぐに駆け寄った。
「ごめんなさい！この魔法塔での旅で大きな収穫があり、時間を忘れそうになって、心配をかけました！」
「間に合ってよかったわ。早く私と一緒に来て！式の進行を担当する役人がもうしばらく待っているの。もう少し遅れたら、リハーサルに間に合わなくなるわ！」
そう言ってキャサリンは急いでドナルドを引っ張って会場の方へと向かった。
正式な叙爵式はドナルドが想像していたよりもさらに複雑で、宮廷の儀礼官の指導のもと、ドナルドはやっと自分が行うべき手順を覚えることができた。

翌日の午前、豪華な正装を身にまとったドナルドとウーサルは共に宮殿を訪れ、主従二人で会場に入った。
七人の騎士の叙任や領地の戦功による褒賞、そして騎士資格を得た者たち以外で最も注目されるのは、その場で叙任される者の中で最も高い爵位を持つ王国の英雄、ドナルドだった。
厳粛で長時間に及ぶ叙任式が終わると、ドナルドの背中は汗でびしょ濡れになっていた。
その後は祝賀の夕食会があり、女伯爵の丁寧な手配により急いで着替え、新しい正装に着替えたドナルドと主従は他の貴族たちと共に宴会場に入った。
ドナルドが想像していた地方貴族の宴会とは異なり、めったに開かれないこの王室の宴会は規模が数十倍も大きく、参加者だけでも500人を超え、来られる地方貴族なら誰もがこのような盛大な催しを逃さない。
2時間に及ぶ宴会が終わると、次は楽しみにしていた舞踏会の時間だった。多くの若い貴族たちは既に意気揚々としており、理想の相手と一緒にロマンチックなダンスを踊りたいと期待していた。
舞踏会が正式に始まる前から、若者たちの間では王国で最も有名な数人の美女についての噂が飛び交っていた。一方、婦人や令嬢たちも注目の若い男性たちを見守っていた。その中でも特に二人の王子、アンセル侯爵家の後継者、そして新進気鋭の魔法使い貴族であるドナルドが最も注目を集めていた。なぜなら、外見も身分も、多くの若い男性貴族の中で最も優れていたからだ。
ドナルドはこうした噂話に耳を傾けたくなかったが、魔法使いとして精神力の才能が一般人よりも優れていたため、10数メートル離れた二人の貴族の令嬢たちがこっそり話している声でさえ、集中すればはっきりと聞き取ることができた。
婦人や令嬢たち以外にも、男性貴族たちも会場にいる美女たちについて話し合っており、その中でも特にアンセル家の令嬢が最も人気だった。
他の有名な女性貴族たちは既に結婚しているか、あるいは身分や地位、容姿や才能の面でこの侯爵家の令嬢に及ばなかった。
常に王国東部で師匠に師事していたアンセル家の花、コーネリア嬢も今回は都に戻り、この盛大な催しに参加した。男性貴族たちにとってこれは自分たちをアピールする絶好の機会であり、自信過剰な若い貴族たちが次々と最高の態度を見せ、美女たちの好意を勝ち取ろうとした。たとえ美女たちの興味を引けなくても、こんなに美しい令嬢と一緒にダンスができるだけでも大変な光栄だった。

慣例として、年長の貴族たちは舞踏会で自ら踊り出ることはなく、通常はその場で最も地位の高い人物や主催者が、若い世代の中で最も地位が高く優れた男女の貴族を指名してダンスを始めさせる。その後は自由な交流の時間となり、貴族たちが互いに交流する良い機会となる。
このような規則は王室の舞踏会にも同様に適用され、最も地位の高い人物は間違いなく国の主である国王陛下だが、陛下と王妃は自ら踊り出ることはなく、ましてや陛下の体調ではそのような活動に耐えられない。
次に、若い世代の中で最も地位の高い二人の王子がそれぞれパートナーを誘って最初のダンスを踊る。
しかし、この最初のダンスは非常に熱気に満ちており、二人の王子がよく知る貴族たちでさえ、二人が踊る際にも互いに競い合っているのが分かった。
一曲が終わり、ドナルドが女伯爵の姿を探そうとしたその時、隣から優しい声が聞こえてきた。「一曲踊ってもいいですか？」振り返ると、そこにいたのはフェルディナンドの妹、コーネリアだった。
コーネリアの誘いに対してドナルドは特に何も考えず、女性の貴族が男性をダンスパートナーに誘うのはよくあることだったからだ。
そこで彼は笑って言った。「私のダンスの腕前はひどいです。気にしないでいただけると嬉しいです！」
そう言うと音楽が始まり、二人はすぐにダンスフロアに溶け込んだ。
ドナルドが落ち着いているのとは対照的に、彼と共に踊るコーネリアの心は落ち着かなかった。
王都に戻ってからの数日間、この侯爵家の令嬢は周囲の人々がドナルドの様々な驚くべき逸話を語っているのを耳にした。その中には彼の母親や兄の話も含まれており、彼女はその若い魔法使いに強い興味を抱くようになった。
彼女は、母親や兄に高く評価されているその天才魔法使いが本当にすごい人物なのか確かめたかったのだ。
実際、これまでの人生で、優秀な兄がある貴族の子弟をこれほど称賛するのを聞いたことは一度もなく、王都の大貴族の後継者たちの中でも、セルトの二人の王子以外にはフェルディナンドが本当に認める者はいなかった。
実際に会ってみると、この侯爵家の令嬢はやや失望した。いわゆる天才魔法使いというのは、見た目がハンサムな普通の貴族の子弟に過ぎず、同じくハンサムな男性は珍しくはないが、それでも存在しないわけではない。
しかし、その後のドナルドの態度や言葉遣いによって、古い家系の出身であるコーネリアは、自分より一歳年上のこの男性の非凡さを感じ取ることになった。

相手は、東部の貴族の若様たちのようにロマンチックだと思い込んで初対面でアプローチしてくることはなく、彼女に対しては単なる友人の妹として、平等で敬意を払う態度を取るだけで、他の思惑はなかった。
さらに、相手の博識さや魔法使いとしての武道理論に対する深く独特な見解により、コーネリアは自分より一歳年上のこの男性を、すぐに兄とほぼ同じくらい尊敬する存在として心に位置づけた。
目の前の少女の特別な思いに全く気づかないドナルドは、ダンスをしながらも気を取られてキャサリンの姿を探していた。曲が終わり、照明がついて初めて玉座の後ろにその美しい女性がいるのを見つけた。
その後、彼は女伯爵をダンスフロアに誘ったが、背後の少女が少し落胆したような表情を浮かべていることには気づかなかった。
ダンスフロアの上では、国王夫妻のそばに座る侯爵夫人や長公主エドウィナがこの光景を見ており、その深い眼差しは何を考えているのか分からなかった。