← 前へ第119話次へ →

第七十三章オークション会

王室が主催した爵位授与式と祝賀宴は見事に幕を閉じたが、王都の民衆は依然として興奮冷めやらず、西北方面での大勝利の知らせが伝わってから祝賀宴が終わるまで、半月もの間絶え間なく歓喜に沸き立ち、ようやくその興奮が収まっていった。
しかし注目すべきは、祝賀宴の後に起きた衝撃的な出来事で、それは偉大なるセルト15世陛下が昨日突然病気に倒れたことだ。
王国の支柱である国王陛下が病気になると、様々な反応が起こった。神殿と魔法使い協会の両方が15世の診察を行い、病状の進行を遅らせることはできるとしたが、たとえ病気を治しても陛下の体は長くは持たないだろう。それは自然の法則であり、寿命が尽きれば人の力ではどうにもならない。得られる時間は長くなく、せいぜい半年ほど寿命を延ばせるだけで、その代償は甚大だ。
このニュースが広まると、二人の王子を中心とする勢力が様々な手段で王国の権力を争い始め、焦り足りない一部の貴族たちは急いで陣営を固めようとした。もちろん、引き続き中立を保つ者もいた。
もともと早々に帰還し、この混乱に巻き込まれるつもりはなかったドナルドだったが、フェルディナンドからの知らせにより、もう一日滞在してから出発することにした。
その理由は、セルト連合商工会オークション会が多くの商工会や勢力を集め、祝賀宴が終わった3日目に大規模なオークション会を開催する準備をしていたからだ。この規模のオークション会はセルトにとって前例のないもので、さらに多くの外国勢力も参加する予定だった。
この知らせを聞いたドナルドはすぐに心を動かされた。
せっかく王都に来たのだから、この機会に利益を得ない手はない。今回の旅は国王からの褒美を受け取ることや、メッセルの指示に従って王国魔法使い協会の図書館を訪れることに加え、暗夜荘園の製品を王都で有名にするという目的もあった。
もともとドナルドはこれらの業務を代理人のキャサリンに任せるつもりだった。商業家族出身の女伯爵は、3代にわたって商売に従事していないものの、この分野にはかなりの経験と人脈を持っていた。
しかし今回のオークション会では、彼らの労力は大幅に省かれる。オークション会に参加すれば、暗夜荘園の製品は一気に有名になるのだ。
王都のオークション場は巨石城のものとは比べ物にならず、その数は数軒にも及ぶ。中でも最大規模なのは王室が運営するセルト王家オークション場で、最も有名なのは王都の数大商工会が結成した連合商工会オークション会だ。

セルト王家のオークションハウスは貴族のみが参加できるのに対し、連合商会のオークションハウスは誰でも参加できるが、入場するには少なくとも1000ゴールドソルの資金が必要だ。貴族であれ富豪であれ、強力なプロであれ優れた冒険者であれ、さらには幸運な一般市民であれ、条件を満たせば誰でもオークションに参加したり品物を提供したりできる。そこでドナルドはその知らせを聞いたその日にすぐに女伯爵を連れて連合商会のオークションハウスへ行き、委託オークションの手続きを行った。フェルディナンド兄妹ももちろん騒ぎに加わるためについてきた。アンセル家の若い世代である彼らは基本的に何不自由なく暮らしているが、気に入った品物に出会えばそれを落札するのも嬉しいことだ！オークションが開催される日、国王陛下が重病だというニュースがあったにもかかわらず、王都の雰囲気は依然として活気に満ちていた。そのおかげで先ほどまでの緊張した空気も和らいだ。ドナルドたちは早々にオークションハウスに到着し、二階に用意された権力者向けの特別な席に座った。フェルディナンド兄妹の身分もさることながら、ドナルドは王国で注目されている新興の富豪であり、今回のオークションの重要な委託人でもあるため、オークションハウスは当然彼らに良い席を用意したのだ。多くの参加者たちは小声で話し合いを交わしており、王国の情勢から今回のオークションの内容まで様々な話題が飛び交っていた。もちろん、ドナルドたちのように政治にあまり興味がない人々もおり、和やかに冗談を言い合っていた。その時、オークション台にハンサムな中年男性が登場した。彼は明らかに王都で有名なオークションエージェントで、登場すると会場から歓声が上がった。オークションエージェントは何度も感謝の言葉を述べ、会場に向かって丁寧に一礼した後、力強い声でこう言った。「皆様、私たちのオークションハウスにお越しいただき、今回のオークションに参加していただきありがとうございます！まず最初に、今回のオークションを力強く支援してくださった偉大なるセルト15世陛下に感謝を申し上げます。国王陛下と王后陛下も本日、私たちのオークションハウスにご臨席くださいました！」この言葉が出ると、誰もが困惑したが、二階の中央、オークション台に向かって設置された観覧席の照明が点灯し、この数日間重病だと噂されていた国王陛下が実に元気な様子でそこに座っているのが見えた。その隣には美しい王后が座り、背後には護衛が守っていた。セルト15世陛下が宮殿を離れてオークションハウスに現れたことで、先ほどの重病説は自然と崩れ去り、会場の人々は驚きに包まれた。我に返った後、貴族であれ一般市民であれ、全員が立ち上がって中央の観覧席に向かって敬礼した。

女王のそばに常に付き添っていたキャサリンでさえこれを全く知らなかった。ドナルドは隣にいるフェルディナンドがずっと微笑みを浮かべ、国王陛下の突然の登場に全く驚かない様子を見て、明らかに何か内情を事前に知っているのだと悟った。そのため彼もこの出来事についていくつか推測を抱いていたが、国王陛下が重病かどうかは自分にはあまり関係ないので、あまり深く考えなかった。

するとセルト15世陛下が皆に向かって頷き返し、手でオークショニアーに続けるよう合図した。

そしてオークショニアーはオークションが正式に始まったことを宣言し、最初の競売品を紹介した。

最初の競売品は大陸の有名な古代画家の著名な絵画で、収集価値が非常に高く、入札価格はすでに1000ゴールドソルもあった。これはオークション主催者が人々の興味を引くために用意した手段だった。

このような手法はドナルドが前世でテレビで何度も見ており、単なる芸術品のオークションにはあまり興味がなかった。そのため周囲の入札声を耳にしながらも、注意は別の方向に向けていた。

オークションハウスの来客たちを軽く見回すと、礼服を着た各地の貴族や商人が大半いる中、奇妙な格好をした者も少なくなく、中には汚れた革鎧を着て堂々と座っている者さえいた。

貴族たちは礼儀上直接非難することはなかったが、こっそりと指摘したり議論したりしていた。

その中年の大男は貴族たちの指摘や議論を全く気にしていない様子で、聞こえていないのか、それとも彼らを軽蔑しているのかは分からなかった。この田舎の猟師のような大男の出自を知らない貴族たちは、彼の恐ろしい実力を知る由もなかった。この特別な場でドナルドは精神力で感じ取ることはなかったが、鋭い触覚によって、その大男がじっと座って動かないように見えても、まるで人を襲い食い尽くそうとする恐ろしい巨龍のように感じられ、一目見ただけで目が泳ぎ、心が落ち着かなくなった。

そばにいたフェルディナンドはドナルドがその男を観察しているのを見て言った。「まさか彼も騒ぎに加わるとはな！」

「フェルディナンド、この男の正体を知っているのか？」

「私もただ噂で聞いただけですが、彼こそが王国で最も有名な賞金稼ぎ、首切りのソーグでしょう。敵の首を切ることで王国南東部で名を馳せ、10年前に大陸の五大危険地帯の一つである双頭竜の沼地に単身で入り、生きて戻ってきた銀ランク以下の実力の冒険者です。その後も次々と話題を呼ぶ難しい任務をこなし、今では実力がほぼ黄金ランクに達していると言われていますが、なかなかその壁を突破できずにいるのです。しかし、彼がまだ40歳にも満たない年齢を考えると、私の父やアベル剣聖に続く王国第三の黄金ランクの強者になる可能性は十分にあるでしょう！」
ドナルドはそれを聞いて心の中で感嘆した。
人が少ない北方ではすでに強者が次々と現れているのだから、強者が雲のようにいる大陸では一体どんな光景なのだろうか？
時間はあっという間に過ぎ、会場で先に行われたいくつかの芸術品のオークションはすでに終了し、次は貴族たちが求める高級品の番だった。最初に登場したのは、ドナルドが用意した、水晶の箱に入れられ、金糸で豪華に包装された紅茶の10ゴールドソル分だった。
「皆様、次に出品されるのはセルト最北端の領地で栽培された、北郡ダララン領内で育つ特別な魔法使いの飲料です。その領地の主は、我が王国の英雄であるドナルド・マジシャン、メリナ男爵閣下です！」
今回の入札開始価格はわずか100ゴールドソルだったが、オークション司会者の巧みな紹介とドナルドの名声も相まって、この魔法使いの飲料に興味を持つ貴族たちが次々と入札し、価格はすぐに300ソルまで上昇した。これはドナルドが包装費を含めた全コストの10倍以上にもなる金額だった。
「500ゴールドソル！」
その時、乾いた声が響き、一気に200ゴールドソルも値を上げ、他の入札者たちを圧倒した。
ドナルドが振り返ると、入札したのは黒いローブを着た老魔法使いだった。
この魔法使いが入札すると、紅茶の名は以前から聞いていたものの実物を見たことのない貴族たちはがっかりするしかなかった。なぜなら、この老魔法使いは強力な銀ランクの魔法使いであるだけでなく、魔法使い協会のような巨大組織を代表している人物だったからだ。そのため、誰もこの飲料のために魔法使い協会と対立することはないだろう。
しかし、すべての人が魔法使い協会の力を恐れているわけではなく、すぐに別の声が再び入札された。
「550ゴールドソル！」

ドナルドは再び声のする方向を見た。そこには貴族風の一団がおり、声を上げていたのはその中の若い女性だった。彼女は今まで聞いたことのないこの魔法の飲料に興味を持っているようだった。訛りからして、彼らはセルトの地元民ではなく、大陸の中央東部から来た者たちのようだ。見た目からしてセンデルの厳格で古風な教会貴族とも思えないので、おそらくガドレイ王国の貴族なのだろう！

バネイ帝国の子孫であるセルトは、ガドレイやレイランとも良好な関係にある。バネイの正統性を巡って両国が絶えず争っているのとは違う。ガドレイは大陸東部で最大の港を持ち、大陸と北方地域を結ぶ海路の重要な中継地だ。海運による利益は莫大で、危険があるにもかかわらず、毎年多くのガドレイ人が北方地域で商売や冒険をしにやってくる。北方の僻地でさえ時折ガドレイ人の姿を見かけることがある。

「六百ゴールドソル！」

黒ローブの魔法使いはさらに入札を続け、外部からの入札にいら立ちを感じていた。それはセルトの魔法使い協会への挑戦だと考えていたのだ。

その後、価格は八百ゴールドソルまで上がったが、あちらの貴族の令嬢がさらに入札しようとしたところ、背後にいる老人に止められた。距離が遠くドナルドには彼らの声は聞こえなかったが、相手の口の動きを注意深く観察すると、老人は「ここはガドレイではない。地元の勢力と衝突してはならない」といったようなことを言っているようだった。

最終的に、その紅茶のオークション価格は八百ゴールドソルに達し、黒ローブの魔法使いが落札した。オークションハウスへの手数料を差し引いても、ドナルドは七百ゴールドソルもの純利益を得た。一方、他の入札者たちのおかげで彼は安く手に入れることができたのだ。

相手の老人は明らかに強力な力を持ち、感覚も鋭く、ドナルドが自分たちを注視していることに気づき、顔を上げて彼の方を見た。ドナルドはガドレイから来たこれらの客人に好感を抱いており、老人に向かって頷き微笑んだ。そしてオークションハウスの使用人を呼び寄せ、水晶の箱を渡し、低い声で数言命じて、その品物をガドレイ人たちの手に届けさせた。