第七十一章 高等魔法師の塔と騎士試験
完全な家族の紋章の設計図が完成すると、それを見た侯爵令嬢のコーネリアは大声で驚嘆した。
「あまりにも美しい！あまりにも神秘的！」
この様子からすると、もし彼女が決定権を持っていたら、すでに自分の家族の紋章も変えようと考えているかもしれない。
「母型はすでに完成している。三日後にはあなたの家族の紋章が完全に作られる。その時に自分で受け取りに来なさい！」
老人はドナルドが用意した感謝の金品を何も言わずに受け取り、それからいらだたしげにドナルドたちを追い出した。
ボーセイ家を出た後、フェルディナンドは少し気まずそうに言った。「この大家の気性はやはり噂通り変わっているな。まだ時間があるから、大陸南部の珍しい料理を味わいに行こう！」
ドナルドは笑って言った。「美味しい料理を楽しむなら、もう一人席を増やしても構わないですか？」
「ドナルド、王都にも友達がいるの？ちょうど皆で会って知り合おう！」
午前中に別れたばかりだったが、ドナルドは自分の恋人ともっと時間を過ごしたいと思い、女性伯爵を呼んで一緒に食事をすることを提案した。
フェルディナンド兄妹ももちろん異存はなく、ドナルドは女性伯爵に手紙を送り、以前のホテルの前で会う約束をした。
「これは私の……」
ドナルドが紹介を終える前に、フェルディナンドが先に挨拶をした。
「こんにちは、キャサリン！」
宮廷の女官であるキャサリンは、王国で非常に影響力のある若き権力者であるフェルディナンドを当然知っており、フェルディナンドも女性伯爵と何度か交流があった。実際、二人の知り合いになっている期間はドナルドと知り合ってからよりも長いが、身分の違いからあまり交流することはなく、会うたびに和やかな雰囲気だった。
おそらく地理的な位置が似ているためか、このレストランで提供される大陸南部のソロン風の料理は、ドナルドにとっては前世の南部の広東料理の味が少しするもので、北方の料理と比べるとかなり新鮮だった。ただ、素晴らしいとは言えず、最高級の美味とは言えなかった。
しかし、純粋な北方出身のフェルディナンド兄妹にとっては、何度食べても新鮮に感じられた。
一方、女性伯爵は暗夜の屋敷での数日間ですでに口が肥えてしまい、最近王宮で見た料理にはあまり食欲が湧かなかった。
この世界には食事中は無言でいるという決まりはなく、貴族たちは食卓で面白い話を交わし、雰囲気を盛り上げて食事の楽しみを高めるのが好きだった。
自分が魔法使い協会の魔法塔へ向かうことを思い立ち、ドナルドはその質問を投げかけた。
「王国魔法使い協会？陛下があなたにそんな機会を与えるなんて？」
フェルディナンドは、陛下がドナルドをこれほど寵愛していることに驚いていた。
「普通の王族がそんな頼みをしても陛下が承諾してくれることは難しいのに、ドナルド、本当に運がいいな！でも魔法使い協会の魔法使いたちは決して付き合いやすい相手ではない。特に権力を握っている数人の魔法使いは、頑固で尊大か、金銭欲が強く、細かいことにこだわる連中だ。」
フェルディナンドは特別な立場にいるため、魔法使いたちについて陰で悪口を言っても気にしない。面と向かって反論しない限りは問題ないのだ。
一方、キャサリンは気を遣い、心配そうに尋ねた。「あの魔法使いたちがあなたを困らせたりしないでしょうね？」
ドナルドは気にせず笑って言った。「心配しないで！数日間だけ学びに行くだけだ。彼らに何ができるっていうんだ？こんな機会は滅多にない。絶対に逃さないよ。」
その後、数人は別の話題でしばらく話し、夕食の時間が過ぎた。
キャサリンは宮殿の門が閉まる前に戻らなければならず、フェルディナンド兄妹も一時的に母親と共に宮殿に滞在していたため、コソボにあるアンセル家の屋敷には行かなかった。そこでドナルドは彼ら兄妹と一緒に女伯爵を宮殿まで送った。
宮殿の門で別れた後、ドナルドは宿屋に戻り静かに一晩休み、翌朝早くに魔法使い協会の前にやって来た。
セルト魔法使い協会の本部は宮殿の外数マイル離れた高台に位置していた。ここの地形は突き出た三角州のようで、コソボ地域全体で最も高い場所であり、宮殿がある場所よりも約100フィートも高かった。三角州の中心にある7階建ての塔は、王都で最も高い建物であり、この高台に建っているため一層高くそびえて見えた。
北郡魔法使い協会と同様、ここにも魔法使いの結界が存在していたが、王国魔法使い協会の結界は単なる警告用の結界ではなかった。魔法塔の増幅効果により、協会の周囲の結界は銀位以下の攻撃に耐えられるほど強力だった。
ドナルドを迎えたのは30歳前後の青銅魔法使いで、態度は冷たく、まるでドナルドが彼に1000ゴールドソルを返していないかのようだった。
初めて魔法塔という魔法使いの建築物を目の当たりにし、ドナルドはその強大な力を実感したのだった。
彼の理解によれば、魔法塔とは魔法使いにとって、魔法の効果を高めたり、魔法陣を安定させたり、錬金術の実験室やエネルギー貯蔵機能などを兼ね備えた防御用の建築物であり、魔法塔を持つことは、宇宙飛行士が宇宙戦艦に乗るのに等しく、誰かが操作している限り、エネルギーが尽きない限り魔法塔は決して倒れることはない。
魔法協会のこの高級魔法塔は、周囲のいくつかの普通の低級魔法塔とは異なり、かつて多くの魔法使いや王国の力を結集して建設されたもので、その中には黄金位階の大魔法使いも含まれている。そのため、この魔法塔の機能はさらに完璧で、もし黄金大魔法使いが指揮を執れば、伝説的な強者であってもそれを阻止できるのだ。
この建築物から放たれる強大なエネルギーの波動と圧迫感を感じ、ドナルドは強大な力への畏敬と憧れを抱いた。
ファビタの各階はおおよそ20フィートの高さがあり、1階は受付ホールと生活エリアで、ドナルドが行きたい図書館は3階にある。
道中、多くの魔法使いや魔法使いの見習いたちが急いで通り過ぎていくのを見た。これはドナルドがこの世界で見た魔法使いの数が最も多かった時だ。しかし、魔法使い協会の楽しく和気あいあいとした雰囲気とは対照的に、ここの魔法使いたちは数は多いものの、どこか冷淡で結束力に欠けているように見えた。
あの青銅魔法使いに連れられて図書館に行き、入口で手続きを済ませた後、相手の冷たい視線を気にせず、ドナルドは興奮して書物の海へと足を踏み入れた。
巨石城の魔法使い協会の図書室のような小規模なものとは比べ物にならず、5つの区域に分かれており、各区域の面積は彼の別荘にある魔法塔の図書室と同等で、間違いなく膨大な蔵書量を誇っていた。
ドナルドの目測だけでも、ここには少なくとも10万冊以上の書籍があると推測される。その中には魔法に関係ない歴史や地理などのものも含まれているが、この数からも、魔法協会のような全国的な組織が、単なる地域の団体である魔法使い協会とは比べ物にならないことがわかる。
最初の3日間、ドナルドは魔法以外の書籍に目を向ける暇はなく、各派閥の魔法の原理や魔法陣の構造、錬金術など、比較的重要な書籍を一つ一つ調べていった。
しかし、ドナルドは図書館の他の魔法使いたちのように自分で考えながら記憶するのではなく、さっと目を通すだけで、一冊読み終えるとすぐに次の本を開いていった。
これにより、ドナルドのような外部の魔法使いを監視していた魔法協会の職員たちは困惑し驚き、その後ドナルドのやり方を軽蔑するようになった。彼らはドナルドがあまりにも貪欲だと考え、多くの本を読んでいるように見えても実際には何も得られないだろうと判断した。なぜなら、魔法の知識を理解し習得するには、心を落ち着けて丁寧に読む必要があるからだ。
そのため、その魔法使いはドナルドという対象への監視の強度を緩めた。
一方、ドナルドはもはや他人の視線を気にする暇もなく、自分が選んだ本を急いで読んでいた。
実際、魔法協会のリシュの外にある馬車の中では、三人の存在が机に向かって必死に写し取っていた。
これはドナルドが再び古い手口を使い、魔法協会の蔵書を盗もうとしているのだ。今回はソウルウォーカーの他に、二人のエルフの司祭がおり、一人がテキストの写し取りを、もう一人が図面の描画を担当し、最後にソウルウォーカーがページのめくりや製本を行っていた。
ソウルウォーカーのスキルは、自身を含めて最大四つのユニットを接続でき、距離は二キロメートルまで及ぶ。人数が多くても、ドナルド一人の精力では全てを操作することはできない。
馬車の中には、羊皮紙やインクだけでもドナルドが三千ゴールドソル分も用意しており、それらはすべて空間バッグに入れられ、三人の写し取り役が使えるようになっていた。
魔法協会とは異なり、魔法塔の蔵書はあまりにも多く、彼の時間はわずか四日しかないため、ドナルドは価値の高い本だけを選んで複製するしかなかった。
自分のやり方は少し特異に見えるかもしれないが、監視を担当していた魔法使いの怠慢により、上級の魔法使いたちに報告されることはなく、そのためドナルドの行動の異常に気づく者は誰もいなかった。もし違っていれば、ゴールドマスターマジシャンがその強力な精神感応力と鋭敏さで、ドナルドの異常な状態を必ず見抜いていただろう。
ドナルドが図書館に没頭している間、彼の守護騎士であるウーサーも、フェルディナンドの手配により、毎年この時期に開催される王都貴族議会の騎士試験に参加していた。
ウーサーの英雄的な素質からすれば、あらゆる面でブロンズ級の上級騎士に劣らず、このようなレベルの試験を受ける必要は全くなかった。騎士という貴族職の階級分けは他の職業の階級分けとは少し異なるが、大差はなく、ブラックアイアン以下は騎士の従者で、ブラックアイアンの上級に達すると初級騎士の力を持ち、ブロンズ級からは上級騎士、シルバー級は大騎士長、ゴールド級は聖騎士となる。
しかし、ドナルドは自分の部下である最初の英雄に地位を与えなければならない。そうすることで、彼は正当にメリナ家の守護騎士となり、将来的に自分の家族のためにより多くの人材を引き寄せ、勢力を拡大し、メリナ家の領地をより安定させることができるのだ。
初級騎士としての実力は黒鉄上級レベルであればよいとされているが、黒鉄上級レベルに達しているからといって簡単に騎士になれるわけではない。
実力試験の階位制限以外にも、騎士に必要な文学教養、貴族の礼儀作法、戦術指揮といった試験も欠かせない。
中でも文学教養だけでも、少なくとも半数の受験者を除外する。一般の冒険者がいくつかの常用文字を知っているだけでも、それなりの学識があると見なされ、普通の平民よりは優れている。しかし、文学教養の試験内容は、少なくとも1万字以上の本を3冊以上読み、その内容の概要を説明できることである。貴族出身の受験者にとっては難しくないが、平民の受験者にとっては大きな障壁となる。
毎年、ルールをよく理解せず、自分の実力が高いと思い込んで無謀に試験を受けに来た人々がおり、試験場で途方に暮れるという事態が起こり、人々の間で笑い話の種となっている。
それらの平民が彼らを嘲笑する一方で、それこそが自分たち平民の悲哀であることに気づいていないのだ。