第九十四章 急いでの出発
背後から聞こえてくる下品な声を聞きながら、ロッドは口元に微かな笑みを浮かべた。このような快適な復讐に彼の気分は極めて爽快だった。少し変態的に思えるかもしれないが、もはや気にすることはない。むしろこれでは軽すぎるとさえ思った。ニールスのような人間渣には容赦する必要はない。彼を殺しても自分には何の利益もなく、帝都を出られないかもしれない。心の中でも、精神面でも、尊厳の面でも復讐することこそが、より効果的な手段だ。
突然、背後から甲高いうめき声が聞こえてきた。それには恨み、怒り、恥じらい、そして興奮が混じっていた。振り返ってみると、眉をひそめた。この奴、本当に手早いな。心の中で首を振り、「続けろ、全力を尽くせ、もっとやれ！」と静かに言った。その短い一言が、ニールスの悲惨な運命がここで終わることはないと決定づけた。
その女性は誰か？風月の場所でのベテランであり、何らかの得意技を持っているに違いない。彼女が一生懸命「仕事」をこなす中、ニールスの恥じらいに満ちた声が再び聞こえてきた。
「恥知らずめ！」その時、別の部屋でロッドの行動を見ていたその女性は顔を真っ赤にし、魔晶伝送画面の中のロッドの得意げな様子を見て心の中で軽蔑した。その光景に彼女の心拍数は上がった。
魔晶映像器とは、この世界のトップクラスの魔法使いが強大な魔法力と最高級の魔獣の精核を使い、莫大な労力を費やして作り出す超豪華な品だ。こんな場所にあるとは誰も思わないだろう。たとえこの花香楼が帝都で有名な一流の店であっても、彼女たちにとっては手の届かない高みにある。
もう一度見て、ため息をつき、女性は心の中で苦笑した。ロッドが使った手段は彼女の想像をはるかに超えていた。認めざるを得ない。非常に邪悪で恥知らずだが、効果的だった。
「ニールス、ふふ、今回のことの後、お前はまだここに顔を出せるのか？あの奴にどう復讐するつもりだ？本当に楽しみだな～！」と独り言を言いながら、彼女は魔晶の画面から目をそらし、深く思索にふけった。
……
甲高い声が時折聞こえてくる。ニールスの手早さのおかげで、ロッドはあまり忍耐を要さずに望んだ結果を得ることができた。地面にぐったりと横たわるニールスを見て、白目を剥いた目を見て、地面に広がる濃厚な白色の液体を見て、彼は満足げに笑った。
「うん、なかなかいい働きだ。よし、もう安全だ。ただし今じゃなく、もう少し待ってからだ。これからどうするかはもう考えているだろうから、私が手配する必要はない！あいつについては？へへ、まだ終わっていない！」地面にうつぶせになり、顔を赤らめて苦しそうな表情を浮かべる女性を見て、ロッドは軽く微笑みながら静かに言った。こんな風俗の女が持ち物もなく、行く場所もないなんて、それこそ笑い話だ。彼は振り返って地面にいるニールスを見、近づいて彼が大きく息を切らしているのを見て、片手で彼を抱き上げ、あっという間にその男の服やズボンを剥ぎ取った！
ロッドの行動に対して、この時点でニールスにはもはや反撃する力もなく、ただ見ているしかなかった。心の中では死ぬことさえ考えていた。このような恥辱によって彼は人前に顔を出すことができず、今こそロッドに自分を潔く殺してほしいと願っていた。これ以上自分を苦しめたり、肉体を虐待したり、魂を犯したりするのはやめてほしいのだ。
男が下着だけになるまで剥いだ後、彼は満足げに頷き、部屋の中から長い麻縄を見つけ出し、その男の両足をしっかりと縛り、一方の端を屋根の梁に結びつけてニールスを逆さ吊りにした。
次に別の縄を取り、それもニールスの足首に結びつけ、鼻を引っ張って吊るした。縄のもう一方の端には木の棒が結びつけられ、ちょうどドアの隙間にはまっていた。自分の作品を満足げに見て、悪戯っぽい笑みを浮かべた。
誰かがニールスがいないことに気づけば、必ずこの部屋を探しに来るだろう。誰かがドアを開けると、さらにはまっている栓が動き、その縄がすぐに外れ、反動でニールスは正面の窓から外に飛び出し、人々の目の前に現れることになる。
「よし、もし行くなら今のうちに急いで行け。言ってはいけないことは言わない方がいい。お前には利益にならないからな。うん、あの窓から出ろ！」そう言って女性に向かって振り返った後、ロッドは先にその部屋を離れ、ニールスが飛び出すはずの別の窓から直接外に出た。下には賑やかな街が広がっていた。
最適な場所を見つけて地面に降りた後、彼は振り返って上にある明かりのついた部屋を見て、軽く微笑んだ。「ニールス、俺は行くぞ。へへ、復讐したければ俺を見つけた時に言え！」彼は服のほこりを払い、小さな曲を口ずさみながら、晴れやかな気持ちでオカズ元帥府へと向かった。「どうやらすぐに出発しなければならないようだな！」
心の中で思った。確かに、ニールスは間もなく誰かに見つかるだろう。その時、状況がはっきりすれば、自分が直面するのは前例のない、類を見ない恐ろしい追跡に違いない。そんなことには遭いたくない。
冷たい風を浴びながらも良い気分で屋敷に戻る。想像に難くないが、今頃のニールスというやつは、他のことはともかく、こんな寒さだけでも耐えられないだろう。
自分の部屋に戻り、適当に片付けた後、ごく短い時間で簡単な荷物をまとめた。少し躊躇したが、やはりオカズの書斎へと向かった。
中からかすかに灯りが漏れており、主がそこにいることを示しているようだった。近づき、ドアをノックして書斎に入る。
案の定、オカズがいた。机の上には山のような書類が置かれ、何か業務を処理しているようだった。
「ロッド、どうして来たんだ？え？これは……もう行くのか？」来客がロッドだと知ると、手元の業務を置き、ロッドを見て微笑みながら挨拶した。しかし、ロッドの手にある荷物を見ると、眉をひそめ、疑問の声を上げた。
「別れを告げに来ました。この数日間、元帥には大変お世話になりました。ですが、まだやらなければならないことが少しあるので、先に行かせていただきます。すぐにまた戻ってくると思いますので、その時は私を急かさないでください！へへ……」無理に笑って、先手を打ってこれらの言葉を口にし、オカズの引き留めの言葉を封じた。
「まあ、もう決心したようだな。今すぐ行くのか？明日でもいいのに。そんなに急ぐ必要があるのか？ローレンスたちには別れを告げていないのか？」苦笑いして首を振り、ため息をつきながら、ロッドに疑問を投げかけた。何がそんなに急ぐべきことなのか。
「ええ、今すぐ行きます。彼らのところには別れを告げません。元帥に伝えていただければ幸いです。感謝します！もし他に用事がなければ、先に行かせていただきます。また会いましょう！」
しばらく考えた末、ロッドは今すぐ出発することにした。まずは花香楼に行き、ニールスが恥をかく様子を自分の目で見るのも悪くない考えだった。
「そうか？いや、それもいい。自分の身は自分で守りなさい。何があっても私のところに来ていい。それが私の約束だ。ええ、覚えておきなさい。私たちの屋敷の門は、あなたが望む限りいつでも開かれている。私が言ったことは全て有効だ！」もうどうすることもできないと悟り、ため息をつきながら少し落胆した様子でオカズは言った。
もともとは時間をかけてこの子の気持ちを変え、帝国のために新たな星を残そうと思っていたが、知ったあの出来事やその他の理由、そして今のロードの決意を考えると、自分の計画は失敗に終わったと悟った。
挨拶をして別れた後、急いで外に向かい、小道を歩きながら周囲の花や草をじっと見つめた。心には虚しさが広がっていた。たった二日でここに感情を抱くなんて。それにルーシアも――少し離れがたく感じてしまう。彼女の美しい顔が頭から離れない。最初は軽蔑していたが、次第に嫌悪感や憎しみを抱き、今では離れがたくなっている？この変化はあまりにも早すぎるようだ。
「ちくしょう、人の感情ってのはそういうもんだ、予測不能なクソみたいなもんだ！」苦笑いしながら自嘲し、足早に外に向かった。
「ロード、それは……」大門に近づいたとき、突然背後から声が聞こえてロードは足を止めた。
振り返ると、そこにはルーシアが立っていた。疑問に満ちた目で自分を見つめ、ロードは動揺した。
「えっと……もともとは元帥に伝えてもらうつもりだったんだが、今ならいいか。うん、もう行かなくちゃ。解決しなければならないことがあるんだ。ふふ、この二日間は本当にありがとう。また会う機会があればいいな！」
ルーシアの問いかけるような視線を避けながら、ロードは震える声で言った。
「行くの？そんなに急いで？もう数日はいないの？」ルーシアの表情が微妙に変わり、しばらくうつむいて考えた後、何度も自分の命を救ってくれたこの男を複雑な眼差しで見つめながら、小声で尋ねた。
「もういいよ。また戻ってくるから、機会があれば！」ルーシアの様子を見て、彼女が少し落ち込んでいるのを感じ取ったロードは、思わず承諾しそうになり、慌てて言った。自分が我慢できずに承諾してしまうのではないかと恐れて。
向かい合って初めて、自分が本当に離れがたいと気づいた。このルーシアはいつからこんなにも複雑な感情を抱かせるようになったのだろう？
「戻ってくるの？いつ？」ルーシアの目が輝いた。
「わからない。早いかもしれないし、遅いかもしれない。正確には言えないけど、心配しないで。絶対に約束は破らない。何も問題なければ、そんなに時間はかからないはずだ！」
なぜそんなことを言ってしまったのか自分でもわからないまま、ロードはそう口にした。
「そう？待ってるわ！」少し躊躇した後、ルーシアは小声で言った。ロードが去ることで、彼女の心には少し虚しさが生まれ、少し苦しさも感じている？なぜだろう、頭の中が混乱している～！
頷き、振り返って去っていった。ここに長く留まりたくなかったのだ。ロッドは、自分が本当にこの場所を離れたくないと思ってしまうのではないかと恐れていた。それがこの屋敷なのか、それとも何か別のものなのか、彼にもはっきりとはわからなかった。