第九十五章 鉄栏鎮
急いで屋敷を出ると、息苦しさを感じた。深く二度呼吸をしてようやく少し楽になった。夜色に包まれた帝都を見上げ、去る時が来たのだとため息をついた。
振り返り、花香楼の方へ歩いていくと、すぐに賑やかなその場所に戻った。しかし再び訪れた時、様子はすっかり変わっていた。ニールスが閉じ込められていた部屋の窓が大きく開け放たれ、下には人だかりができ、騒がしい声が響いていた。嘲笑や会話の声もかすかに聞こえる。よく耳を澄ませると、間違いなくニールスは救出されていた。自分の予想通りだ。彼の見事な演技が皆の注目を集め、これから街中に広まるであろう光景が繰り広げられていた。
ちょうど到着したその時、背後から重い足音が聞こえてきた。振り返ると、大勢の兵士が急いでこちらに向かってくるのが見えた。この状況を見て、先ほどまで人で埋め尽くされていた花香楼の大門がすぐに少し開き、兵士たちが次々と中に入っていった。
「残念だ！」とため息をつき、意味深な苦笑を浮かべながら、ロッドは心の中でつぶやいた。自分が演出した見事な場面を自分では見られなかった。まあ、もうどうでもいい。すぐに振り返り、城門の方へ歩き始めた。今行かなければ、後で面倒になる。ニールスの家族の力が働き、大勢の兵士が追手を送ってきたら、逃げ出すのは難しくなるだろう。
「ナイトロッド、この野郎！まさかお前だったとは！ふん、騒ぎを起こしてそのまま逃げるのか？後始末を私に残して？」と、楼上から怒り狂うニールスを見下ろし、彼の屈辱に満ちた様子を見て笑いをこらえながら、中に押し入ってくる兵士たちを観察していた花香楼の女性は心の中で苦笑した。
「でも、成果がないわけでもない。ふふ、苦労して探しても見つからなかったのに、全く労力を要さずに手に入った。ナイトロッド、やっとお前を見つけた！」と、下でニールスがナイトロッドを切り刻もうと怒鳴る声を聞いて、その女性の目が輝き、独り言を言った。そして振り返り、部屋の中の女性に向かって言った。「よし、ダーシー。ニールスはきっとお前に復讐しに来るわ。ここにはもういられない。先に行って、本部にこの知らせを報告しなさい。主人がこの知らせを聞けばきっと喜ぶわよね？」
「はい！」と、その女性は主人の言葉を聞いて、迷うことなく頷いて答えた。この女性こそ、以前ロッドに脅されてニールスを懲らしめた女性ではないか？
夜の闇の中、二つの人影が前後に分かれ、それぞれ帝都の外へと急いで走っていった。
……
城門に到着すると、幸いにもニールスの勢力はまだそれほど強くなく、速度もそれほど速くはなかった。少なくともこちら側ではそこまで速くはなく、何の妨げもなく城門を出ることができた。ほっと息を吐き、気持ちがすっかり軽くなった。
振り返って背後の高い城壁を見て、微笑む。今回の帝都訪問は良かった。特に今夜は、これまでにないほど気分が良い！
「また戻ってくるぞ！」と、どういうわけかルーシアの顔が頭に浮かび、苦笑する。「ちくしょう、俺はどうしたんだ？まだ発情期にもなってないのに、女なら誰でも好きになるのか？」
独り言をつぶやきながら背を向け、遠くへと歩き始める。すぐに真っ暗な夜の中に消えていった。
ロッドはもちろん知らなかった。彼が城門を出てからわずか10分も経たないうちに、10人ほどの小さな隊列が急いで城門に到着し、逮捕令を発表したのだ。その逮捕令の対象者がロッドとダーシー以外に誰だというのか？もう少し夜が更けていれば、ロッドはそんなに運良くここを出られなかっただろう。
夜の闇を利用して猛ダッシュし、斗気を極限まで高め、体内で素早く循環させ、運功のルートに沿って全身を回転させる。斗気の力を借りて、ロッドはまるで足元に風が吹くかのように、恐ろしい速さで走った。
「この速さなら地球でもすべての走り競技で金メダルを独占し、破られない記録を作れるだろうな！」と苦笑しながら独り言を言う。周囲の景色は風のように素早く後退し、耳元で響く風の音が彼の気持ちを豪快にさせ、思わず大声で叫び、さらに速度を上げる。まるで弦を離れた矢のように軌跡を描きながら、猛スピードで前進した。
このような高速での走行では斗気の消費が激しく、1時間も経たないうちに斗気はすっかり使い果たされてしまった。その間に回復する斗気もあるが、ロッドの回復能力は他の人々よりもはるかに高い。この状況では1時間で蓄えられる斗気も、全身の斗気の5分の1以上にはなるだろう。
これほどの猛ダッシュを続けてもなおこんなに速く消費されるのを見れば、その消費量がいかに巨大で恐ろしいかがわかる。
その場に立ち止まり、大きく息を切らしながら後ろを見ると、一面が真っ暗で、帝都の姿はとっくに消えており、人影も見えない。今の彼は荒野の端にいるのだ。
周囲は荒涼としており、生命の気配はなく、冷たい風が吹き荒れ、その音が彼に寒気を感じさせた。
一週間探し回ったが、隠れるのに適した場所は見つからず、ため息をついて仕方なく道端の斜面にある大木を見つけ、暗龍鑿で半人高ほどの穴を掘り、そこに自分を隠した。
その中であぐらをかき、深く息を吸って新たな修練を始めた。周囲の火の要素を自分の体内に取り込み、斗気がすっかり使い果たされた状態でも、まるでスポンジのようにスムーズに吸収でき、非常に楽に感じられた。斗気が凝結すると、通った場所にすぐに熱が生じ、その冷たさを追い払った。
どれくらい修練したのか分からないが、全身の斗気が再び飽和状態に戻ったのを感じ、暖かさがとても心地よく、思わずうめき声を上げた。
口元に笑みが浮かぶ。今回の修練の後、自分の斗気が明らかに拡大し、強化され、凝結したのを感じ、その壁にほんの少し触れたようだった。もう少し力があれば、一瞬でその障壁を突破し、白銀戦士の仲間入りができる気がした。
これを実感すると、心はもちろん非常に高揚した。もうすぐ白銀戦士の仲間入りができ、さらに強くなれるのだから、興奮しないわけがない。
目を開けると、眩しい日差しが目に入り、目を細めた。気づけばもう昼時だった。太陽が高く照りつけており、木の洞から出て伸びをした。一晩中の修練で精神はすっかり冴え渡り、濁った息を吐き出し、体の関節を動かした。下を見ると、ちょうど一隊の商人団が帝都方面へ向かって進んでいるのが見えた。
時間がないので、持っていた乾燥食料を取り出し、さっと数口かじった後、急いで先へと向かった。時間がないので、できるだけ早くコリンズ森林に到着するのが最善だ。昨日の自分の速度と休息時間を考慮して計算すると、コリンズ森林までにはおよそ5日間かかるだろう。任務を報告する時間を差し引けば、任務を遂行するのに約5日間の時間が確保できる。
決心を固め、斗気を最高潮にまで高め、道端の森を駆け抜けて遠くへと急いだ。
まるで風のように素早く移動し、その姿ははっきりとは見えなかった。一路猛ダッシュし続けるうちに、何度か商人たちに出会った。ここは官道とも言え、特に帝都へ続く商道なので人は多く、中には腕の立つ者もいた。猛ダッシュするロッドは、通り過ぎる人々に当然見られていた。
実力がやや劣る者たちは、自分たちのそばを駆け抜けるその姿を羨望と疑問の眼差しで見つめていた。一方、実力の高い者たちは、突然前方に向かって猛ダッシュするその人物を見て、疑問の念に加えてわずかな困惑を感じ、やがてそれが軽蔑に変わっていった。
少なくとも彼らの目には、ロッドのそのような行動は明らかに愚か者のものに思えた。武者であり、特に傭兵である以上、常に危険にさらされているため、いつでも反撃能力を保持しておく必要がある。その反撃能力こそが、危機の時に自分の命を救うものであり、それが最も基本的な戦術の原則だ。
この愚か者のように、無意味に自分の闘気を無茶苦茶に発動させるのは、間違いなく愚行だ。
ひたすら走り続け、1時間強のうちに再び内気が使い果たされた。このまま前進し続けることを決意したロッドは、すぐに回復と修練のための場所を探した。これも修行計画の一環であり、このような繰り返しの修練を通じて、厳しい試練を乗り越えてボトルネックを突破し、銀色の戦士の仲間入りを果たしたいと考えていた。
それによって、コリンズの森での戦いにおける生存の望みも高まるはずだった。
……
日が昇り日が沈み、月が出て月が沈む。そんな繰り返しの中、4日間のほとんどを修練に費やし、わずかな時間しか走り続けていなかった。それでもロッドは自分の計画に従ってコリンズの森の外れまで到達した。今日は5日目にあたり、夜明け前、修練を終えたロッドは目を開け、息を吐いた。数日間の修練では突破には至らなかったが、闘気はかなり純化されていた。
立ち上がり、距離とこれまで得た情報を計算すると、ここはコリンズの森からそれほど遠くない。これ以上走り続けるつもりはなく、普通の速度で歩いて向かうことにした。この瞬間から彼は戦闘準備の段階に入り、必要でない限り闘気を一切無駄にしなかった。
そうして進み続け、午後10時頃にようやくコリンズの森の外れにある小さな町に到着した。その町の名前は「明月鉄欄町」で、その名前は町の機能と性質に由来している。たかが小さな町とはいえ決して侮れず、帝国中の人々はこの町の重要性と帝国における地位をよく知っていた。