第九十三章 悪意の報復
「出て行け、早く消えろ！この若様は誰も呼んでいない！」部屋の中から再びニールスの怒号が響いた。興奮の極みで本格的な“戦い”を始めようとしたところを、この台無しにする声によって雰囲気も気分も台無しにされて、誰だって喜べるはずがない。
「これは当店がご用意したものです。どうぞ出てきて受け取ってください。さもないと上に報告するのが難しくなります！」
冷笑を浮かべながら、ロッドは部屋の外で続けて言った。
すると中からシュッという音がし、すぐに文句や怒号と共に足音が部屋のドアに近づいてきた。ロッドは口元に邪悪な笑みを浮かべ、全身を一瞬で緊張させ、いつでも動けるように準備し、頭を少し下げてドアが開くのを待った。
「この野郎、渡せ！警告する、もう二度とこの若様を邪魔するな。さもないと……」ギィッという音と共にドアがゆっくりと開き、すぐにニールスの怒号が聞こえた。
しかし、声はそこで途切れ、ニールスは顔色を変え、目の前に立つ人物を見て、まさかここで彼に会うとは夢にも思わなかった。
「くだらないことを言うな！」手に持っていた果物の皿を部屋の中に投げ込み、豹のように素早く襲いかかり、ニールスが全く備えていない間に一瞬で彼を制圧した。片手で彼の口を塞ぎ、もう片方の手で両手を縛り、素早く彼を部屋の中に押し込み、すぐにドアを閉めた。すべては一瞬で終わり、誰もこちらの様子に気づかなかった。まさに音もなく。
「ううう……」必死にもがきながら、ニールスは目を見開き、恐怖に満ちた表情でロッドの拘束から逃れようとした。
「大人しくしろ。さもないと今すぐお前を壊してやる！」冷ややかな声と共に、ロッドはニールスの耳元で静かに言った。ニールスが静かになった瞬間を逃さず、何度も練習したかのようにテーブルの上の果物を手に取り、彼の口に押し込んだ。そして懐から用意していた麻縄を取り出し、巧みに彼の手足を縛った。
「ううう……」これでニールスは本当にパニックになった。目の前の状況を見て、自分はただ殺されるだけだと悟った。人は刃物で、自分は魚のようなもの。彼はロッドの砧板の上の肉に過ぎないのだ。
「へへ……どうした、まだ傲慢か？納得していないのか？問題ない。俺はそんなバカじゃない。お前に納得する機会なんて与えない。無駄な望みは捨てろ！」すべてを片付けた後、ロッドはため息をつき、ニールスの前に立って冷たく言った。
「ニールス様、何をしているのですか？誰と話しているの？早く中に入ってください。こちらではずっと待っていたんですよ！」
ちょうどその時、背後のベッドから耐え難いほど弱々しい声が聞こえてきた。
「君のこと、忘れるところだった！」ロッドは微笑みながら独り言を言った。
戦士はニールスを解放し、彼に息を整える時間を与えた後、ベッドの方へ近づいていった。
「ニールス様、やっと来てくれました……ああ……あなた……ううう……」最初は甘えた声から、次第に悲鳴へと変わり、最後はうううともがく声になった。
「このくそったれ、静かにしろ。俺は情けをかけるような人間じゃない。これ以上もがけば、お前を彫刻の一部にしてやるぞ！」
女性の前に立ち、拳をわずかに握りしめて冷笑しながら言った。
ロッドを見つめ、遠くにいる自分と同じように縛られているニールを見て、女性は極度にパニックに陥り、涙が突然こぼれ落ちた。ロッドを見つめ、彼女はもがきや叫びをやめ、哀れそうに瞬きをしながら目の前の男を見つめ、何をされるか恐れて心を乱した。
「へへ、生活は悪くないな。さあ、ニールス、どうやってお前に仕返ししようか？考えてみようか……出会ってから、お前は俺たちの命の恩に感謝するどころか、冷たく接し、常に敵対し、俺たちを見下してきた。そう、お前は大旦那様で、俺たちはただの傭兵だ。だがそれが何だ？お前はただ適当な相手を見つけただけだろう。
そうだ、今日の午後、お前は俺を暗殺しようと人を送ったんだろう？そうだな？これだけの恨みをどうやって晴らせばいいんだ？」
冷笑しながら、顔色がやや青ざめ、目に動揺を浮かべるニールを見て、ロッドは静かに独り言を言った。テーブルのそばに行き、ゆったりと座り、遠慮なくバナナを一本取り上げて皮を剥きながら楽しんだ。
激しく首を振り、何かを伝えようとするようにうううと鳴きながら、懇願するかのようにロッドの方へと苦労しながら近づいてきた。
「間違いに気づいたか？だが残念だ、もう遅い。へへ、今日のロッド様はお前を許す気分じゃない。ああ、そうだ、言い忘れていたが、俺に復讐しようなんて考えるな。俺は明日にはこの忌々しい場所を去る。今考えるべきは、この命をどう守るかだ。」冷笑しながら、突然立ち上がりニールのそばに行った。
「パッ……生意気なやつめ」と言いながら、ニールの顔に平手打ちをした。その瞬間の快感を楽しみながら、ロッドは静かに言った。
首をかしげてロッドをにらみつけるニールスの目には怒りが満ちていた。マーシャル侯爵の息子であり、父親も高い地位にあり、帝都でも実権を持つ立場だった彼が、いつこんな侮辱を受けたことがあろうか。屈辱と憤りが彼の恐怖や震えを吹き飛ばした。
「パチパチパチ……」もう一度見るがいい！この状況を見て、ロッドは遠慮なく連続して平手打ちを浴びせた。一連の平手打ちにより、ニールスは少し目が回り、方向感覚を失った。
「パチパチパチ……」うむ、これはお前の家族に代わってお前を懲らしめるものだ。何もせず、進取の気もない怠け者め。
「パチパチパチ……」これはお前に迫害された全ての人々がお前に与える罰だ。悪事を働くからには当然の報いだ。
「パチパチパチ……」醜いのはお前のせいじゃない。だが外に出て人を怖がらせるな。
「パチパチパチ……」これは世界中の人々がお前に与える罰だ！
「くそっ……手がしびれる！」自分の手を振りながら、ロッドは不満げにつぶやいた。十数回も平手打ちを浴びせたせいで、自分の手も痛み始めていた。最後には自分がなんて偉大なのかと思えてきた。
一方、ニールスはもう目の前が真っ白になり、混乱していた。口の中の果物はぼろぼろになり、残りの破片が口の中いっぱいに詰まり、両頬は赤く腫れ上がり、まるで豚のような姿だった。口元からはわずかに血がにじみ出ており、ひどい有様だった。
この光景を見て、ロッドはこの男が混乱して助けを呼ばなかったことに内心ほっとし、急いでまた果物を取り出して彼の口に押し込んだ。そして彼の向かいに座り、脚を組んでこのクズを見下ろしながら言った。「どうだ？気分はいいだろう？もう数発やろうか？」
「ううう……」ニールスは慌てて首を振った。彼は恐怖で正気を失い、何かをブツブツ言いながら、まるで風鈴のように首を振った。
「うむ、私を憎んでいるか？」ロッドは微笑みながらニールスの前にしゃがみ込み、冷笑しながら尋ねた。
ニールスの目には冷酷な光が一瞬よぎったが、彼は急いで首を振った。もうこんな苦しみを味わいたくなかったのだ。すべての憎しみを飲み込むしかなかった。復讐には十年も待たなくていいが、今はこれ以上苦しむ気にはなれなかった。
「うむ、いいぞ。だが……パチ……」そう言いながら、彼の目つきが変わり、再び平手打ちをした。「嘘をつくな。お前の母親はいい子は嘘をつかないと教えなかったのか？うむ、そうだな。お前はそもそもいい子じゃない。このクズめ、その目つきで私を憎んでいないと言うのか？もう少しで私を殺すところだった。くそっ、でたらめを言うな。言え、私を憎んでいるか！」
泣きたくても涙が出ず、ためらった末、ニールスは情けなく頷いた。彼はもう死ぬ気さえしていた。
「パッ……」またもや大きな平手打ちが響き、冷ややかな嘲笑が飛ぶ。「私を憎ませてやったのに、まだ憎む気か？私の正体をはっきり見て復讐しようというのか？大胆になったな？」
口元の血が顎を伝って体に滴り落ち、ニールスは意識が朦朧とし、歯を食いしばる。何を言っても殴られるのだ。それが彼に泣きたい衝動を抱かせた。
「まあ、そうだな。言え、私に復讐したいんだろう？」ニールスの顔に近づき、ロッドはさらに尋ねた。
急いで首を振るが、すぐに何かを思い出したように再び頷く。しかし、どう答えていいかわからない。
「ドン……」一蹴りでその男を数メートル飛ばし、壁際に叩きつける。再び近づきながら言う。「したいのか、したくないのか？でもお前の様子を見る限り、したいんだろうな。まあいい、私は怖くない。お前の復讐を待っているが、その前に私の怒りに耐えられるかだ！」
ニールスをつかんで、すでに怯えきっている女性のそばに投げ捨てる。口元に突然邪悪な笑みが浮かぶ。「もういい、もう殴らない。殴ったら私も傷つく。ええ、今日はここで楽しみに来たんだろう？どうだ？私に会って不快だろう？私を殺したいんだろう？それとも溜め込んだ怒りを発散できずにいるのか？」
続けて、怯えきった女性を指差し、「お前、ふふ、男を最高に楽しませる方法ならたくさんあるだろう？全部使って、この連中を天に昇るほど楽しませてやれ。さもなければ、ふんふん……」
前に進み出て女性の手を解き、彼女をじっと見つめながらロッドは静かに待つ。
女性の表情は不安定で、どうすればいいのかわからない。一方には今や悪魔のような男がおり、もう一方にはニールス様がいる。その男を怒らせれば今日こそ死ぬ運命だし、ニールス様を怒らせればこれから帝都で生きていけない。どちらにしてもダメだ。彼女は今日はまさかの出来事に遭遇したのではないかとため息をつく。こんなことに遭うくらいなら、むしろ幽霊に会った方がましだと思う。
「どうした、できないのか？」
「できます……できます。すぐにニールス様を助けます。ニールス様、私……ううう……本当はしたくありません。でも、ご覧の通りです。どうか私を責めないでください！」
泣き声を上げながら、ニールスのそばに歩み寄り、女性は小声で言った。ロッドの視線の下で、何もできずに、ニールスの殺気に満ちた眼差しともがきの中、彼のズボンをめくり、自分の小さな手でその男の性器を握り、動き始めた。
この光景を見て、ロッドは思わず苦笑した。いつから自分はこんな卑劣な人間になってしまったのか？二人に背を向けて言った。「いかなる策略もやめろ。私が止めるまで待て。さもなければ、お前たちが助けを呼んでいる間にお前たちを消し去る力が私にはあると信じているぞ！」